用了饭，母女两个坐在一处做针线，一边随意说着话。
  院子外突然有人来敲门，只听来人高声道：“知荷妹子在家吗？“
  来的是隔壁李松家的婆娘，玉秀要叫她一声琴婶子。
  村里的女人因为种种原因，对夏知荷的态度有些微妙，虽不至于刁难，却也不太乐意与她相交，而夏知荷也不是那种巴着脸往上凑的性子，因此跟村里人没几个说得上话，琴婶子是少数几个与她交好的人之一。
  琴婶子年近四十，身材不高，有些丰满，一张脸圆圆的，为人很是热情。
  玉秀把人领进院门，便去灶房倒茶。
  琴婶子提着针线篮子，熟门熟路进了屋里，一进门就说：“知荷妹子，我又来向你讨教了，你可别烦了我。“
  夏知荷起来请她坐下，笑笑温声道：“嫂子说这话就见外了，你能来陪我，我高兴都来不及，怎么会烦？“
  “只怕你嘴上不说，心里却怪我搅了你的清净哩！”
  夏知荷假意嗔道：“原来我平日去找嫂子，嫂子心里就是这样想的，这可如何是好，我这搅事精，以后再也不敢去嫂子面前讨嫌了。”
  琴婶子大笑，“你呀，我说不过你！”
  玉秀端着盘子进来，笑道：“我可为我娘作证，她呀，天天在家里念叨，恨不得婶子日日来陪她说话呢，就怕婶子贵人事忙，没那个时间。“
  琴婶子闻言笑眯了眼，“瞧玉秀这小<嘴厉害的，还贵人事忙，我这乡下妇人，哪能用得上贵字，你就可劲埋汰婶子吧！“
  玉秀把托盘放在小桌上，将里面两杯热茶、一碟桃脯端出来，边说：“婶子这话我可不同意，村里谁不知道婶子有个好儿子？靖哥年纪轻轻就是秀才公，过几年再做个举人老爷，婶子是老爷的娘，可不就是贵人么。“
  话说回来，考举人自然不是那么容易的，有些人寒窗苦读几十年都未必考得上。但好话谁不乐意听呢，琴婶子听了这话，早已乐得合不拢嘴了。
  她见玉秀端出来的碟子，里面一片片玫红色的如胭脂一般，便问：“我就知道来了你们家，准有些新奇的吃食，这又是什么好东西？“
  夏知荷看了一眼，说：“哪是什么好东西，不过是一点桃脯，不值当什么。“
  话虽如此，看她神情，却有几分自得在其中，“你也知道，我家院子里有两棵桃树，今年结了不少果子，分给大家吃了，还剩下不少，眼看吃不完要烂掉，玉秀便拿去做了这桃脯出来，一大框桃子，才做成了两小罐，这东西空口吃到觉得一般，配茶吃才算好，嫂子你也试试。“
  琴婶子拿了一片桃脯，放在口中细细嚼了，酸酸甜甜的，又有一股桃子的清香，便就着喝了一口茶，只觉茶水清香，桃脯酸甜，两样一同入口，又是一番滋味，立刻就说：“这个好，不比铺子里卖的差！只是这桃脯，怎么会是红色的，我闻着好像还有股花香？就和胭脂一样，玉秀啊，你就给婶子讲讲吧，这样精巧的东西是怎么做出来的？“
  玉秀抿嘴笑了笑，说，“婶儿，简单着呢。你只选那半熟不熟的桃子，去皮切片，用糖腌上一天一夜，等出了水，连水带桃肉一起下锅，煮至汁水收浓，盛在盆里，加入芍药花捣出的汁水，浸上一夜，等桃片染上胭脂色，再晒干便成了。“
  “不得了不得了……“琴婶子听了嘴里感叹，又吃了一片桃脯，“说起来是简单，只是这样精巧的做法，难为玉秀你想得出来。难怪我说，这桃脯不止看着像胭脂，吃起来也有一股花香味儿，原来果真有花在其中。“
  她说着，又转头仔细打量起玉秀来。
  玉秀今日着一件半旧的绿袄，配一条素裙，衬得她越发如水葱一般娇<嫩。虽是素面见人，却也收拾得干干净净，一头乌发浓黑如墨，瓜子脸庞，雪肤红唇，端看姿色，虽比不过夏知荷，却也不是一般乡下姑娘比得。
  琴婶子看着，更加感叹连连：“妹子最会教养人，自身是这样的品貌，教出来的孩子又是这样的人品，我看咱们玉秀，人比花娇，又心灵手巧，莫说村里，就是镇上怕也没人及得上，倒不知将来是谁有这般好福气了。“
