“礼聘都是官家贵女，身份贵重，除了开枝散叶，自然还有更深的用处，而你们采选的良家子不一样。”
  “良家子选尽家底干净，容貌姣好，身子康健之女，是为了侍奉皇帝，为皇室绵延子孙。若生下一子半女，便能母凭子贵，身份更上一层楼，可若是未曾生养，那你们的价值便仅仅是让皇帝愉悦身心。”
  “朝廷后宫本是一体，一个人的价值亦是有轻有重，仅凭一时的微薄喜爱，如何在后宫站得住脚。”
  朝中不太平，正是用人之际，区区美貌的民女出身，之前宠爱太过已招许多人不满，自然不该在这个时候继续占着陛下出风头。
  这话虽不好听，可确实实实在在的事实，沈霁的心口如遭撞击，半晌说不出话来。
  她出身民间，见识浅薄，从一开始知道以后要入宫侍奉陛下的时候，一心以为只要争宠讨得陛下欢心就能平步青云，一心以为自己只要足够得宠，位份足够高，哪怕平民出身也能和戚常在这样的愚蠢之徒一较高下。
  可谁知，出身低微远不止让她落后了一层。
  沈霁的喉咙口仿佛被什么东西哽住，开了口却晦涩无比：“太后娘娘教导，妾身不胜感激。”
  太后不曾言语，垂眸打量着她。
  半晌，她掀眸对上太后带着深意的眼神，恍然间悟了什么，心绪登时透彻起来。
  沈霁急忙跪地伏身，恳切道：“妾身该如何才能在宫中站稳脚跟，还请太后娘娘赐教。”
  她险些忘了，太后是何许人物，缘何要对区区一个平民出身的妃嫔大费口舌，原不是兴师问罪，是在提点。
  她跪地伏身的姿态恭谨谦卑，无丝毫骄矜不满，太后考量片刻，眼底总算出现几分满意。
  “你若想走到人前去，自然是要让自己同旁人都不一样。”
  太后缓声道：“要么在皇帝心里胜过她人，要么子嗣昌盛，母凭子贵，再或者，便是占一席不可或缺的位置。”
  这话点到为止，太后不着痕迹转了话锋，温声说着：“但有一点，哀家得把丑话说到前头。”
  “后宫那些恩怨小事哀家并不在乎，也无需插手，可后宫子嗣皆是皇帝的孩子，更是国本，不可动摇。再有百花争春，皇帝也可偏爱其中一种，但一支独放终究算不得春，春色满园才是最好，莫要贪心。”
  一不可动后宫子嗣，二不可独占皇恩，这是太后的底线。
  沈霁听得分明，再度叩首下去：“是，妾身谨记太后教诲。”
  太后点点头，嗓音终于暖了些许：“好孩子，起来吧。”
  梅英亲自上前将她扶起来，面上带着熨帖的笑意，是让她安心的意思，沈霁心口的紧张稍稍松懈了几分。
  “说了这么会儿话，哀家也乏了，你退下歇息吧。”
  “是。”
  沈霁退出去殿门之际，只闻太后又淡淡落下一句：“皇后乃是中宫，平素要多劝陛下去中宫看望皇后，正妻始终是正妻。”
  她柔柔应下，梅英亲自送她离开长寿宫。
  路上轻声安抚着她：“太后娘娘今日同您说了些这话，听着唬人，其实您大可安心，娘娘这是将您当成自己人呢，往后再来长寿宫，也不必向从前那般拘束，太后其实是喜欢您的。”
  “多谢梅英姑姑，”她长舒一口气，捂着心口软声说，“我还以为惹了太后不快，娘娘日后再不要我了。”
  梅英笑一笑，拍拍她的手，“丑话能说到前头才是好事，只要小主谨记娘娘的教导，再想想娘娘的意思，那日后在后宫里，还不是平步青云吗？”
  “太后那边离不得人，奴婢就不送您了。”
