当中有人进来过，没惊动他，静悄悄又退出去。
  李阿冬回来拿东西，宝生娘按捺不住向他打听情况。前几天顾先生任命宝生为他名下一所俱乐部的经理，谁知道原来的经理不服气，暗地叫来一帮人天天捣蛋。宝生要面子，半点风声没露，但明芝什么人，哪会被他瞒住，但她不动声色，直到两帮人火并才出手。当时场面已经火爆，经理先动手，打了宝生一枪，谁知明芝等的就是这个时候，当当数枪崩了经理。
  宝生是明芝的人，俱乐部经理作死，她理所当然应该替宝生出面，连顾先生也不能怪她。谁知道明芝一不做二不休趁机清理俱乐部，上上下下换成她的人。顾先生哭笑不得，俱乐部什么生意都做，他以为明芝应该有书香门弟的清高，不会经手上不得台面的事情，所以给宝生一个名头，谁知道她倒是老实不客气吃下了。
  顾先生正在对南京方面暗送秋波，想谋取一个总顾问的称号，区区一个俱乐部的利益还不足以让他勃然大怒，便默许了明芝的作为。
  看帐的文事明芝自己出马，再多一个李阿冬打下手，而武的则由宝生白天黑夜在俱乐部坐镇。他连家都顾不上回，宝生娘心疼儿子，但也不敢明面上责备明芝，只能暗暗腹诽，感觉她如今过于狠毒，竟让宝生当诱饵，失去了从前的善心。
  顾国桓睡醒已是掌灯时分，明芝回来了。如今除了他们几个，家里还添了不少做事的人，尽管没人说话，但刷刷的脚步声放在那，顾国桓自然被吵醒了。他靠在沙发上看明芝洗手洗脸，觉得她既秀丽又英气，是难得一见的极品。
  明芝不知道他那些念头，因为近来事情进展顺利，心情颇好，也有闲情听他讲话。
  他们这边聊着，那边餐厅已经摆上饭。明芝看了看，有道汽锅鸡是顾国桓喜欢的，做起来费时，平时家里不吃，想必娘姨见他来了才特意赶出来。她取了汤勺，竹荪冬菇的连汤带料满满舀了整碗摆到顾国桓面前，笑盈盈地道，“请用。”
  顾国桓受宠若惊，“多谢。”一边把鸭翅膀、鸭舌头之类的挟给明芝，“你尝尝。那边没什么好吃的，也就盐水鸭还行。板鸭太肥，不过我还是买了两只，或许你喜欢那个味。”一边又把社交上种种新见识说给她听，摇头叹道，“太会玩了，也太会敛财。”
  明芝含笑不语。她这阵子接触的人物不少，有想跟她联手的，有企图用大义启发她的，也有捣鬼想翻盘的。但花出去的大洋起的作用很大，她手下的人算扭成一股新势力，渐渐可以指挥如意，指谁打谁。
  不过明芝没被胜利冲昏头，她深知自己根基浅，老老实实把到手的钱贡了一大笔给顾先生，以维持目前的形势。除此之外，她也尝试着连纵合横，反正在共同的利益面前不妨先做战友，将来的事将来再说。
  到了年底，小吴老板跟他的俱乐部名头响当当，而知道小吴老板背后的季老板的人也越来越多。大佬们聚到一起难免开玩笑，季老板是女人，还是漂亮女人，大丈夫怎么能跟小女人一般见识，由得她去闹吧，不见得能反了天。
  也有个别人有异议，她是女人不错，但贪得无厌，除了顾先生谁的面子都不卖；她还搭上洋人，恨不得样样生意插一脚，这样的女人哪个男人消受得起？
  说着、说着男人们的话题顿时往下三路去，猜想她是不是同时跟了顾家父子，又笑她养了一帮棚户区出来的小赤佬，白天当卫兵，晚上就不知道派什么用处了……
  有人使眼色，笑声渐渐低了下来，“来了，那个就是-”
  一群人簇拥着明芝进来。季老板有枪有人有钱，和她做朋友好过做对手，因此她的朋友不比她的敌人少，商会的年终聚餐正是培养感情的时候。
  宝生不喜欢这种场合，跟着明芝来的是李阿冬。他身量还没完全长成，但穿上西装已经很像样，俊秀，斯文，不知道的人还以为他是哪家的富贵子弟，根本猜不到他的外号叫疯狗-有回他杀红眼，一个砍翻七个，差点把赶来救援的小吴老板也砍了。
  吃过饭，大佬们约好了下一场活动，也有诚意邀明芝的，被她推却，“改日一定要聚，今天还有事。”
