明芝神经质地抖了一下，飞快地摇头，“我已经定亲。”
  友芝无情地揭穿她，“在上海我遇到过你和他，你们说话的样子和在大家面前不一样。我看过不少西洋小说，绝不会搞错。”
  果然天网恢恢疏而不漏，明芝想到这句老话，她和徐仲九自以为瞒过众人，谁晓得早已落到别人眼中。幸好这人是友芝，她又想，但是，要不要坦白？
  明芝犹豫了一下，决定承认部分，免得友芝厌恶徐仲九，跑去父母面前揭穿他。
  “是的，我喜欢他。”她低声说，“但他对我没有意思，是我单方面的。我们没有越矩。”
  “为什么不争取？就算爹妈不同意，你们受过教育，有手有脚，还怕养不活自己？”友芝服了明芝，到这种时候还护着别人，“他要是没意思，不该纵容你有这些想法。”
  明芝苦笑，倒是有了勇气，“友芝，我和你、和大姐不一样，我有一个归宿已经够了。我跨出去，没有回头路好走。”
  “不试过不知道，至少我支持你。”
  可是光有你的支持没有用啊，明芝心里狂喊，面上难免露出来，“如果家里给你订婚，不让你继续读书，你又该怎么办？”
  友芝不以为意，“我可以先工作，做教员、打字员，甚至还可以去纱厂做工，挣够生活费再继续读书。”她知道明芝不信，伸手给明芝看指间厚厚的笔茧，“事实上，前阵子我已经试过，帮老师做誊抄，挣了一点钱，够一个月生活费。”
  “你-”明芝记得，有二十几天友芝每天睡得很晚，早上起床时格外辛苦，眼下总有青影。她总以为友芝在房里温书，还关照小月除了送宵夜之外不要打搅三小姐。
  “二姐，时代不同了，要什么你得去争取。”友芝决定把话说透，“我不喜欢这样，来了个不错的青年，做父母的便只想到哪个女儿可以嫁给他。除了嫁人外，我们有许多事可以做。我更不喜欢你明明喜欢一个人，却要嫁给另一个人，这样对你，对大表哥，对他，全不公平！”
  明芝更是无语，心想不按徐仲九说的做，他要她的命呢。
  她的沉默落在友芝眼里是拒绝，这不是明芝第一次拒绝她的建议，不管她说得再激昂，明芝固执地留在原地，不愿前行。
  鼻梁处的酸意慢慢上升，友芝忍住泪，转身就走。
  她不想再和明芝同处一室，她不想责备明芝，但又控制不住想说。留在这里，她怕自己总有一天会爆发，为身边泥潭一般的生活，为陷进去而不自觉的姐妹。她替明芝难过，也为初芝难过，在家庭的安排下她俩同样毫无反抗。友芝向往敢爱敢恨的西洋女子，她愿意成为那样的人。
  友芝不知道，在她走后明芝想了很久，也很多。
  不行，还是得找条出路，明芝眼下看得到的路，铺满钱与权。她想她要是有自己的钱，就有资格做自己的主，徐仲九也就不会去跟初芝结婚。
  为了得到自由，她得好好地想办法。
  第二十五章
  立志容易实现难，明芝一天受了两次惊吓，当晚便起了烧，额头火烫，喉咙肿得喝水都痛。新年里不好请医生上门，季太太听说了，让找了点现成的西药送过去，叫明芝躺着多休息。明芝也乐于如此，免得还要面对徐仲九和友芝。
  姐妹几个结伴去探病，问到友芝，友芝说要复习功课拒绝了。大家知道她是书呆子，嘻嘻哈哈笑闹一番并不勉强。到了明芝那里，明芝始终恹恹的，姐妹们知道病人精神不济，叮嘱小月好好服侍二小姐，再说了一会话就出来了。
  明芝服了药，西药药力大，昏昏沉沉睡了又睡，依稀小月进来过两次，一次倒了热水，一次送来白粥。再醒来她吓了一跳，眼前坐着个高大的男人，可不正是徐仲九。
