那个叫田淮老的家仆帮成家招来一个不得了的女儿。
  许家出事已有十余天，京中渐渐安稳，秋天尚未过半，正是晴朗凉爽的时候。北堂岑坐在邮驿司衙后院的石磨盘前头，用浸过水的竹篾编滚灯，耳朵里听着花厅内的军娘们对答军策。这几个孩子要去参加明年叁月叁的武举，外场考武艺没有第二，恐怕技不如人，一朝败北翻不了身，内场策论更要下功夫。
  最近成璋略能走几步路，尤升六天天陪着她，再过几天，到农忙时节，他也就抽不开功夫了。北堂岑已摸清楚她家的底细，尤升六自己家里有二老，是他妹妹、妹夫照顾着，今年刚得了个女孩儿，官府往她家送了两壶酒，一头猪。
  “夷人工于铁作，擅于骑射。见利即前，知难便走。风驰电掣，不恒其阵。胜止求财，败无惭色。”成璋坐在一把大椅上，天还不是很冷，已经披了夹袄，跟前盘坐着几位军娘，姿态各异，神情相仿：叼着笔杆子，苦苦思忖。
  “南下狩猎不仅满足她们对财物的需求，也是汗王巩固政权的手段，她借此对周围部落和自己的女、子们发号施令。但如果由她指挥的战役导致参与部落损兵折将，她自己将深受其害，使姊妹与孩子们对汗位的野心复生，招来血腥而激烈的争斗。”
  折兰泉部是西夷大小百余部落中最强盛的一支，她们的汗王常年盘踞在聚金山附近，霸占矿脉，蜜色皮肤、深棕色鬈发，身材小巧。折兰泉部春夏逐水草，深冬南下狩猎。汗王裸以为饰，出则衣白狼，匿于雪地，难觅其踪，矫健如猞猁，性凶残，好屠戮。北堂岑对她有相当的了解，她名为肃骨介·牧笃里旄林，夷人将她称作‘随雪而降的王’。
  相传‘肃骨介’本是蛮荒之地，阿布卡赫母神破土而出，她的月经初潮使荒芜的黄土焕发生机，长出草木。在那之后，她每每排姅，血肉落地，都将化为一女，此地故名‘女国’。夷人贵族以‘肃骨介’为姓，代代相传。
  此地曾遭遇千年难遇之暴雪，部族散落，牲畜走失。雪停以后，夷人外出寻找羊群，意外发现冰窟中半卧着雪白龙马。见有人来，白马受惊，脚踏火云奔向聚金山，俯仰瞬息之间踪迹全无，它原本休憩的地方躺着熟睡的女婴。夷人异之，乃以为神拒，族中长姥血马祭天，享祀丰洁，为其命名‘肃骨介·牧笃里旄林’，即‘女国之龙马’。
  “对于我朝来说，奔袭和马战并不是久长之计。面对汗王的侵扰，阔海亲王先令弓兵与长枪兵削弱攻势，然后再令轻骑兵反攻，这是最有效的策略。然而她熟读兵书，认为穷寇勿追，这太过死板，并不能彻底消灭西夷。关内侯自小生长在西北，了解夷人的习性，其在溃逃之际无暇重新集结阵型，难以反击或设伏兵，故而穷追不舍，立下奇功。首战大捷，斩虏百余，抢夺马匹数十。”
  怎么说的？北堂岑心里涌上一股久违的羞赧，不至于让她坐立难安，但总归不太舒适。在成璋口中她好像很有智慧，实际上作为陷陈死士第一次上战场的时候，她只是被恨意冲昏了头脑，所谓少年乘勇气，不外如是。当时她闻金不止，旗按不伏，单骑而出，趁夜奔袭，此谓悖军，犯者当斩。若非几位将军相继战死沙场，督军御史又接到朝廷急递，说天有剑光，将星扶摇而上，应在西北，不日当出，恐怕她的脑袋早被阔海砍下来挂在营门前了——后来只是在中军帐里挨了她两脚。
  “先，阔海亲王。”北堂岑将手中滚灯抛了两抛，缓缓起身，对几人道“这里是司衙官署，措辞要严谨。”
  “哦，罗大娘。”其中一位十八九岁的军娘愣了愣，相当意外“原来你在啊？跟个闷头鸡似的窝在后院儿干嘛呢？”
  若非她头戴大帽身穿青，北堂岑还以为她是坊市里的小流氓。这个妮子叫张知本，家里人希望她会读书，知之至也，谁晓得说嘴打嘴，这辈子活到这么大只看过兵书和账本，其他书一沾就着。北堂岑见过一回，在司衙后院的藤椅里躺着，脸上盖着不晓得哪里找来的《恩煦卿娘集编年笺注》，睡得简直像条死狗。她有事没事就爱跟斑儿搭话，给买个小东小西的。北堂岑起先对她有点本能的警觉，最近按耐住了，从她身旁径直走过，说“看你烦，躲个清净。”
