烈火龙，是拥有纯粹火焰的火龙。
  同一时间只会有一头火龙继承火之精粹，那通常是在火龙蛋还没孵化就决定了的。他不需要吃任何东西，体内源源不绝的能量会供给他生存所需；不需要为了地盘或交配权打斗，但必须为了消化大量的火焰而喷火。烈火龙所到之处，那猛烈的火焰会烧尽周遭所有生物──包括他的同伴，因此自出生起烈火龙就会被隔离在烈焰之巔，剥夺与生物互动以及繁衍的机会。即使如此，在他死后，永远会有另一头新生烈火龙被送到此地，替补空缺的位置。
  烈火之巔的结界是龙族专门为烈火龙而设置的，那是个牢笼，却也是烈火龙的唯一归宿；一旦烈火龙破坏结界逃脱，龙族就会集结起来，合力杀死他。
  我们乘坐狮鷲兽，一路上只停下来解决三餐和睡眠；往西北方赶了几十天的路，终于在天边看见了高耸入云的火红山脉。
  灼热的空气笼照了整座山，就连我也本能地感到危险，狮鷲兽更加不愿意靠近；特兰萨拉紧韁绳，吹了段刺耳的口哨，逼迫牠降落在烈焰之巔的山腰处。然而当我们下来后，狮鷲兽再也不听从任何指令，头也不回地飞走了。
  特兰萨摇摇头，我只能硬着头皮跟在他身后往前走。
  这里的主人──烈火龙，据说就盘踞在山顶；除此之外这里没有任何活物，就连一根草的生存空间都被燃烧殆尽。
  我勉力往前，每移动一吋，空气就更加灼热，就连我的防火结界也不堪一击；若不是因为我手中的人鱼之泪，早在灼热的空气一吸进肺里的时候，我们就已经被从里到外完全烫熟了。此刻，那纯粹的水结晶散发光晕，在我们四周隔离出安全的空间。
  没走多久，一隻火红的野兽向我们跑来。
  我吓了一跳，但很快发现那并不是普通动物。它浑身通透，映着周遭火红的顏色，比娜塔小一些；当他朝我们奔来时，烫人的空气几乎是瞬间清凉了起来。兽型一头扎进人鱼之泪晕染出来的空间，像是野兽回到了属于自己的兽群那样亲暱而满足；我仔细打量它，同时感觉到与水之精粹相似的气息。
  那是个水元素凝聚成的魔法傀儡！能在烈火中存活，极有可能是由同样纯粹的水之精粹製造而成。
  我正兀自思索，浑厚而嘶哑的声音毫无预警自前方响起。
  「外来者。为何而来？」
  回音轰隆隆回盪在空气里，透露着难以反抗的威严。随着土地轻微的震盪，巨大的阴影笼罩下来，我抬头一看，与一双金色竖瞳四目相交。
  我倒抽了口气。要不是特兰萨提着我的衣领，我现在已经跪倒在地上。
  在强大的龙族面前，任何反抗都是没用的。我深吸口气，朝着烈火龙行了个恭敬的礼。
  「请……请原谅我们的冒犯，烈火龙大人。我们需要您的一小团火焰。」
  「又来一个？上一个人也向我提出一样的要求。你们可真不知天高地厚，凡人！」浑身通红的烈火龙挪挪爪子，将地板刨了个洞。「看，我用一只爪子就能踩死你们。」
  「我听闻您是位高贵仁慈的龙族，烈火龙大人。您宽容了我的同族，并且给予他新生，如此伟大的您，想必也不会介意小小人类的无知冒犯。」我尽量让自己的语气不透露出恐惧。龙族喜欢勇敢强大的灵魂，他们不在乎外在的大小，对于懦弱却格外敏感。
  另外，他们喜怒无常。大部分的龙都十分具有个性，并且好恶分明；他们有微小的机会成为你的朋友，但在取得他们信任之前，你恐怕得先经歷几十次死亡。首先，要不被踩死实在太难了，自我中心的龙才不会为了避免踩着你更换路线──大多数时候，他们根本不会将你放在眼里，就像人类残忍而无意地踩过蚁窝，就算注意到了，也只会耸耸肩表达那一丁点遗憾。
  「我的确没杀他，但那只是因为我太无聊了。」烈火龙挪了挪爪子，刨起一阵土石：「听你的说法，他成功到达了那个地方，是吗？」
  「我相信如此。」我小心翼翼地回答：「他离奇失踪，没人知道他去了哪里。」