  徐仲九竖指嘘了一声，轻声道，“别怕。”
  明芝会意，但心中无数涟漪。虽然不知道具体时辰，听外面的动静该是深更半夜，他来做什么，又怎么进来的。一时间又想起自己衣冠不整，还好冬天睡衣严实，可一付睡相肯定被他看了去。
  徐仲九起身绞了把毛巾，一手扶住她的后脑勺，另一手把毛巾捂在她脸上。温暖的潮气扑进皮肤，明芝贪婪地深呼吸。过了数秒徐仲九才开始擦脸。他用的力气不小，明芝在轻微的疼痛中感觉精神一振。他又拿了个盆到床边，递给她一杯温水，示意她漱口，水可以吐到盆里。
  明芝红着脸不愿意，徐仲九凑到她耳边，“睡觉流口水的样子我也见过了，还害什么臊。”明芝大惊，不由自主伸手摸了摸嘴角，摸完才想起刚擦过，又去摸枕头。她记得自己没有睡觉流口水的劣迹，难道其实是自己一直没发觉。
  “快。”徐仲九催道。明芝已经摸到枕头没有可疑之处，知道徐仲九诓她，瞪了他一眼，不过还是老老实实漱了口。
  徐仲九用热水冲了碗藕粉，盯着明芝吃下去。再摸摸她额头，烧已经退了，他顺手刮了下她的鼻子，“猫三日狗三日，你还是小孩子啊？”
  “你怎么进来的？”明芝这才有机会开口。她实在好奇，也顾不得声音嘶哑难听。
  “不就是二楼，哪里难得倒我，随便一爬就上来了。”他拧了把她的面颊，“别瞪着你的小绿豆眼，放心，没人看见。”明芝是双杏眼，又圆又大，头回被这么说，气得又瞪了他一眼。
  徐仲九把桌面收拾了一下，把椅子拉远一些，仍然大模大样地坐下了。
  明芝急道，“怎么还不走？”
  徐仲九微微一笑，“赶我？”他评价道，“太没良心了，我是一番好意，想着没人照顾你才过来看看。你放心，要是有人来我就跑，被抓到了也只说是我的错。”
  他这么说，明芝倒不好再赶人，沉默了一会才开口，“干吗对我好？”
  徐仲九仍是笑微微的，“我就是闲的，平时要办公，要挣钱，要见朋友，难得放假休息两天，骨头松得难受。再说，今天我陪了大小姐一下午，晚上又陪你家我家一大帮老老小小坐了两三个钟点，怎么也该找点事乐乐。”
  明芝哼道，“我成了你取乐的了。”但毕竟心里有点高兴，“我大姐生得美，谈吐风度又好，城里多的是青年愿意陪她，你别得了便宜还卖乖。”
  徐仲九啧了两声，“言不由衷。你大姐是不错，就是太板正了十分无趣，真怕将来做了夫妻她连女人都不会做，白天晚上的跟我说国民经济。”
  明芝脱口而出，“你太小看她了！”
  这话说得掷地有声，徐仲九很有兴趣地抬起眉，“怎么说？”
  明芝却无论如何也不肯说，实在是那事关系着她。她十一二岁的时候，有天初芝把她叫进房，非要她解衣看她的胸部，不然就不放她走。明芝无奈之下只好给初芝看了，感觉自己如同猫狗一般。事后明芝听墙脚才知道初芝胸口肿胀，所以到同龄人处找答案。
  尽管隔了数年，明芝还是记得初芝跟季太太说起此事时的原话。初芝说，“她啊，难看死了，害我恶心了几天。”明芝当时在墙根恨不得没被生出来过，又气，不是她求初芝看的，初芝说不给看就赶她出去。初芝说这个家是她的，什么事都是她说了算。
  尽管初芝是被当儿子养大的，但要说她连窈窕淑女君子好逑相关的都没想过的话，明芝绝对不信。
  明芝不肯说，徐仲九料想多半两人曾闹过矛盾，故意逗她道，“告黑状都不会，你也太没用了。”说完就见明芝狠狠地瞪过来，他头一侧唇一抿露出个无辜的笑容，明芝扭过头不看他。