  “大娘，你先别走啊，我看大娘很亲切。”张知本在后头追着她搭话，“大娘是从西北回来的，我们都很佩服。最近刚发月禄，今天中午有酒有肉，请大娘上座足吃足喝，说点西北见闻我们听。”
  “别人说来还是如掬水月在手，不如自己去戍边亲历。”北堂岑一脚刚刚跨过门槛，成璋说“斑儿到内子母家帮忙去了，大娘这会儿去找，也不在。不若留下吃饭，他中午肯定回来了。”
  “大娘膝下无女无儿，是想认斑儿当义子干儿吧？”张知本又插话，热情洋溢“大娘直说就是，斑儿的亲娘也是军娘，大娘于他亲切，他不会不答应，更何况武妇收养同泽遗孤素来是军中传统。”
  成璋叫了邮驿里一个小童，让他去往常娘们总去的铺子，将新开沽的两坛子好酒筛出来，四个凉的八个热的弄几个家常菜，再要一碗白粥，备齐全了就送过来。几个军娘各出几个钱，往小童手里递了，叫他速去。北堂岑刚回身，两位军娘已拉拉扯扯让她上座。张知本叫住那小童，喊道“找你罗家大爹，说娘中午不回了，姐几个尽心招待，让大爹放心。”说着，她起身取大碗倒茶，端给北堂岑。
  “我倒不是…”北堂岑将碗接在手里端着，一时之间也不知问什么好，欲言又止，抬手道“罢。”
  “别说，大娘身上是有威严的，行走坐卧都有个架子。”张知本坐回原处，学她那个‘罢’的动作，将自己学得直笑，道“姐几个打了赌，猜大娘身上有衔。老四猜着能御百夫，是百夫长，我瞧着不像。百夫长尚且是兵，我看大娘是将，起码得是千夫长。”
  “千夫长还小，你们往大了猜。”北堂岑料得她就算实话说了，这几个孩子也不敢信，晃着碗中清茶逗她们玩。
  “千夫长还小？那…曲军候？”张知本惊得往后稍了一下，大座儿拖在地上，‘吱呀’一声锐响。
  “还小。”
  “部校尉？”
  “再往大了猜。”
  “裨…裨将！”张知本‘噌’地站了起来，其他几位军娘姿态各异，皆是静不下心。北堂岑摇摇头，海碗落在桌面上，‘笃’的一声好似军中壮威的惊虎胆，“太小！”
  军中下令须得清晰，她乍一沉声，显得中气十足，绕梁不绝。邮驿衙门的花厅空荡，张知本被她震得连连后退，相当没有底气，难以置信道，“副将？”这个大娘平日里总垂着眼，默不作声的，稍一正色起来，吊起单眉敛威，两只漆黑的瞳子盯着人看，倒有些森然，让人不敢冒犯。
  半晌，北堂岑仰头大笑，面色和缓，道“我是征西都统领，骠骑大将军，幕府别驾史，金紫光禄勋。”
  四方皆寂。小童此刻捧酒回来，领着酒铺的两个跑堂，用方盒装了几个家常菜，捧着鲜乌菱，文盘里托的是蘸碟和肉卤，一张大汤匙，几双竹箸，正张罗摆放。张知本回头找椅子，一屁股瘫坐进去，两手一揣，仰头叹道“这个老没正形的娘！什么措辞严谨？训起人来，大娘就最老道，而今一大把岁数，再过两年都要开始白头了，满嘴的胡话。罢，罢，罢，我支窗户、搬条凳去！”她此话一出，众人哄笑。气氛融洽，北堂岑也笑，心中非常得趣。
  几个军娘各自忙去了，北堂岑余光瞥见成璋若有所思，她眸色恹恹，不为春光所亲，遂问道“璋叁娘病弱，足不出户，如何晓畅军事、见识过人？”
  “小妇幼时是听着《武经》与《军镜》长大的。”成璋拢一把衣服。
  “哦？令母是…”
  “家母曾是苏将军帐下谋士，后因长姊病死，方寸大乱，遂辞别将军。”
  该是悍将苏桓，在皇叁女麾下做过数次先锋将军，精诚至忠，丹心耿耿。而今病退，在江南鱼米之乡养老，含饴弄孙呢。北堂岑点头，赞道“令母是上驷之才。叁娘发言高远，卓然绝异，可曾想过登涉宦途？”
  “日思夜想。”成璋笑得很坦荡，“不羡腰金照地光，惟愿科场趁槐黄。”
  当不当官尚且两说，能去考一次试就是她最大的愿望了。她的身子如果好，定是个不遮不掩的潇洒女娘。
