上午时候，雪胎从宋府回来看望齐寅。棣华之间想必要说点阁中密语，北堂岑也不方便听，衣服一披就往演武场去。
  她的人是闲下来了，嘴没有闲下来，最近一个不留神就吃肥了，胳膊上的肉直打转，臂环都嫌紧。前几日跟元卿出去打场马球，没几杆下来，累得大汗淋漓，勒住了缰绳直倒气。元卿打马飞驰而过，说‘你这不行啊我的好姐姐，人都说虎老雌心在，你是太皇金口玉言的北堂虎，怎么刚开场就累趴下了？’引得众人哄笑。她这句话说得北堂岑浑身一凛，环视场上，哪个女娘不是精壮得如狼似虎？车骑将军严雌今年尚不到三十，扛着球杆赤膊上阵，胳膊上四棱子起筋线，在中场逡巡徘徊，严防死守，北堂岑很难突破她的招架。本来就是要发福的岁数，筋骨皮再这么懈怠下去不行，恐怕人要废了。
  最近几天他娘在家舞刀弄枪，挥汗如雨，简直不知岁月。斑儿悄悄掀开门帘看了一眼，回头小声对金淙道“我娘脱了个光膀子。”
  “我看看呢。”金淙凑上来，屏气凝神地垫着脚往里瞅，见家主老鸦马裤打着吊腿，脚踩乌皮六合靴，白裹布缠了健硕的胸脯，动作间心口浮动一道深壑。金淙还没见过家主这紧衬利落的武妇装扮，她体量充足，一动起来，脏腑深处滚热的血液流经百骸，更显得胸肩块垒不平，腹背板肋虬筋，臀腿结实鼓胀。金淙看得挪不开眼，不由咬住了嘴唇，斑儿以为是他没见过武装，凑到他耳边，说“军娘操练时都是这么穿的。”
  虽然比他略大一些，但斑儿是公子，还不明白。金淙红着脸转身，面对着斑儿，慈爱地在他胳膊上拍了拍，没有说话。斑儿不懂他的意思，但也由着他，两个人在门外站了一会儿，听里头动静停下来了，斑儿迭指敲了敲门。
  就说他不明白吧，都没来得及多看两眼。金淙想说点什么，忍住了，刻意站得离远了斑儿两步，他可不跟公子玩儿在一起，省得家主觉得他不稳重。
  未过多时，北堂岑披着锦战袍出来，头一眼瞧见斑儿，第二眼看见金淙。他俩的岁数差不多，熟络得很快，问起来经常就是一起玩去了，也不晓得捣鼓什么。在庄子里的时候，斑儿身边没有诉说风情的男伴，他姐姐的身体又不好，偎在床上，尤姓跟她不同床，总在跟前打个地铺，便于夜里起来照顾。斑儿对女男之事十分懵懂，看姐夫照顾姐姐、收拾屋子，就觉得他这个金姓的小叔叔也无非如此。至于他这个小叔叔嘛，年纪更小一点，还不到能为人尊长的岁数，北堂岑懒得说，睁只眼闭只眼地纵着。
  “小叔叔教我打络子了。”斑儿开门见山，从袖里拿出好几条来，一股脑地递给北堂岑看。都是比较简单利落的样式，鸦青四方扣、大红琵琶扣，还有一根攒心白梅花的，说“给娘选。”
  “哦，还以为都是给我的呢。”北堂岑接在手里，笑着揉了揉眉尖。她平日里不佩戴这些拖拖挂挂的东西，但有一条也好，系在革带外边儿，回头到大姑姐跟前显摆。她用惯的革带是黑的，旁的颜色不显，思忖了一会儿，挑了白梅花的，将另两条递回去，说“打得这么好，送给娘一根，送给姐姐一根，还一根呢？”
  “给张知本。”斑儿笑得一派天真，北堂岑真后悔问。也不晓得那个死妮子的书看得怎么样了，武举有没有希望，她要是争气，能中，到时候把她调到手底下，先做两年事看看她靠不靠谱，再考虑别的。
  也不跟她多说几句话，这孩子就火急火燎要去找姐姐，下午跟他姐夫一起回庄子里。北堂岑真不放心，一边走一边叮嘱他，说“张知本那个孩子明年要考武举，你娘我总夏官，掌武事，你这段时间不便和她交往太密，晓得么？”