  玉秀脸上微红，她听琴婶子这样说，心里猜她今日来，向娘讨教或许是假，真正的目的另有其他。想到这里，她收拾了自己的针线篓子，对两人说：“娘，婶子，你们慢慢聊，我去屋里配几根线。“
  等她出去了，夏知荷看了琴婶子一眼，垂眸道：“嫂子可别这样夸她，仔细别人听了笑话咱们。“
  琴婶子听她这样说，便道：“我也不是虚夸，外人不知，难道我还不知玉秀的好么？我今日来的目的，想必你也猜到了。我听说你要给玉秀招女婿，我这里有个人选，不知道合不合适。“
  “嫂子请说。“
  “就是我大伯哥家的小儿子，叫李海的，今年二十三岁，为人勤快老实，身体也好，家里地里一手抓，若不是上头三个哥哥娶亲，把家底掏空了，也不至于耽误到现在，眼看他年纪也渐渐大了，家里到现在都凑不出彩礼钱，我那嫂子听了你的打算，求到我这里来，我不好拒绝，厚着脸皮来问问你，你要是觉得合适，我们再谈，不合适就算了，不要因为这个坏了我们两家的情谊。“
  琴婶子说的这人，夏知荷知道，是昨天张婆子给她参考的几个人之一，就是传闻与余寡妇有来往的那个。
  话说起来，李海这个毛病，与别的那几个或懒或病的比起来，倒不算什么大毛病。她自信玉秀比那余寡妇强了不知多少，等成了亲，自然能让李海把心收回来。
  可到底还是觉得委屈了玉秀。
  但琴婶子上门来说，又不能一口回绝了，让她面上不好看。
  夏知荷心里思索着说辞，手上捻起一片桃脯，细嚼慢咽地吃了，又喝了口茶，才说：“你这个侄子，我也听说过，各方面确实都不错，只是……“
  “只是什么？“琴婶子忙问。
  夏知荷似乎有些难以启齿，“我听说……他跟村头那余寡妇……“
  琴婶子立刻明白了，一时有些尴尬，讪讪道：“你也听说了……“她不甚自在端起茶，掩饰般喝了一口。
  两人都不说话，一时间房里十分安静。
  过了好一会儿，琴婶子像是下了决心，说：“我也是看着玉秀长大的，自然希望她过得好，知荷妹子，我与你说句实话，我那不争气的侄子，确实跟那寡妇有过来往。“
  ‘‘哦？“夏知荷抬眼，有些意外。她倒是没想到琴婶子会坦诚相告，毕竟李海与那寡妇的事，她只是听了传闻，琴婶子若要否认也正常。况且，琴婶子与李海算是一家人，她更应该帮着说好话才是，如今这样说，显然她是真心为玉秀考虑的。
  琴婶子继续说：“你也清楚，那些男人，性子上来了，什么脏的臭的都管不得。我那侄子，年纪这样大了，屋里又没人，更管不住自己，被那寡妇勾了几次，就去了。我知道，你晓得了这个，心里肯定不痛快。可我那侄子，我也是知道几分的，虽有个那样的娘，可他自己还是老实本分的，若不是寡妇勾着他，他是绝不会自己上门去的。“
  夏知荷心道：便没有不爱腥的男人。嘴上却说：“我信嫂子的话，只是你是知道玉秀的，她现如今虽然也是守寡之身，人却是清清白白的，我实在不愿她受了委屈。“
  琴婶子便知她对这个事在意，更因此起了回绝之心，她想了想，说：“我晓得玉秀是极好的，说起来，是我那侄子配不上他，只是我嫂子那边实在求得厉害。妹子你看这样如何，我先去找我嫂子，把你的意思说给她听，再看他们家如何回话，你再下决定，是不是进一步谈，怎么样？“
  夏知荷虽然不太满意，但琴婶子都这样说了，她也只得同意。
  琴婶子今天上门，就是为了这件事，现在得了话，立刻就起身要走。
  夏知荷拉住她：“嫂子稍等。“
  她去厨房，拿油纸重新包了一包桃脯，塞进琴婶子的篮子里，“这桃脯不值钱，嫂子带回去给家里孩子尝尝鲜。“
  琴婶子推辞不过，高高兴兴走了。
  ☆、第3章 余寡妇
  琴婶子一走，夏知荷就去玉秀房里，将刚才一番话都告诉了她。