  送走沈霁以后，梅英回到殿内笑道：“娘娘今儿个说这些，玉宝林出去的时候可吓坏了。”
  太后拨着手捻眼皮子也不抬，淡声道：“那丫头胆子大得很，怎么会真的吓着。”
  “哀家今日虽严苛，却也注定要走这一遭。这些日子她日日来长寿宫在哀家眼皮子底下侍奉，脾性也摸了个七八分。”
  “聪慧、懂事、细心、不骄矜，一点就透，最要紧的是她侍奉得宜，也得皇帝的宠爱，哀家虽面上不显，心里对她也是有喜欢的。”
  “宫中不少风言风语，说玉宝林是福气大命数好，可后宫里哪儿有什么福气不福气的，她一个平民之女走到现在，若没点心机手腕，根本站不到哀家跟前听训。”
  “除了这些，哀家抬举她还有个最要紧的原因，其实你也知道。”
  “如今宫里看着太平，实则风波暗涌。林贵妃家世显赫，却性子跋扈，不敬皇后，屡屡犯禁。皇后贵为中宫，虽贤良淑德，人品贵重，却性子软了些，又身子不好，始终不曾生育。”
  “哀家想抬举娆贵嫔，一是因为她父亲得用，二也是想利用她牵制林贵妃，可娆贵嫔不够稳重，人也喜欢奢靡争宠。宜妃没主见，日日跟在林贵妃身后仰人鼻息，庄妃更是不中用，闭门不出，只管图清净。”
  “数来数去，宫中这般多妃嫔，竟没一个中用的，没一个堪当大任，哀家看重玉宝林，除了方才说的以外，还有一点便是她没有家世，有时候，没家世的人反而用起来更放心，宠起来也更放心。”
  梅英笑着说：“奴婢明白娘娘的意思，这后宫里啊，有家世有价值固然是好，可没家世也不见得没一星半点的好处。林贵妃家世如此显赫，是好也是坏，总要时时提防着。”
  “正是因此，哀家才想提一提玉宝林，看她有了哀家这个靠山能走多远，若她能成长起来，再生下一子半女辅佐皇后，这后宫也算镇得住。中宫势弱宠妃当头，不是好兆头，何况皇帝和哀家想的怕是一样，若非如此，当初才把她推到哀家跟前。”
  梅英问道：“当初您寿诞之日，那主意不是玉宝林自己出的？”
  提起这个，太后合上的眼眸缓缓睁开：“新人第一年入宫哪儿来的胆子，又如何知道哀家从前和皇帝喜欢放纸鸢，还不是皇帝自己对她说的。”
  “倒难为他肯为那丫头费心，知道自己要冷落她一阵，这才为她想了个出路，可见玉宝林是有能耐的。皇帝自小到大肯用心思的人不多，她算其中一个。”
  说罢，太后沉吟片刻，缓声嘱咐着：“既是要抬举她，双喜临门也不为过。”
  “传哀家的懿旨，晋玉宝林为常在，也不算压了戚氏。”
  沈霁回宫以后，长寿宫的懿旨和贺礼紧接着便到了缈云坞。
  云锦绸缎，珠翠头面，样样都是最好的，可见太后对玉常在的喜爱。
  一日之内双喜临门，缈云坞的宫人欢天喜地，连出门都扬眉吐气了许多。
  时间一晃到了五月底，天一日比一日热起来。
  这小半个月里，玉常在重得皇恩，又得太后看重，一时门庭若市，平素来往春澜宫的人都多了起来。
  同为春澜宫的人，沈霁这边春风得意，竹云馆自然乌云密布，一连几日都阴沉沉的。
  五月二十九，午膳刚过，宫内四处安谧祥和，宫道上只能看到两宫人稀稀拉拉的路过，正是午间小憩的时候。
  沈霁才从长寿宫出来，经由梨林回春澜宫，刚踏进宫门口，就见周岳神色焦急地迎上来躬身行礼，说道：“小主可算回来了，奴才有要事禀告！”