  “我晓得，我让姐夫给她。”其实斑儿完全没有领悟他娘的意思，只觉得他的娘好厉害，好威风，娘说什么他都听，望着北堂岑的眼里满是崇拜。北堂岑有些飘飘然的自得，也就没有接着往下说。真是个乖孩子，她难免生出一些这样的感慨，她的儿真是个实心眼子的乖孩子，一说就明白，这就叫响鼓不用重敲。
  家主对公子确是有一些溺爱的。金淙乖巧地跟在北堂岑身后一步的位置，看她背在身后的两只手勾着那根攒心梅花络，从头顺到尾，爱惜地摸个不停，不由掩着唇偷偷笑出来，感觉自己窥到了家主的心事。公子流落在外的时间太长了，不能像老帝师家的孙子那样涉大义，读史书，也不像元卿大人家的小如，刚十岁就擅骑射，会烹饪，被父亲教导得知书达理。对家主来说，公子每天吃得饱饱的，长得壮壮的，快快活活的，就已经足够宽慰她的心，更别说这个孩子居然还学会打络子了，而且打得还不错。
  简直是八百里难寻的一个好孩子，不是吗？唯一可惜之处就在于公子一共打了三条，给姐姐一条是应当，给邮驿司衙的军娘一条实在将这珍贵的心意染上些儿戏的意味。
  他早就说先选一条单独送给家主嘛，就是不听。金淙瘪了瘪嘴，心想果然是公子，不通晓事体，就算比他大一点点，也显得很不成熟。
  家主这样的体格，有一些挡光，颇有压迫感，走路时迈着骑马人独有的阔步，到底是将军的气魄，金淙也只是遗憾了一会儿，心思就又飘走了。
  斑儿在娘身边就很雀跃，说他姐姐好多了，姐夫说姐姐昨晚都没有怎么咳嗽，让他替家里给娘带个好，谢谢娘，改日到齐先生和爹爹那里拜谢。北堂岑笑着说见好就行，年前把丸药配好了送过去，按着华医娘的嘱咐吃。说罢又在斑儿的肩头捏捏，说确实是壮，之前宋司直——你不能喊司直，你喊小姨——说一方水土一方人，咱们家从上到下都壮壮的。斑儿的性格淳朴，未经雕琢，不像京中其他儿郎那么崇尚纤细曼妙，听了这话感到很高兴，说壮好，壮是随娘。
  身后的小淙叔叔一直没有说话，安静得出奇，斑儿觉得很怪，回头看他。金淙正盯着家主的侧脸出神，被斑儿的视线搅扰得一惊，抿着嘴巴不好意思地笑。小淙叔叔不能用漂亮形容，但很有些少男的意气，方才粉着一张脸，双眼亮晶晶的盯着他的娘看，斑儿心里生出些异样，好像也意识到什么，耳根子一下就红了，迅速把头给扭了回去，还是用余光偷偷看金淙。北堂岑面上装不知道，心里思忖要不要把这两个孩子分开，但转念一想，边峦说得也有理，爱玩儿就玩儿呗，摸索着就晓得怎么相处了，不用费心。她抬起胳膊将斑儿揽在怀里，彻底把金淙的身影挡了个干净，扶着他的肩晃了晃，说“早点回来，行不行？你在娘的身边，娘才能安心。”斑儿应了一声，原本很爽朗的一个孩子，十几年没有娘也都过来了，如今只是出趟门，跟姐夫回家里一趟，就有些不舍得起来，用额头抵着北堂岑的肩膀，含含糊糊地腻歪了好一阵。
  目送着斑儿离开，北堂岑叹了一口长气。说起来得感谢陛下的天恩，这个岁数的男孩子，既不配人，也不从军，在京城里头乱跑，是相当惹眼的事，就京中那些儿郎相公成天没有事干，爱说闲话的德行，锡林这么一个挑不出毛病的人都受了不少窝囊气。不过面对斑儿，他们可算是一个字都说不出来了，满心满眼只有羡慕。都说子凭母贵，她位列三妇之首，大总天下武事，膝下连个嗣女也无，只这个一个宝贝疙瘩。斑儿刚一跟她团圆，陛下就降旨封了一品诰命。莫说是出门到京畿一趟，就是想上金銮殿面圣，那也是可以的。只要她一天不倒，她的儿就有一天的好日子过，待她百年之后，将军府偌大的家业，成箱的田产，都是斑儿一个人的，足够他无忧无虑一辈子了。
  拿着梅花络子把玩一阵，北堂岑转身往沐院走，准备洗个澡。拍拍金淙的腰，问道“上午雪胎回来瞧你哥哥，你去看了么？雪胎最近过得怎么样？”