  吴宝生在门外车里等她，他们得连夜赶回梅城，季老太太身体不太好，想见她一面。
  明芝在席上喝了两盅酒，热烘烘有些上脸，闷得心突突跳。她把车窗下了一半，寒风卷着雨点子冲进来，激得宝生打了个喷嚏。他摇头晃脑甩掉剩余的痒意，“姐，你认识路吗？”
  报信人下午摸上门的，愣头青一样，说完就要接二小姐回家-太太和大小姐吩咐务必尽快赶回去。明芝那时在写年礼单子，听了也不生气，把笔一搁，抬抬下巴让宝生把人“请”出去。
  报信人拍门刚嚷嚷，旁边有人拉开他，季老板前几天刚亲自动手收拾了一个不知好歹的小子，你这乡下来的小伙子别呆头呆脑找死。黄包车车夫说是非说得口沫横飞，把报信人扯到巷角，“季老板可不是普通女人-”
  青皮混混不服季老板的管，跟上来想比划比划。
  其实不过欺她是女人。
  看热闹的不敢凑太近，但远远站了起来盯着，都以为她会叫手下的两大金刚，宝生或者阿冬上场。这两位也是杀星，出了名的下手重。谁知季老板笑笑，大衣扔给小吴老板，围观的人还没看清，青皮混混已经被打成血葫芦。按帮忙抬人的医馆伙计说，肋骨全碎了戳穿肺，起码得在床上养个一年半载。
  季老板讲了，医药费她来，狗命不值钱她不要。当然，如果谁真心不想活，她也不介意送一程。
  报信人是季家老管家的儿子，替季先生开了五年车，也接送过小姐们，哪晓得不声不响的二小姐数年不见，眼睛一眨小母鸡变老鹰。听是听过传闻，然而谁会当真呢，大小姐再厉害样样生意都管，不仍是娇滴滴的大小姐，二小姐还能强过大小姐？
  正在发呆，车夫推一推他，呶嘴叫他看，小吴老板出门。
  只见刚才的粗壮少年被一群彪形大汉簇拥着上了车，个个腰里鼓鼓囊囊揣了家伙。车夫压低声音，“年前地盘还得变一变，”他竖了竖大拇指，“季老板这是能人哪。”说时见到吴宝生向这边瞄了一眼，车夫赶紧抓下帽子，低头弯腰行礼，“吴老板好。”
  报信人只觉得吴宝生目光在自己身上停了一瞬，那感觉跟被野兽盯上似的，浑身不自在。幸好车子发动，那帮人全出动了。
  报信人疑疑惑惑地问，“怎么使得动他们？”
  这时有人招手叫车，车夫来不及理他，扔下句话就走，“有钱有能耐，怎么使不动。”
  报信人摸摸后脑勺，他是聪明人，不然也不能给季先生开车，定定神赶紧回家。话是传到了，二小姐怎么做可不是他能左右的。
  没人带路，明芝自己开车，雨里夹着的雪粒子越来越密，要转大雪了。宝生虽然信任姐姐，但也暗暗认定她在任性。按他的想法该安排上三辆车，他和李阿冬都跟着，这才叫衣锦还乡。他不知道季家怎么回事，姐姐又怎么先前姓陆现在姓季，不过从下人的态度也能猜出她这二小姐在家里不受宠。
  宝生如今胡作非为惯了，当下打着凶恶念头，只要季家敢对姐姐有什么不礼貌，他豁出自己百来斤也要叫他们晓得厉害。
  汽车在雨雪中风驰电掣，颠得宝生肠胃扭成麻花，终于到了季家老宅。
  好一所大宅院！
  宝生念头一闪，却没多想。他跳下车拍大门，“开门开门！”
  门房细审过，这才放他们进去，随即又紧闭大门。
  明芝缓缓下了车，宝生帮她披上大衣，又后悔没带上棉袄，要说挡风保暖还得数老棉袄。雪片纷纷扬扬地落，没多久明芝睫毛上便沉甸甸的。她眨眨眼，那点雪掉了，有些滑在面颊上变了水，湿漉漉地冷。
  墙角的腊梅重重开了一树，空气因之轻巧，淌了满院子的香芬。
  初芝从回廊尽头迎出来，明芝推开宝生手中的毛巾，突然想到自己从这里离开的那天有桂花香。上百年的营造，老宅无处不佳，处处是画。
  季老太太的病来得猛，一下子有了不妙的迹象。老人头脑清明，一一做安排。友芝太远无法通知，明芝却近，季太太不知道要不要叫她，直到老太太发了话，“再怎么样都是季家人”，于是立马派人去上海。
  报信人不敢添油加醋，只说二小姐很忙。季太太和初芝当明芝故意的，没想到她连夜赶路，终于回来了。