  「他还活着，」烈火龙说：「因为小傢伙也还活着。但若是他真去了神域，那也跟死了差不多了，对我来说就是如此。」
  烈火龙垂下头，露出了个近似忧伤的表情。水色的兽型跑过去，蹭了蹭巨龙的前爪。
  烈火龙所说的小傢伙应该是指那由水分组成般的魔法傀儡。依照他的说法，兽型可能是大贤者创造的魔法造物。一般来说，当法师死亡，倚仗他过去的意志所施加的魔法也会渐渐失效；除非法师的执念惊人，那么他所留下的魔法会成为类似诅咒的存在，甚至產生自己的意志，若这魔法危害到生灵，这时就得出动解咒师─—那无疑是个艰鉅而危险的任务。
  「他是个很优秀的人类。」烈火龙继续说：「他办到了连我的同族都无法做到的事，明明只是个弱小的人类……这更彰显了他的强大。他为我带来了各种魔法，真不可思议，只是付出一团被我视若敝屣的火焰，我就得到了如此之多；小傢伙不怕我，还会亲近我。在我让他将我的鳞片以及血加入魔法之后，小傢伙甚至听懂了我的话语。」
  「瞧，他不会被我的火焰杀死。」
  火龙小心翼翼地对着兽型喷了一点零星的火星。兽型毫无反应，只是趴下身，打了个大大的呵欠。
  「上一个人为我製造了这小傢伙。」烈火龙说：「你又会拿什么来交换我的吐息呢？我有看见你手中的人鱼之泪，但那样的分量不够给小傢伙做一个伴的，连给小傢伙加水都不够。」
  我哑口无言。圣光在上，我只是个不足掛齿的小牧师，怎么可能付得出那样伟大的报酬？
  「你不必想太多。」烈火龙彷彿看透我的心思般咧开了嘴，「我崇尚公平交易──价值由我决定。对我来说，我的火焰是无谓的存在，它让我活得像条龙尸，给你倒也不算什么；我只是想知道，弱小的你冒着被我杀死的风险远道而来，这样的你，能带给我什么？」
  我暗自叹息──这头龙实在太孤独了。
  龙族做为世界的见证者，记忆及知识会代代相传；不需学习或与外界互动就能明瞭一切，这使得他们对一切兴趣缺缺──但他们仍然需要社交，它们继承上一代的记忆，也需要去了解各地的变动，才能将世界的轨跡继续传承下去。
  而眼前的烈火龙打从出生就与外界隔绝，哪怕他知道森林多么美丽、大海多么壮阔，他真正拥有的也就只有这座山而已。
  我左思右想，只想出我可以时常陪你聊聊天的回答；但那太缺乏诚意，我也许会被一脚踩死也说不定。
  烈火龙自顾自地叹了一口气。
  「如你所见，我无法离开这里。自从我继承了火焰，就再也没离开山顶一步，但我有时还是会想到外头逛逛。」火龙说：「我已经守得太久了，久到忘记生的滋味。」
  兽型发出喷气的声音，用头拱了拱火龙的前爪；后者伸出爪子，拍了拍他的头。
  「我知道、我知道。」火龙说：「你怎么会懂呢？像你这种从没见过世面的小傢伙……我虽然没有冒险过，但还知道外面是什么样子。我还记得人类的城镇呢，那来自我母亲的记忆，那个……费什么拉多城的葡萄甜酒，那美妙的滋味让我妈差点现出原型，还好被我父亲阻止了。两头龙在人类的小酒馆里，因为人类酿的酒而相遇，然后他们生下了我──对了，小傢伙也该试试看。」
  火龙安静了一会，接着伸出爪子，将兽型推到我们面前。
  「这里的结界只针对烈火的继承者，小傢伙可以离开这里。带他去见见世面……带他去他想去的地方吧。」
  兽型张大嘴，朝火龙发出轰隆隆的声音。它拐了个弯跑回火龙身后，后者毫不在意地一尾巴将他扫回去。
  「你就当是代替我。」他说：「你身上有我的血和鳞片，还有连结魔法；我会看见你所看见的一切，听见你接收到的声音，也许那会让我的生活愉快许多。」
  兽型安静了下来。它转头望了火龙一眼，抖了抖身体──他的体型彷彿蒸发般越变越小，直到缩成了拇指大小，它跃进我的外袍口袋，只露出一颗脑袋望着我。