  “起初……为什么答应和沈家的婚事？”徐仲九想了想，问道。季家这样子的他也不是没见过，最好面子，如果明芝不同意婚事的话逼迫，最多讲些冷言冷语，绝不至于让她活不下去。
  明芝没精打采地说，“反正不是他也是别人。”与其嫁给不知哪里的农家子还不如嫁给沈凤书，好歹名义上是表兄妹，婚后她可以离开这个家。而且从现在的情况看起来，沈凤书比意料中要好得多，以后至少有一定程度的自由。就怕徐仲九不放过她，硬要惹出些纠葛。
  她默默出神，抓着被子的手松了紧，紧了松。
  徐仲九也不说话。这个房间是里外两间，外面是起居读书的地方，里外负责隔断的是一挂珠帘。水晶珠子已经褪去光泽，灰突突的不比鱼目强多少。房内摆设虽然陈旧，但收拾得清清爽爽。猛一看不像大小姐的闺房，倒像外头的旅馆房间，好像拿起行李就能走。
  他轻声道，“你亲妈回来过吗？”
  明芝摇头。亲妈的去向她有点数，但同样不可以跟别人说，包括徐仲九在内，恐怕说了只会让他更看不起她。她赌气般地反问道，“你打算向我家求亲娶我？晚了，我已经定了。”
  徐仲九一笑，伸手在她额头上轻轻磕了个毛栗子，“跟我凶？我不也跟你说过我的事，问问你有什么不行？”
  明芝看着帐顶，闷声道，“你跟我不一样。”徐仲九想走就可以走，她却不能。
  徐仲九不以为然，“有什么不同，还不是一样在人屋檐下不得不低头。不过你们女人家喜欢想东想西，吃饱穿暖之后还要想别的。像我，从小拼命想活，现在活着，还活得不错，不就得了。人要知足，有我这会陪你说会话还不好，还学会耍脾气了。”
  明芝无语。她是不用吃了上顿担心下顿，再怎么也能饱肚子；她也不用担心冻着，衣服就算不时髦，棉袄棉被也不比别人少；她甚至不用做家务，烦重一些的杂活都有下人们来做。比起从小帮人家做丫头的小月，她简直命好得不能再抱怨。
  可是除了这些，隐隐约约地有一种说不清的东西总在她心中涌动，让她觉得苦恼。很小的时候希望有亲妈，再大一些知道有这样的亲妈还不如没有的好。读了书明白人有各式各样的活法，她也想活得硬气，但捱不得穷吃不了苦，再硬气也不能摆脱她靠季家长大的现实。
  她要是有良心，就该报季家的养育之恩。可她又想凭什么，并不是她要求来这世上的，是季祖萌瞧上自家佃农的女儿，把她带到了世上，他怎么就不该好好养她？一样是他的女儿，别个有父母撑腰，可以挑婿可以读书，她呢，不嫁沈凤书就会有比沈凤书更差的人选。读书，季太太说家里能供她读大学，可除了学费之外，在学堂也有其他开支，纸笔墨书、同学往来哪一样不要钱，如今尚且磕磕巴巴勉强支撑，将来到了外地读书，吃穿用更多一笔开销。
  所有的念头一闪而过，汇成一句话：心比天高、命比纸薄。
  明芝打了个寒颤，想到昨晚的打算。她自己不可能跑出去做生意，一来季家不会允许，二来也不像话，她不管生计，但听说过外头做点事处处需要打点，不然被人骗了本钱去都无处喊冤，她熟悉的人里只有徐仲九还能信任。
  跟着徐仲九出入过花钱的场所，明芝知道他看不上她的小钱。而且即使不清楚他的居心，她也明白他对她算是很不错了。
  明芝沉稳地问，“你看，现在该做点什么投资？”
  徐仲九见她迸出来这么个念头，笑了一笑挖苦道，“嫁汉靠汉，你嫁的男人有钱，不用你出去折腾。我才说你大姐满脑袋的经济文化，你听着学上了？”
  “我是真想挣点钱傍身。”明芝见他满眼睛的揶揄，“哪天要是我俩的事闹出来了，我也得有钱可以跑啊。”