  宝生被安顿在客房。用过餐洗漱了和衣躺在床上，室内暖和，他记挂明芝，瞪着一双大眼硬生生和倦意对峙－虽然季家上下看上去不像能动手的，但谁知道呢，要不然姐姐怎么会离开锦绣窝。
  这里太好了，宝生不懂花树的妙处，也不懂房内的摆设，他只知道处处舒适样样趁心，讲不出的细腻、品不完的自然。在这样的地方长大，难怪他第一眼看见姐姐，就认定她绝对不是棚户区的人。
  再则，宝生也担心，回了家明芝还会走吗？
  这里可没有血肉横飞枪林弹雨。
  第九十七章
  思永堂生着炭盆，温暖如春，明芝慢吞吞脱掉大衣，往外间的榻上一歪，赶了半晚的路，累了。又见几上摆了盆黄澄澄的大鸭梨，她也不叫人削，直接拿着大嚼。
  初芝皱了皱眉，低声吩咐，让把炉子上焐着的燕窝粥端来给二小姐。
  入夜时医生给打了针，老太太正在昏睡，得等醒了再说。然而药的效力越来越短，恐怕不用到天亮。初芝耐下性子，一一说给明芝听。老太太的病，先是腹泻，一日要四五次，后来竟带了血，如今倒是不那么频繁，但人也下不得床。老太太病归病，头脑却清楚，已把身后事做了安排，更将体已分给儿孙。叫明芝来，估计也是打算给她一份。
  这边说，那边明芝捏着个梨核已经睡着。
  初芝又好气又好笑，亲自动手上前拿走梨核，打了湿毛巾给明芝擦脸抹手。等收拾完，只留一盏小灯她也歇下了。这阵子初芝作为长孙女，白天黑夜陪在老太太房里，晚上就睡在临时搭的小床，方便有事就近赶到。
  初芝有心趁此劝明芝回家，没想到话才到嘴边，却没说出口的机会。她见明芝手上有伤痕也有老茧，不由得思潮起伏，一时间说不清道不楚，不知道是不是该怪明芝任性妄为，连累了家里，本人也没得到好处。又想起大表哥，上次相见他斩钉截铁说绝不再娶，可惜这份深情注定有去无回。
  明芝原是装睡，但真是累了，不知不觉黄粱一梦。咬牙切齿扯了徐仲九的衣襟质问他去了哪里，怎么连个信都不送，正威胁道再不说话就灭了他的时候，耳际有人轻声叫唤，把她拉回现实：天快亮了，老太太醒了。
  屋里灯火通明，初芝已经去了老太太那边，不过派了人供明芝使唤，是原先在明芝和友芝房里做事的小月。小月早已嫁人，生了两个孩子，家里负担重，找到季家要求回来帮工，初芝便留下她，日常收拾打扫旧主人的房间。
  “是啊，房间还留着。”小月一边铺床叠被一边问，“二小姐，你什么时候回家？”
  “怎么，想我？”明芝洗漱过后精神大振，把头发编成一条辫子盘在脑后，漫不经心地反问。
  “那是当然，还有三小姐，也不知道外头有什么好，你们一个两个不回来。眼看着一年又一年，再不定亲真成老姑娘了。”她劝阻道，“别那么梳，老气，不像大小姐倒像我们做帮工的。”
  “我在外头就是做帮工。”
  小月不信，“我们家虽说不如从前，但哪会到那个地步。”她在季家做了多年，下意识一说便是“我们家”。见明芝仍穿着昨天身上的衬衫西裤，小月连忙拿起准备好的衣物，“也太单薄了，而且皱成什么样。这是三小姐的，只过了水，没上过身，你俩身材相仿，一定能穿。”
  明芝不接，自顾自坐下用早餐，“你说季家不如从前，是没钱了？”
  “那年仓库炸了赔了不少，有阵子差点转不过头寸。我们在家里哪知道外头的事，后来听我家那个说才知道提款的人差点挤爆柜台，怕晚了拿不到。这几年零零碎碎，也不知撞着了什么，总是不顺。”明芝不肯换衣服，小月唉声叹气，“你啊，怎么比从前犟呢。”她知道劝不动明芝，只好把衣服又折好，“还都说季家没男丁，如今有老爷在还不妨，将来不知道便宜了哪家。一帮爱嚼舌的，等大小姐招个好女婿，看他们有什么可说的。”
  明芝抬眼看了她一眼，若有所思，“你嫁了人，心倒还向着这里。”
