储君册封大典前夜，雷电交加，大雨滂沱。
  耀眼的白光闪现，将漆黑的紫宸殿照得通亮，转瞬即逝。
  薛道权迷迷糊糊地醒了过来。他侧头看去，一个人影似乎隐没在黑暗的角落，看上去很远，却又感觉很近。
  他心中一惊，想要呼喊叫人，却发不出声音。
  雷声轰鸣，白光再次乍现，红衣女人的身影赫然闯入他眼中。
  不，那不是人。
  那是一个披着黑长的发，拖着血红色的裙摆的女鬼。
  薛道权毛骨悚然。
  “咔”的一声，女鬼扭转脖子，长发遮面，长舌摇荡，伸臂朝他飘了过来。
  “你连自己的亲生女儿都不放过！你好狠的心啊！”
  凄厉的声音在殿内回响，可怖的身影越来越近，女鬼脖子上的勒痕清晰可见。
  薛道权惊心骇目，冷汗直流。
  “不要过来！朕错了！朕错了！”
  正在殿外守夜的赵德正听到了惊呼声，立刻冲进殿内，眼前的一幕吓得他目瞪口呆。
  皇帝竟在睡梦中死死地掐着自己的脖子，面色已经发紫。
  “陛下！陛下！”
  赵德正连忙上前制止，连同几个宫女太监一起配合，才将薛道权稳定下来。
  凤阳阁离紫宸殿近，薛棠最先察觉到了异样，匆匆赶往紫宸殿察看情况，这才知道皇帝梦魇加剧，险些丧命。
  殿内药香呛人，薛棠不禁轻掩口鼻。
  靠在床榻上的薛道权喝着汤药，梦魇缠身的他一脸憔悴，看起来更加衰老了。
  薛棠走了过去，清楚地捕捉到了薛道权眼中一闪而过的恐惧。她压下心中的诧异，福身施礼，“父皇，现在身体可还好？”
  薛道权摇了摇沉重的头，“无碍。”
  苦涩的汤药灌进喉咙，他恢复了神志。见窗外没有下雨，他安心了。
  “父皇！”薛桓芳闻讯赶来，直接扑到了床榻边。
  明日便是册封大典，他比任何人都要紧张，生怕发生变故，影响到他东宫之主的位子。
  薛道权轻轻拍了拍他的手，“噩梦罢了，不必大惊小怪。”
  好一出父慈子孝。
  薛棠面无表情地别过头。
  一位内官前来传话，“启禀陛下，天牢传来消息，文疏林已性命垂危，可他仍不认罪。”
  薛棠眸光一动，回宫这两日她对贪污一案略有耳闻。
  以她对文疏林的了解，他做不出贪污受贿的勾当，更何况，他还宁死不屈。不过他有此一劫，薛棠并不意外，在尔虞我诈的官场中，他的锋芒过盛，性子又太张扬，吃亏是迟早的事。
  内官继续问道：“徐大人请示陛下，是继续审问，还是将犯人押入病囚院待审？”
  薛道权欲要开口时，薛桓芳抢先命令道：“文疏林死不悔改，还审什么？当然是依照流程秋后问斩。”
  旁若无人的语气引得薛道权面色一沉，仿佛他这个皇帝已经退位了。
  薛桓芳意识到自己的口无遮拦，连忙找补道：“没看到父皇身体不适吗！这样的小事也要来叨扰父皇，狱官没脑子吗？”
  俯首的内官瑟瑟发抖，一时间不知如何是好。
  薛道权思忖片刻，目光移向薛棠，“绾阳，你怎么看？”
  薛桓芳大惊，甚至怀疑是不是自己的耳朵听错了，薛棠亦是诧异。
  她现在处境艰难，若以后宫不得干政为由置之不理，既可减少皇帝对她的猜忌，又可置身事外，保全自己，以后禁足的日子还能好过些。
  不过她还做不到袖手旁观，眼睁睁地看着他枉死，况且……他还有可用之处。