  “我俩有什么事？”徐仲九抖抖腿，漫不经心地说，“你圣洁着呢，昨天还打了我，跟我能有什么事？”
  明芝一窘，话就说不下去，千辛万苦发了句狠，“那你走！”
  徐仲九站起来，低头看明芝，明芝不肯示弱，朝他瞪着一双乌溜溜的大眼。他俯身在她额头亲了亲，“行了，我知道了，等想好了告诉你。现在你休息吧。”他不老实的眼神滑过她整个人，涌出了密密的笑意，“活着才要紧。”
  给个巴掌、给把糖吗？明芝咬住牙不吭声，看着他轻快地走出去。过了很久也没听到动静，也不知道他怎么下的楼，但想必没被人发现，外头始终静悄悄的，仿佛世间已经睡去。
  第二十六章
  徐仲九走后，明芝才想起忘记跟他说友芝已经知晓的事。但友芝向来面硬心软，那天她又把责任全归在己身，料想友芝不会告诉别人，所以不是特别担心。等到再见徐仲九的时候，总有机会说的。
  谁知第二天她被季祖萌带着匆匆赶往上海，同去的还有季太太和初芝，却是因为沈凤书病危。两个女儿还是大姑娘，季祖萌简单地说沈凤书在医院突然休克，具体原因没讲。明芝尚有些热度未退，整个人软绵绵的，靠在椅背上一阵阵地想吐。后来更是觉得热烘烘的已经涌在喉咙口，她忍不住请司机停车，打开车门的时候就吐了半口在手里，幸好捂得及时，没弄脏车子和衣服。
  明芝来不及跑远，蹲在车边吐了个撕心裂肺。但她昨天一天只吃了点藕粉，胃里直抽，头涨眼热得泪都淌了下来，吐来吐去却只有黄胆水。
  等回到车上，虽然后排三个都没说话，但明芝感觉到他们无言的指责。不过她也不是往日的她了，虽然低着头不说话，但毫无歉疚：她本来在生病，是他们硬把她从床上拖起来拉着走。但凡能憋得住，谁也不愿意在路上吐吧，没吐到车里已经是她替别人着想。
  到了医院，沈家人早就等在门口，把他们带到病房。沈凤书神志不清，脸色蜡黄，身上插着不少管子。明芝原本觉得自己对他没多少感情，见了他这样蓦地里心口又酸又痛，眼泪刷地奔涌而出。
  季祖萌叹了口气，让初芝扶着明芝出去休息，他自己找了医生问病情。美国医生会一点简单的汉语，指着病历告诉季祖萌，沈凤书受伤后没有得到及时的手术，而且战场的医治水平有限，导致他肉体缺损严重，并且附睾部位也一直在发炎。这次治疗原想改善病况，谁知注射抗生素的时候发生了强烈的过敏反应，沈凤书在数分钟之内情况恶化，最危险时甚至失去心跳，抢救过来后又并发了肺部感染。
  医院对负责打针的护士做了处分，目前这个护士已经被辞退，美国医生摇着头两个字、两个字往外蹦着说话，“你们，有位，家属，说，要打死，她。这样，是不对的。”
  季祖萌初来，还没跟沈家人具体交流过，料想是沈凤书的哪个兄弟激愤下放的话。但既然医生都说了，他也只好表了下态，这是意外，不能怪护士，不过也请医生谅解家属的心情。
  美国医生听得很辛苦，不过勉强算听懂了，欣慰地表示他们正在全力救治沈凤书，绝不让家属们失望。
  季祖萌回到病房，此时沈凤书倒是醒了，但说不了话，目光扫过旁边守候的每个人，尤其在明芝身上停留了一刻，最后才落到季祖萌身上。季祖萌握住侄子的一只手，轻轻摇了摇，沈凤书才又闭上了眼。
  季祖萌在医院呆了一天，看出来沈家人各有打算。别看五少爷嚷着要打死护士，其实只是做出来给别人看，好让别人知道他和沈凤书兄弟情深。沈老太太上了年纪，大家现在还没告诉她，生怕她知道了心里难受。现在当家的二少爷夫妇，因为家务事多，又不敢离开太久怕在老太太面前露馅，所以只由二少爷匆匆过来探了一探。