  “我情愿过从前的日子，如今睁开眼就是活计，老的小的没一个省心。幸亏大小姐让我回来做事，我有钱养家，也能喘口气。”小月笑道，“不过你们做大小姐的，留在家能顶门顶户，嫁出去是少奶奶，不一样。”
  明芝吃了两个团子，喝了半碗粥，有人请她去见老太太。
  思永堂的厢房和正房隔一重小天井。雪早停了，乌云沉沉压在屋脊上，檐下挂了两盆春兰。有正房透过来的热气培着，叶片修长碧绿。
  老太太靠在枕上，神气虽然差，但见到明芝却有些高兴，招手让她坐在床边，捏了捏她衣袖，“怎么穿这么少？”
  “不冷。”
  老太太摸了摸她的手，微热，是不冷，“毕竟年轻。”她看向初芝，后者会意，伸手让她也握住。
  季老太太一手一个孙女，“家里的孩子，你们两个年纪接近，以后可要好好的，遇事多商量。亲姐妹，互相照应。”初芝点头应道，“是。”
  老太太就像没注意到明芝的沉默，松开初芝的手，取过枕边的大信封放在明芝手里，缓缓道，“人老了，不中用了，留着这些也没意思。前两天我已经给了在家的孩子们，只差你和友芝。太太那头缺不了友芝的，倒是你，是我没照顾好。”
  “你家外祖都是老实人，我做主把你抱进来有我的一点私心。太太是我挑的媳妇，名门大家，嫁妆丰厚，我怕放你在外头，教他们年青夫妻生了间隙，日久生变，不如趁小时没知识抱进来养，跟亲生的没区别。”
  老太太中气不足，说了这些话立马有些气短，咳了数声。初芝连忙奉上水，扶她喝了。再要喂，老太太摆手拒了，又对明芝道，“我只后悔一件事，当初不该劝你外祖远嫁你养身的娘，她活泼性子，又生过孩子，哪有好好的人家会接纳。做女人，难呐，再能，没有个好娘家撑腰，终究不行的。”
  明芝低头笑笑，初芝忍不住开口，“奶奶你放心。”
  老太太握住明芝的手，“回家吧。我原是想凤书那孩子心地好，既然你不喜欢就算了。喜欢哪个，让你爹操持，总不能不明不白误了你。”
  明芝抽出手，“老太太，不用了。”她站起身，“好好休养。”
  初芝追出去，“她是为你好……”
  明芝穿上大衣，“帮我向老爷太太问好，我还有事。”
  情急之下初芝拉住她，“说几句让她放心也不行？”
  明芝轻轻的，但坚决地掰掉那两只细白的小手，“不能，我不说假话。”
  宝生正在花园里百无聊赖，见到明芝过来有几分吃惊，“好了？这么快？”
  明芝似笑非笑，“对，就这么快。不走？你想留在这里？”
  宝生跳起来，“不要！”他才不要留在这种老庭院，谁知道发生过什么，说不定无声无息就被吞了。不过，美是美的，等以后有钱可以仿照了造一个，到时一定要请姐姐一起住。
  听完他的豪言壮志，明芝面无表情。进了上海城，她才回复宝生的邀请，“想得美！”他的命是她给的，钱是靠她赚的，竟敢妄想踩在她头上！
  宝生不服气，他冤，比六月雪还冤。他跟在明芝后面努力想申辩，却总找不到机会，顾大少、马老板等轮流来访、手下的伙计们来拜年，明芝也要回访巡捕房的洋大人，要给得力的伙计分红包。好不容易逮到空档才要开口，外头送礼的人又来了，明芝刚打开信便冲了出去。宝生抓起她的大衣也冲出去，已经看不到人。
  明芝无声无息消失大半天，傍晚时才回来。鞋上沾满泥巴，谁也不知道她去了哪，但看神色不像不高兴，宝生才敢大着胆子上前问。
  “去了哪？你想知道？”
  宝生点头。
  “不告诉你。”
  逗他啊，宝生气闷。
  还没过上元节，梅城送信的人又来了，老太太去了。送信人还带来一个大信封，明芝打开，是两百亩上好水稻田的地契，还有十万元一本存折。
  第九十八章
  “你家倒也有趣。”徐仲九从火堆里扒出两只番薯，一只给明芝，另一只给自己。番薯烤得十分成功，表皮微焦，绽开处汁水已经凝结成糖浆，甜香四溢。然而性急吃不得热番薯，要是忍不住一口咬上去，嘴上非得烫出几个大泡。他小心翼翼抓着番薯的两端，呼呼吹气，“钱是沈家给的聘礼，当时由我经办。”