  “找个好医娘来与你瞧瞧，尽人力以冀天眷，如何？”北堂岑说罢，自然看出她眼中的犹疑和困惑，遂摸着茶碗的边沿，笑道“我是惜才的人，并不图谋你什么。人间万事虽盘根错节，可你小小年纪，怎么如此风声鹤唳？只当是天底下有如此巧事，不好吗？”
  “恕小妇无礼，可是大娘的神色冷峻，看上去并没有一副光风霁月的好心肠。”
  几名军娘七手八脚摆放好饭桌碗筷，又拎上两坛酒，请北堂岑上座。她并不谦让，笑着起身，去扶成璋的椅背，听见璋叁娘用很浅的声音，自言自语般地说“象有齿以焚其身。我家是鸡犬相闻的庄稼户，怎能不留神？大娘的好心，小妇断不敢受。”
  乡野中蓦然窜出白鹄似的青年，他太惹眼了，在此地格格不入，成璋不能放心。北堂岑顺着她的目光望过去，斑儿背着小背篓，在远处朝她们招手，张知本隔着插屏一眼瞧见，喜滋滋地迎到司衙匾额底下。
  “大娘究竟是做什么来的？若是襟怀坦荡，为什么要用假名？”
  “我也不能说全然不坦荡。”北堂岑拿起大汤匙为成璋舀了白粥，将小菜碟放在她的跟前，在这无人注意的间隙低声道“西北人常贯母名，不避家讳。我是母亲最幼的女儿，人叫我幺娘罗生，有何不妥？我的履历及迁授始末，你也都知道。”
  关内侯的母亲名讳北堂罗。
  “姐姐，大娘，你们都在啊。”斑儿的声音将成璋从愕然中拉回现实，他因着最喜欢的人都在司衙花厅聚齐了而感到格外快活，脚步相当欢实。“叁娘怎么也发呆。”张知本贴着成璋坐下，瞧了眼她的脸色，乐得傻呵呵的。
  “我坐左边儿。”斑儿要挨着北堂岑，坐在姐姐对面，几个军娘一猜就是，往后稍着给他腾了个位置出来。他在尤家忙了半天光景，其实也没什么活儿，将玉米棒子掰一掰，提前把小麦收一收。过几天要翻土，播冬小麦了。斑儿的手脚麻利，干活很快，也不觉得很累。
  “诶，大娘，你也是左撇子啊？”斑儿忽然发现北堂岑用左手拿筷子，跟他一样，顿时笑得眼都眯了。
  “我的娘是左撇子，很小时候她抱我，总将我的右手别在怀里，拿不出来，我遂惯用左手。”她说这话时，成璋发现北堂岑看待斑儿的目光确是不一样的。
  早先升六儿在家时说起罗大娘，说她的眼睛很冷，常常盯着人看，怪怕人的，每次上家来，他都可害怕了，不知道手脚往哪儿搁。斑儿摸不着头脑，还问是哪个罗大娘，他觉得大娘可温柔了，每天都是笑笑的，简直像春风一样。那会儿成璋就觉得很不对劲，母亲跟她说过，斑儿原先是好人家的孩子，养在她们家里，她确有一瞬间怀疑罗大娘和斑儿之间有血缘，但成璋没想到那是斑儿的母亲，更没有想到斑儿的母亲并没有战死沙场，她拜将封侯，而今位极人臣。
  “这么说，那我的娘也是左撇子。”斑儿对母亲一无所知，这个偶然的发现让他兴奋不已。他还要再问，动作一时大了，条凳撞到了北堂岑座下大椅，竹编的滚灯从她腿边掉落在地，蹦了两下，骨碌碌地滚到屋子中央。斑儿‘哦’了一声，目光追着球跑，他站起身，扶着大座的靠背蹲下，伸手去捡。
  “吃过饭再玩儿。”北堂岑回身说这话时很自然，她朝蹲在地上的斑儿伸出手，斑儿不假思索地将滚灯放在她掌心里。二人一时间都有些愣住了。
  斑儿听见自己心底有个年轻的声音，她说‘乖乖儿，给娘。’可是他暗暗自忖，却不认识这个声音。大娘指尖的余温仍在他的掌心，斑儿蹲在地上仰脸看她，那些破碎的、几乎被他遗忘的、有关于母亲的回忆，在此时此刻追随着北驰的迭嶂穿越过将近二十年的光阴，扑了他一个尘沙满面。他失去的是他的母亲，他岂敢不痛？斑儿忽然脊背发颤，感到一阵退缩。
  上一秒还是晴空万里，下一秒已然雪虐风饕。母亲的食指从他掌心缓慢地抽离，不论他是怎样努力地朝她伸手，那穿着铁衣服的人都心肠刚硬、不肯回头。阴沉沉的天际之下，他无助地放声大哭。周遭并没有一个人，除了雪还是雪，马儿的鬃毛拂过他的脸，群山随着母亲一同离开他，不断地向北、向北。
  在饭桌上，斑儿再也不敢和北堂岑说一句话。