“嗯？索菲亚阿姨，你找我有什么事么？”正在安静看书的莉莉看到继母到来，立即站了起来道。
  夏普尔斯夫人索菲亚满脸笑意，望着她的目光简直慈爱得可怕。
  “天大的好消息，亲爱的，你怎么都没告诉我你结识了拉文汉姆公爵，我就知道，你一直是个机灵女孩，很有自己的主意，从不拘泥于那些繁文缛节，你放心，我是绝对不会责怪你背着我搞的这些小动作的。”
  莉莉听得稀里糊涂的，好一会儿才犹豫地问：“公爵说什么了吗？”
  “我的小莉莉，他过来正式提亲了，你的父亲已经同意了。”
  索菲亚激动地说完，不禁又挑剔地看了看莉莉的衣服，这小丫头，真是一刻不被她盯着就又不懂得怎么穿衣打扮了，但现在也还是尽量别花这个时间换了。
  莉莉整个人都愣住了：“怎么可能？”
  索菲亚完全沉浸在快乐里，根本没意识到她的语气有些不对。
  “是啊，怎么可能呢，可这一切就这么发生了，我们忽然就成了全世界最幸运的人。”
  莉莉道：“我不想跟他结婚。”
  这下愣住的人又变成了索菲亚：“什么？”
  “他非常无礼，我当时趁人不注意，一个人在花园里透气，他看见我，直接就过来跟我说话，我以为在未经介绍的情况下这是绝不该发生的事。我已经明确拒绝他的追求了，也许他年纪太大，耳朵不好，没听明白，他比我大了三十七岁，我怎么能跟他结婚？”
  索菲亚从未见过如此不识好歹的丫头，她几乎压抑不住口中的尖叫：“你在说什么蠢话！”
  她不等莉莉开口就继续道：“你知不知道拉文汉姆公爵意味着什么？他是全国首屈一指的大贵族大富豪，所有没有妆奁的未婚姑娘做梦都想嫁给他。我还以为一位年轻小姐会出来参加社交活动就是为了找个有钱丈夫把自己嫁出去，你呢？家里给你花了这么多钱，你是就想跟男人调调情跳跳舞吗？你知不知道我天天累死累活地陪着你到处跑有多辛苦？”
  索菲亚的话过于刻薄，听得莉莉也是一阵难堪。
  莉莉很想说，明明她非常乐在其中，一提到社交就两眼放光，倒是自己纯粹是被迫来伦敦的，但现在并不是跟继母争论这个的时候。
  莉莉道：“我肯定会结婚的，我只是希望是与一个我爱且爱我的男人。”
  索菲亚就知道这个年纪的女孩会说出这种蠢话，一时间也不耐烦了：“这不是你能做主的，你父亲已经同意了，你必须听从，你现在就跟我走，笑得开心点，跟公爵说你很乐意成为他的妻子。”
  “可我不乐意。”莉莉可怜地看着继母，“我不会同意的，跟一个死气沉沉的老人结婚，我以后的生活还有什么意义？也许爸爸他能理解我，不，他一定可以理解我，他只是暂时被冲昏了头脑，他很快就会意识到我跟公爵究竟多么不合适。”
  可惜索菲亚不是她的父亲，不会因为她有着一双清澈美丽的眼睛就会轻易地在那目光中心软起来。
  见继女竟然就是不听话，索菲亚急得上火，心中也缓缓浮起了个着实有失淑女风范的主意，但她想，她也是为了莉莉着想，这个完全陷进了那些情爱谎言里的可怜小东西，未来终有一天会意识到自己多么愚蠢，而她只不过是在阻止莉莉后悔。
  即便见了上帝，上帝也不能指责她的所作所为。
  索菲亚几乎是温柔地摸了摸继女年轻美丽的脸庞，但说出来的话却是冷酷至极：“你要是实在不肯听话，那我也是没办法了。亲爱的，你无论如何都得跟拉文汉姆公爵结婚，你敢再说出个不字，我就打你，我还会叫女仆过来脱光你的衣服，拿马鞭狠狠抽你，以后我每天都会这样打你一顿，打到你终于知道自己该做什么不该做什么为止。”