  傍晚时季氏夫妇商量过，决定由季祖萌和明芝留下，季太太和初芝回去。明芝这是头一次要和父亲单独相处这么长时间，不免有些心情紧张，生怕哪里做得不好招他训斥。好在季祖萌担心沈凤书，安安静静地坐在病房一角什么也没说。
  他们出来得急，不过五少爷想得周到，让人去定了附近旅馆的房间，又竭力劝季祖萌和明芝去休息。病床上的沈凤书也是这个意思，季祖萌只好带着明芝出了医院。
  这所医院开在闹市中，病房安静，出来却是霓虹高亮，灯红酒绿的花花世界。季祖萌没理会围上来的黄包车，闷声不响走在前面，明芝只好沉默寡言地跟在后面。眼看着好几间饭馆，又走过了一座公园，接着又是百货公司，再下去是热闹到几乎不堪的舞厅，季祖萌这才停下脚步，转了个身往回走，随便选了家饭馆，和明芝进去吃饭。
  季祖萌点了两个菜一个汤，再加两碗米饭。等上菜的功夫明芝拿茶水烫了碗碟和筷子，又用手帕抹干筷子，轻轻放到父亲面前。
  做这些和吃饭的时候，她始终垂着眼皮，没和父亲视线接触过。季祖萌看在眼里，兴起了几分感慨，这个女儿是自己年少轻狂的永久纪念，因为怕她长歪了，他处处管着她，果然有效，她长成了娴静安宁的少女。虽然过了点，略为懦弱无能，但也比长成一个放纵的女人要好。
  “不用担心，你大表哥能挺过去。”
  明芝嗯了一声。
  “你们的房子我已经看好了，就在离家里两条街的地方，以后有什么事不妨回来问你母亲。”季祖萌又道，“嫁过去之后你好好打理家务，不要让你大表哥劳心。”
  明芝垂下头，轻轻嗯一声。
  季祖萌满心要和女儿说些话，仔细又想了想，一时竟无从说起。盯着明芝的头顶看了片刻，他酝酿着的话缩了回去，只化为一句，“走吧。”
  第二天去到医院，徐仲九已经赶了过来，正凑在沈凤书耳边听他吩咐。五少爷和沈家的下人们守在门外，见季祖萌和明芝来了，五少爷嘘寒问暖了一番。等徐仲九从屋里出来，五少爷领着人进去。
  徐仲九要帮沈凤书办事，顺路便把季祖萌带回去，说是晚上他再过来。五少爷挥手道，“去吧，这里有我，我会照顾好大哥和二表妹。”然而等两人一走，五少爷打了几个呵欠，说被吓得腿软，现在心还在勃勃跳，要找张床休息一会缓缓神，转眼不见了人。他一走，两个下人前后找了点理由，也不知去了哪里，到傍晚也没回来。
  明芝原先以为纵使五少爷不回来，谅两个下人也不敢抛下主人，谁知人家就是有这个胆量。她生气之余很觉得沈家需要整顿，放在季家，哪怕是她和友芝住在外头，小月和福根夫妇哪个够胆爬到小主人头发上撒野躲懒的。可见一个家庭的女主人很重要，季家有今天，和季祖萌对外、季太太对内分不开，两者缺一不可。
  而对沈凤书这个人，明芝隐隐地生了一点同情。她知道他在梅城推行的那些民生民计的主张，堪称为国为民，可有什么用？他有抱负，也有实现抱负的能耐，病成这样却只有她守在旁边。
  自从家里和沈家议亲后，明芝就没好意思细看过沈凤书，现在他昏睡不醒，倒是她可以大看特看的机会。看完之后明芝摸摸良心，发现还是不喜欢他的长相。不是长得不好，沈凤书五官轮廓柔和细致，有几分男生女相，但总体很过得去。只是他和季太太长得太像，明芝一见到那眉眼，条件反射地想缩小自己的体积，免得落进太太眼里生出事来。
  我干吗这么怕太太？明芝想，她也没打过我啊。
  无解。