  她朝薛道权跪了下来，“文疏林拒不认罪，恐有冤情。况且，他还是谢相的学生，谢相一生清廉，他的学生定不会做出贪污受贿的勾当，还请父皇明察！”
  她重重叩首。
  想不到她竟搬出来故去的谢雍，薛道权哑口无言，脑海中忽地闪现红衣厉鬼的身影……
  他心有余悸，下意识地望向挂在墙壁上的双虎画，片刻，他视线的重心落在薛桓芳的身上，只见薛桓芳利剑似的目光刺向伏跪在地上的薛棠。
  沉思良久，他朝薛棠道：“贪污案还需再查，既然你相信他，那便由你去天牢传旨吧。”
  薛桓芳不可置信，“父皇……”
  薛道权疲惫地挥了挥手，“都退下吧。”
  紫宸殿静了下来，阒然无声，香炉升起的烟雾徐徐飘着。
  薛道权浑身乏力，衰老带来的虚弱感越发明显。胸口忽然间难受起来，他忍不住地掩唇咳嗽，低头一看，手中的方巾染上了血。
  他沉沉地叹息了声，似无奈，似不甘，浑浊的眼眸直直地盯着挂在墙壁上的双虎画。
  一点摇曳的黄光在夜色中跃进，薛棠持着灯，步履如飞，一不小心在转角处撞到一个人。男人手疾眼快地揽过她的腰，身子一旋，稳住了重心，薛棠本能地抱紧了他，心脏怦怦乱跳。
  宫灯摇荡，朦胧的光亮熄灭了。
  “公主当心。”清润的声音在耳畔响起，近在咫尺。
  他没有松手。
  夜色昏暗，扑向她耳廓的温热气息有些急促，是一种难抑的紊乱。薛棠顾不上道谢，甚至没有看他一眼，立即抽身离去，朝天牢赶去。
  凉风入怀，贺兰亭回过神，讶异自己的反常，不觉轻笑了下。
  没走几步，他便碰到了一脸幽怨的薛桓芳。
  “这绾阳明明与文疏林不和，怎么还为他求情？”
  不和吗？
  回想起女人匆促的身影，贺兰亭一笑而过，“谢国相毕竟救过公主的性命，公主保他的学生也在情理之中。”
  薛桓芳悻悻抱怨：“可父皇竟然听了绾阳的话，这是要让她干涉政事呀！”
  贺兰亭眉头紧锁，听着薛桓芳叙述方才的经过，不禁暗暗思忖：陛下明知公主与太子关系紧张，却还要火上浇油，摆明要恶化二人关系，难道陛下是想……利用太子之手除掉公主？
  这个念想在他的脑中炸开，斟酌片刻，他提醒道：“之前与殿下说过，您不止要严防三皇子，更要提防绾阳公主。”
  “一个被宠坏的女人，有什么好防的？”薛桓芳脱口而出。
  “不可轻敌。”贺兰亭严肃道。
  薛桓芳陷入了沉思，不禁想起了母亲临终前的叮嘱，无论发生了什么，都不可伤她性命。
  那时他并不在意，甚至觉得莫名其妙，他虽然讨厌薛棠，但从未想过杀她。他只是单纯不喜欢这个妹妹的脾气性子，觉得她太过刚烈，既不温柔，又不贤惠，没有半点妇德，而且还敢与他顶嘴，像个母老虎。
  不过，他只当她是骄纵惯了，被皇帝宠坏了。
  一个女人能有多大能耐？哪怕她与薛婴齐交好，他也从未将她视为政敌。
  可现在，他的看法改变了。
  “陛下可是下旨继续查案？”贺兰亭若有所思地问道。
  薛桓芳点点头。
  贺兰亭沉声道：“这是个很好的机会。”
  薛桓芳疑惑不解，“什么意思？”
  贺兰亭胸有成竹地一笑，“肃清贪官污吏，为百姓造福，这是很大的功绩。您初登储位，根基不稳，需要这样的功绩来巩固地位。况且，此举既可收服民心，又可名正言顺地扫清不利于殿下谋事的绊脚石，为将来的大业铺路。”