  莉莉惊讶地看着她，无论如何也想不到一位高贵的淑女竟能说出这样可怕的话来。
  “你不可能这么做，我的父亲不会允许的。”
  索菲亚道：“那好，你可以告诉他，只要他会相信，你也不用担心他会不会听到什么，他忙得很呢，而且我会堵住你的嘴，专打你衣服底下的地方，你唯一证明自己的方式就是脱给他看，至于仆人，仆人也帮不了你，除非他们希望自己立刻就被扫地出门，连封品格推荐信都没有，因为在这个家里，我才是掌控他们的女主人，明白吗？”
  莉莉仍是不愿相信，但索菲亚的眼神告诉她，她是真的做得出来。
  莉莉为她的无耻气得发抖。
  “怎么样？你非要我打你吗？”
  对一位淑女而言，让她受这样的侮辱还不如直接杀了她。
  她只能轻声妥协：“我会答应。”
  见自己成功收拾了她，索菲亚得意地笑了起来：“那就快点走，公爵可正等着见你，跟你说话呢。”
  *
  索菲亚带着神情呆滞的莉莉下了楼走向客厅，门被打开后，莉莉便看到了那位年近六旬的老人，肥胖，稀疏的白发梳得一丝不苟，望着她的眼中满是笑意。
  礼不可废，莉莉上前握住了公爵向她伸出的手，屈膝行礼。
  起身后，她便听到了她的父亲查尔斯-夏普尔斯爵士那快乐的声音：“我想，我已不必向你介绍我的女儿，莉莉。”
  然后，他又对莉莉道：“莉莉，就在刚刚，拉文汉姆公爵向我表明了他的来意，他想请求你嫁给他，无法用言语来形容你究竟是怎样的一个幸运儿，我也希望，对于公爵赐予你的这份荣耀，你将心怀感激。”
  这位下院议员没有哪怕一丝的不甘愿，反而十分欢喜自己竟能如此高攀，整个人都显得有些飘飘然。
  莉莉静静望着这个一向十分宠爱自己的男人，一颗仍然想着反抗的心顿时变得越来越凉。
  她知道她拒绝不了了，即便索菲亚不用那种可怕的方式来威胁她，在这样的情境下，在这样的压力中，她也说不出任何不恰当的话。
  一个女儿永远也不可能违背她的父亲，她的权威，让他在她的眼前颜面扫地……
  “您的美意，令我感到无上荣幸，公爵大人。”莉莉悄悄地瞥着父亲与继母，咬着牙强迫自己如此说道。
  公爵望着她苍白如纸的脸，脸上也露出了一丝微笑：“夏普尔斯小姐，我相信我们未来一定会很快乐的。”
  莉莉垂着眼，没有回应他的话。
  场面顿时就变得尴尬起来，索菲亚连忙主动道：“我这继女非常害羞，我想她是太欢喜了，都不知道该说什么好了。”
  说完，她便以一个公爵与查尔斯爵士都看不到的角度悄悄地瞪了莉莉一眼。
  莉莉被领过来的唯一意义就是说出刚刚那一句话，既然任务完成，便被索菲亚带了出去，留下查尔斯爵士与公爵两个男人继续商量之后的一切事宜。
  索菲亚看着莉莉一副好像即将上绞刑架的样子，也是火气都上来了，但她想着莉莉再怎么样也是要嫁给拉文汉姆公爵了，每一个有待嫁女儿的母亲都会嫉妒他们家嫉妒得咬牙切齿的，为了未来的无限风光，她完全不必与这丫头闹得太僵。
  于是索菲亚也没有再开口训斥，而是放缓了语气道：“乖，孩子，我知道一切对你来说太突然了，但你也是知道目前家里财政状况有多紧张的，为了让你在伦敦过社交季，你父亲已经负债累累了，现在正是你回报他这些付出的时候了。”
  莉莉冷笑起来：“牺牲我的幸福来回报么？”
  “怎么会呢，你当然会得到幸福的，我觉得年纪大的男人最好不过，比起那些幼稚愚蠢的年轻人来，成熟男士会更懂得考虑你的感受。”