  我低头望着它。它眨眨眼，对我咧开了小小的嘴巴。
  幸好狮鷲兽并没有真的离我们而去，牠仍待在烈焰之巔附近，精灵一发出口哨，牠就振翅而来；我仍想不透精灵是如何在短短时间内将牠驯服至此，对于我的提问，特兰萨只是丢下一句「这不是愚蠢的人类所能理解的」将我打发掉。
  总之，七天后，我们已身在费尔拉多城繁华的街道之中。
  这座城并不算大，入境检查也相对宽松，但我仍然有些坐立难安。我又再一次看着自己的画像出现在街头的悬赏海报上，那感觉不算好，但至少比起随时会被烈焰吞噬的恐惧感来得令人安心；我转头看着精灵，红棕色的头发挽起，宽大的兜帽遮住他的长耳朵，脸上怵目惊心的烧伤则掩盖住面容。
  特兰萨依然扮演着格塔的精灵妻子。此刻，他就像初来城市的乡下女孩，目不转睛地盯着路边的宠物店看──玻璃製的展示箱里，被装饰得花枝招展的动物们或坐或卧，懒洋洋地休憩着。
  我好奇地凑过头去。特兰萨却在这时转过身，小鸟依人地挽住我的手，将我拖回原先的行经路线；我侧过头看他，只看见微微摆动的兜帽以及紧抿的唇角。
  精灵正专注警戒周遭的一切，嘈杂的人声以及拥挤的人潮显然干扰了他的感官。
  「我厌恶人类的聚居地。」他簇紧眉头。
  「我最近也开始这样觉得了。」我忧鬱地说，将自己染成黑色的头发拨到耳后。
  最后，我们坐在费尔拉多城的小酒馆里，紧张兮兮地听着吵杂的人声。
  水傀儡缩成巴掌大，发出类似沸腾的滋滋声，扒着酒杯喝葡萄酒。当然不是真的喝，它只是变幻形体，让葡萄酒渗进来又渗出去，无色的身体变成鲜艳的酒红色；我小心用长袍袖子遮住傀儡，一面用手指摸摸它，凉意从指尖沁入心脾。
  我们只点了那杯酒和精灵面前的果汁，而那杯果汁一滴也没被动过，特兰萨一向只喝他自己的饮水。
  我从背包翻出一张纸，上头写着烈火龙要水傀儡去的地方。他跟水傀儡讨论了许久，清单删删减减，最后只保留了费尔拉多城，其他都是水傀儡想去的地方。
  此刻，标题为「小傢伙的旅游清单」的表格已经划去第一项：费什么拉多城酒馆喝酒，馀下的分别是大海游泳、冰原滑冰和瀑布修行。
  清单符合小傢伙的天性，它一个水之精粹做成的魔法傀儡，和如此大量的火之精粹待在一起想必非常辛苦。
  我向酒保打听了一下艾隆撒的近况。据说内乱已经意发不可收拾，革命军攻打进王宫，凯尔斯国王下落不明。我猜想大概是有第三势力介入──虽然那莫名其妙的十年征战大大削弱国力，也让人民积怨已久，但这么短的时间内革命军不太可能发展到足以对抗王宫的程度。
  政权交替的混乱时刻执政者大概也不太可能拨出人手来寻找我。这让我稍稍松一口气，但眼下这并不是我最关心的事情；脱离亚梅尼丝才是真正回归平静的方法，就算教会或法师公会承诺保障我的安全，我也必须一辈子提心吊胆，教会发生的背叛早已经让我对同族失去信任。
  我正兀自沉思，酒保突然推了一杯鲜红色的液体过来，杯缘还装饰着怒张的花朵。
  「舌火果汁，那两位小姐请你的。」酒保衝着我眨眨眼，指指我身后；我转过头，两个漂亮女孩坐在高脚椅上，对我举杯致意。
  「嗨，你是外地人吗？」其中一个走向我，和我攀谈起来。「我们刚才还在打赌，谁能先吸引你的目光──我想主动出击的绝对比较有希望吧，你觉得呢？」
  我惊讶地微笑起来。我几乎忘了这世上还有这些可爱的女孩，感谢圣光，她们让这残酷的世界不至于如此绝望。
  「这可真是荣幸，我……」
  话还没说完，手上的舌火果汁被一把抢走。精灵毫不客气地一饮而尽，他瞇起眼睛，阴影笼罩着女孩们错愕的脸。
  「滚。」他说。