  玉秀听后，倒没有什么想法，即不欢喜，也不厌恶。那李海她也见过，人长得挺高大，容貌也算端正，几次路上见他，都是低头走过，看起来挺老实的一个人，只看表面，谁能想到他与名声在外的余寡妇有首尾。
  夏知荷见她沉默不语，怕她想多了，忙道：“你若不喜欢，娘下次就回绝了他。我心里也是不大喜欢的，只是一来，你琴婶子上门来说，多少要给她几分面子，不好立刻就回了；二来，这李海虽有不好，但比上不足比下有余，娘现在手头没有比他好的人选，怕错过了这个，以后没有更好的，所以想先拖一拖，倒不是立刻就要把你许给他，你且放宽心。”
  “娘的心意我明白，”玉秀主动握住夏知荷的手，说：“我心里未曾不喜。我看这个李海没什么不好的，他虽有些过往，可我也是守寡之身，我们两个都不用嫌弃对方。只要他是个老实本分的，我就与他好好过日子，将来一起孝敬爹娘。”
  夏知荷听了，又欣慰又酸涩，心中五味杂陈，只是心里更加坚定，一定要给玉秀挑个好的。
  午后，玉秀去河边洗衣服。
  路上遇见琴婶子的小女儿，叫李月梅。
  李月梅今年十五，长得像她娘，一张圆圆的脸蛋，身材略有些丰满，性子也像她娘，很是热情活泼。她与玉秀算是一同长大的手帕交，虽小了玉秀三岁，却已经许了人家，只等来年开春办喜事了。
  因她哥哥是个秀才公，李月梅的亲事便很如意，许的是邻村的张家。听闻那张家住着六间大瓦房，家里有良田十几亩，还养了十几头肥猪，家底在几个村里是数得上的。
  琴婶子年轻时，上头有个恶婆婆，很是受了些挫磨，好不容易熬到分家，因她当家不是长子，只得了几间草房，几亩旱地。
  她男人老实，琴婶子却是个有想法的，家里两男一女三个孩子，她没让任何一个下地干活，只把自己一个女人当男人使唤，起早贪黑二十几年，至今住的还是当初的破草房，却供大儿子念书，托关系让二儿子跟着师傅打铁，把小女儿养在闺中。
  好在几个孩子也上进，如今，她家老大考上秀才，二儿子过两年也要出师，小女儿又说了这样一门好亲事，琴婶子逢人便笑呵呵的，看起来年轻了好几岁，村里人都说她苦尽甘来，是到享福的时候了。
  到了河边，已经有不少人，两人与相熟的妇人打了招呼，选了个在离众人稍远的树荫。
  李月梅洗着衣服，嘴上也不停歇，“我娘上午从你们家拿回的桃脯，我一下子就吃了一半，又香又甜又酸，比镇上百味居卖的还好吃，玉秀姐，你的手太巧了，我怎么就没你这么能干呢？“
  玉秀笑道：“就是一些不上台面的东西，你若实在喜欢，等明年做的时候我喊你一起，今年却做不了了，我家里还有一些，一会儿都给你拿回去。“
  李月梅忙摆摆手，“那倒不用，我就嘴上说说，真让我做我还嫌麻烦呢，剩下的桃脯你和夏婶自己吃吧，要是被我娘知道我又向你要，你看她不拧我腿肉。“边说边呲牙咧嘴，好似她娘当真拧了她一样。
  玉秀不由失笑，“又乱说了，你-娘那么疼你，怎么舍得动手。“
  李月梅笑嘻嘻地吐吐舌头，一双圆眼左右乱转，突然给她看见小路上过来的一个人，脸上的笑意便收了，撇撇嘴，颇有些不屑，凑近玉秀，低声道：“你看，那个来了。“
  玉秀便回头看了一眼，原来是余寡妇。
  余寡妇年岁在二十后半，单看长相只得五六分姿色，再看身段打扮便有七八分了。只见她穿一件桃红色袄子，下边配嫩绿色长裙，斜挽着发髻，头上插着一支蝶恋花银簪，一只桃花银钿，脸上涂着水粉胭脂，唇-间一点朱红，袅袅娜娜地走过来，带着几分农妇们没有的风情。
  村里不少男人与余寡妇不清不楚，有几个更是有家室的，因此河边妇人们见了她，都没有好脸色，脾气直的，更是呸了一口，直说晦气。
  余寡妇却好似没听见，径直走到玉秀边上，一双细白的手搭在额前，斜斜地遮了些阳光，眉间微蹙，含娇带媚道：“玉秀妹妹，你看日头这样毒，眼下就你这还有一点阴凉，不知道能不能给姐姐腾出一点位置呢？“