  “上午瞧了，说是还挺好的。”金淙的小脸粉扑扑的，也不晓得去哪儿，晕头转向地跟着家主走，“但是早上我听雪胎说，他出门前给老爷请安，看见正堂的纱帐后一幕雪白的方帷，残灯冷烛，静置着两排花花绿绿的皮影，关节随着风晃，脑袋骨碌碌直转。就听到这儿，然后我就出来了。”
  “淙儿的胆子比猫都小。”北堂岑失笑，也像搂斑儿一样搂着金淙的肩膀，安慰他说“宋大人身边有个哑侍，小子尽心尽力照顾她父亲多年，听不见，也不会说话，估计是给他玩儿的。之前她两个姑娘下学，我顺路去接一下，买了两个手偶，宋大人后来问我在哪里买的，又给她那哑侍买了一个。”
  这不由得让金淙有种被爱护的感觉，可是他的个子没有公子高，体量也没有公子大，脸一偏就能埋到家主怀里，这个动作就显得很变味儿，让他觉得很羞，轻轻哼了一声，一句话都说不出来。
  光是挨着他，北堂岑就被他剧烈的心跳振得不行，笑着说“你不是小叔叔吗？怎么这么不习惯和家主相处？”
  “我习惯的。”金淙把脸抬起来，故作镇定地装了一会儿，装不下去，一歪头将脸埋在北堂岑的胳膊上，哼哼唧唧地说“那要是能多相处，我肯定就习惯了。”
  “哦，是我去看淙儿的次数少了。”北堂岑有时候会逗他，金淙的年纪小，动不动就脸红，很有意思，但要说他脸皮薄吧，跟斑儿凑在一起玩也不见他害羞。
  沐院在大将军府最中间的位置，沿着笔直的一道轴线，穿过仪门往前一间是外堂待客的正厅，经过湖园往后一间是北堂家的影堂、三圣神龛和暧堂，在这道主梁上并没有其他的建筑，就连家主和先生居住的青阳院都是偏的。这是金淙第一次来，沐院的结构疏朗，明亮宽敞，迎门一面前厅，左右堂屋供给休憩，天井正中一圈低矮的白玉砌出火塘，再往后是家主的内书房和沐浴场。
  三圣中的北母执掌兵戎之事，她是火神红疣的母亲。火塘是大将军府的心脏，家主每次出征之前，宫里的巫祝都会来到火塘为她荡秽，身着法衣，口吐火焰，烧去她前路上的灾祸与恶疾，令她一往无前，所向披靡。武妇家里都要有火塘，不论冬夏，炭火常年不熄，可以保佑家主在战场上武运昌隆，邪祟不侵。男子不能跨过火塘，不利家主，金淙都不敢跟着北堂岑穿过天井，特意从廊檐底下绕了一个半圈，北堂岑已在二进院门前等他了。
  听见动静，冥鸿从内书房迎出来。上午时候相府将田亩册送过来，长史大姨跟雾豹在外头核对过一遍，递进内宅给娘，娘把她揪来书房抄公文，盖金印，手抄得发软。
  “好辛苦，我的闺女。”北堂岑笑着抬手蹭蹭她的小脸，见颊上有墨点未干，悄悄用拇指抹开，把她抹成一只小花猫。冥鸿对此一无所察，笑嘻嘻地仰着脸，说“娘洗澡么？我已让人把地龙烧起来了，正热呢。”金淙躲在北堂岑身后偷眼瞧着，想笑，不合适，把折扇抽出来掩住脸背过身去，肩膀一个劲儿地抖。
  今天下午有媒公要来给雾豹姑娘说亲，她让冥鸿也去，家主让冥鸿去青阳院找她大爹拿钱，留着赏人，冥鸿说她跟姐姐有钱，不用，让家主在脑瓜子上敲了一下，将她赶去了。
  冥鸿姑娘一走，沐院就只剩下两名小侍，都是很浅年纪，一个叫松涧，一个叫云鹤。金淙跟着家主进了沐浴场，一汪春池，水汽氤氲。松涧来捧锦战袍，北堂岑坐在池边的蟒纹透雕榻上脱靴，拆去吊腿，松开裤脚，把两只臂环褪下。
  “淙儿。”她唤了一声，回身将臂环递去，只见金淙攀着花枝躲在立柱后头瞧她，巴掌大的小脸白里透粉，神情有些畏怯，又不尽然，一双眼睛水光流转，眉目含情。
  淙儿一向是个乖觉孩子，乖觉得让人起歪心。