  “他要是真的懂得考虑我的感受就不会上门提亲强迫我跟他结婚。”
  死丫头，还真是一套一套的。
  索菲亚却只能继续笑：“那是因为他爱你，爱得快要发疯了。亲爱的，我知道你年纪小，都没见过，但我却是一直记得从前公爵夫人戴着拉文汉姆家族家传珠宝时的模样的，那些宝石华丽得无与伦比，现在它们将全是你的了。而且公爵与女王私交甚笃，我想女王一定会邀请你做她的侍女，毫无疑问，你的美貌将会点亮整个温莎城堡。”
  索菲亚十分耐心地哄着她，眼中也不禁闪过了几分对她的嫉妒，但很快便消失得无影无踪了。
  莉莉也真希望自己能去在乎在乎索菲亚说的这些。
  女孩年龄越大就越难找到合适的对象，她因为各种事情都一口气涌上来，迟了整整三年才进入社交界，年纪已经很大了。
  而且她的父亲查尔斯爵士为她出了一大笔钱，让她在伦敦大出风头，也绝不是想让她玩得开心明年再来的。
  她知道他希望她今年就可以结婚，与某个正在疯狂追求她的有钱人，像达弗林勋爵、多明尼克-威尔逊先生、弗兰克-戴维斯爵士等，都是她父亲心中很不错的人选，继母也曾多次跟她提过，希望她能尽快做出选择。
  社交季只有不到一个月的时间就要结束了，许多人估计都开始准备要离开了，既然她直到现在都没有爱上她的任意一个追求者，一个都不想答应，那么，无论如何都要结婚的她，不如成全了父亲的心，直接嫁给这个他以前连想都不敢去想的大贵族大富豪，又有什么不好呢？
  她出身不高，区区准男爵的女儿，家里也谈不上富裕，父亲心里除了政治就是他那些烧钱的个人爱好，继母也是不会理家又生活奢侈，连累得她连一份像样的嫁妆都拿不出来。如今能嫁给拉文汉姆公爵，对她的处境而言，堪称是一步登天。
  再仔细想一想吧，她将跻身王室的社交圈，成为许多过往只敢远观的大人物的座上宾，还有继母所说的珠宝，这世上难道真的会有女人不喜欢那些亮晶晶的漂亮石头吗？
  她一条条地想着，却发现这些对她毫无吸引力，她的内心一丝波动都没有，她真的不在乎，不在乎他高贵的地位，不在乎他豪华的珠宝，也不在乎成为女王侍女的荣耀，对于婚姻，她唯一在乎的只有爱。
  她只想为了爱情结婚。
  若是与她爱的人一起，即便是只能窝在一个小房子里过着只有一两个女仆帮忙的贫穷乡绅生活，也比在富丽堂皇的城堡里做什么公爵夫人要美好百倍。
  她宁愿直接嫁给一副棺材，她绝望地想，总之她绝不要嫁给拉文汉姆公爵，她不可能在没有爱情的情况下去忍受与一个有她两倍那么宽而且满身老人味的男人生活在一起。
  她光是去想象一下被他触碰皮肤都恶心得浑身发抖，只要很快，她就会变成一个没有生气的活死人……
  她必须得为自己想个法子了。
  可是，她又能怎么做呢？那个可以掌管她一切的男人已经同意了，且喜不自胜，就像天上的星星都掉在了他的掌心，她猜即便是当年她的母亲特丽莎答应他的求婚时他都没有这么快乐过。
  在这个世上已经没有人能帮得了她了。
  难道，让她自杀来逃避一切吗？
  但自杀是绝不可能的，即便这个危险的念头只是在脑海中一晃而过，她仍旧止不住地向上帝忏悔。
  她想，她大约只能选择逃走了。
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  这是一个世界和平没有战争没有革命等等等等的十九世纪中后期，架得很空很空千万不要认真（