  玉秀还未说话，月梅已经甩了衣物站起来，毫不客气回绝了，“凭什么给你让位置！你怕太阳晒，我们就不怕吗？”
  其实她两人衣服已经洗得差不多了，月梅是看不惯余寡妇一副理所当然的态度。
  “呦！”余寡妇仿佛这才看见月梅，拿目光仔仔细细将月梅看了，才作腔道：“我当是谁呢，原来是月梅妹妹。”
  “谁是你妹妹！你别乱攀亲戚！”月梅更气了。
  余寡妇却笑得更甜，“这定了亲的人，就是不一样，月梅妹妹从前，可从不敢大声说话的，都说张家家境殷实，难道殷实之家，就喜欢妹妹这样泼辣的吗？”
  “你……”月梅气结，只是她毕竟是个没成婚的女子，这种话不管如何回都不合适，不由涨红了脸，连眼眶都要红了。
  余寡妇面上更加得意，眼里却闪过一丝嫉妒。她自认品貌双全，现在却不得不勾着那些，从前根本不放在眼里的男人度日，而眼前的小丫头，容貌身段样样不如她，却得了一门好亲事，眼看就要过好日子去了，怎么不让她又酸又妒。
  两人斗嘴的时间，玉秀已经把自己和月梅的衣服收好，此刻站起来，淡淡说道：“张家不喜欢月梅这样的，难道喜欢你这种吗？月梅哪里不好？她年轻、单纯，最重要的是，清白。”
  最后两字她说得极轻，却清清楚楚地落进余寡妇耳里。
  余寡妇被踩到痛处，脸上的笑容立刻揭了下来，咬牙道：“你有什么资格和我说这两个字，你跟我一样是寡妇，我不清白，你以为你就清白吗？给人家做了十几年童养媳，谁知道关起门来发生了什么，还端着架子装清高，只有那些蠢货才相信你！”
  玉秀听了，仿佛想起什么，脸上带出了淡笑，“有人愿意相信，不就够了？“
  说完不再理她，端上木盆走了。
  月梅赶紧跟上，走前使劲哼了一声。
  余寡妇咬着牙，脸上再无半点娇-媚，只余浓厚的嫉恨。
  说起来，余寡妇夫家家境并不差，她男人虽然去了，家里也无长辈，却有两间瓦房，几亩良田，若她本分一些，守着田租也能度日。
  只是她却是个爱享乐的，身上要穿细棉，嘴里要吃细粮，脸上要涂胭脂，头上要带银簪，这等日子，只有地主老爷家过得，寻常人家怎么供养得起。于是少不得要找人接济一二。
  她勾上手的那几个，家里都不算太差，李海算是最穷的，却也是她最上心的。原因无他，只因李海长得人高马大，五官端正，又年轻力壮。世人都爱俏，余寡妇自然也不例外。
  她对李海是动了几分真情的，甚至想过，如果李海愿意娶她进门，她立刻就和别的男人断得干干净净。
  可谁曾想，她对别人有情，人家对她却无意。李海已经好几日避着她走了，她好不容易将人堵了一回，百般追问，才知道他家竟打着让他入赘李大柱家的主意。
  她和李玉秀都是寡妇，却一个让人交口称赞，一个叫人唾弃不已，让她如何能平。她本就嫉妒李玉秀有家人护着，可以过好日子，可以装清高，这下子，更是记恨她夺自己情郎了。
  她想起刚才李玉秀暗示，只要李海相信她清白就足够，心里更是嫉妒得像被万只蚂蚁啃咬一般。
  另一边，月梅紧跟上玉秀，小声道：“玉秀姐，你别听她胡说，我们都知道你跟她不一样，她是自己不干净，才要来污蔑你。“
  玉秀道：“我知道，你放心，我没将她放在心上。你也是，以后遇见她离远一点，别和她置气，她那样的人，根本没有名声可言了，所以才更加无所顾忌，我们却要爱惜自己，不能与她一般见识。“
  月梅不由撅了嘴，“我都知道，可我就是看不惯她那模样，总不能一直忍着她吧？“
  “你呀，“玉秀无奈笑道：“也不是让你一昧忍让，只是你要与她争锋，总要争在点子上吧，不能她说什么你应什么，这不是让人牵着鼻子走吗？你得看她最在意什么，最渴望什么，然后一下击在点上，比你说再多的话都管用。“
  月梅听得直点头，忙追问说：“那玉秀姐你快告诉我，余寡妇最在意什么，看我下次狠狠打击她。“