  “这么忙慌慌的，出什么事了？”眼下还在春澜宫正门，不是说话的地方，她眉头微微一皱，准备让人进去说。
  谁知周岳紧接着说着：“方才午憩的时候，咱们缈云坞的宫人无事都去歇息了，就剩奴才一人在门口值守，谁知坐廊下打个盹儿的功夫，正瞧见有人鬼鬼祟祟的想往院子里跑，奴才不敢耽搁，立马去抓了人来一看，是竹云馆的宫女。”
  “奴才当即便警惕起来，问她来是做什么的，她死活不肯说，奴才说拉她去见皇后娘娘，她疯了似地挣脱开跑了回去。”周岳额上沁出了一头的冷汗，一向稳重的他神色懊悔，躬身请示着，“奴才本想去追，可方才四下无人，没有人证，奴才也不好强去竹云馆，那可是擅闯宫闱的大罪。”
  “但那宫女行迹鬼祟，定是不安好心，小主，您看这下如何是好？”
  青天白日的，李美人是越发放肆了。
  沈霁眉眼一凛，声音冷下来：“竟还有这样青天白日偷闯宫之人，你可看清了，确定是竹云馆的宫女？”
  周岳颔首：“奴才看得分明，是竹云馆李美人的贴身宫女曼儿，自从上次夜间有人来过缈云坞后，您便下令严守，不得让任何人有溜进来的机会，奴才一直谨记于心，夜间也时刻防备着。约莫是夜间寻不到机会，发觉正午这会儿最松懈，这才冒险过来。”
  身侧的霜惢眉头紧紧皱着：“本以为这阵子也算相安无事，无非是互相看不顺眼罢了，谁知道还暗暗存着坏心，想坑害咱们！”
  沈霁冷冷看向竹云馆的方向：“我和李美人早就势同水火，她失宠已久，我步步高升，恐怕早就想除了我以图后快。”
  “咱们去竹云馆亲自问问她，我倒要看看，她究竟想做什么。”
  “小主您不能进！玉小主！”
  沈霁带着霜惢和周岳径直去到竹云馆，无视门口值守的宫女强闯了进去。
  竹云馆的宫人吓了一跳，头一次见玉常在有这般强硬的时候，强闯宫闱本是不该，可一想起如今玉常在宠眷优渥，又有太后做靠山，几人都拎着扫把低下头，半点不愿意往前走。
  进主屋的路上，沈霁看也不看周围的宫人，抬手点了周岳，嗓音冰冷：“去，将宫女曼儿抓住，亲自带到李美人跟前。”
  屋门被人猛地打开，正坐在屋子里神色紧张的李美人吓了一跳，怒道：“谁这么不识规矩！”
  她皱着眉头抬头一看，竟是沈霁带着人来了，因着曼儿做贼不成还被人抓住，她神色倏然慌张起来。
  但人已经到了跟前，又是没把柄的事，对峙气势绝不能输，不然便坐实了这罪名。
  她强作镇定，梗着脖子质问：“玉常在难道恃宠生娇了不成，本主的竹云馆也是你不曾通传便能进来的？”
  今时不同往日，沈霁懒得跟她废话那么多，冷笑一声从周岳身后把那个哭哭啼啼的宫女抓出来，往李美人身边一推：“李美人可认识她？”
  李美人匆匆看了眼曼儿，迅速转移了视线：“本主的宫女曼儿，她又如何你了？”
  “如何我？难道李美人自己不清楚吗？”
  沈霁居高临下地看着她，一字一句道：“宫女曼儿，擅自闯入嫔妃住所，意图不轨，乃是可处死的罪名，你身为她的主子，难辞其咎。”
  “怎么，是不是要我抓了人去皇后娘娘那里，将你的和曼儿的罪名一一算清，再一并发落才好。”
  李美人的神色有一瞬间的慌张，旁边的曼儿吓得花容失色，求助似地看向自己的主子，瞪大了眼睛不敢说话。
  情急之下，她眼珠滴溜一转，脱口而出道：“你胡说八道什么？曼儿今日一直在本主身边侍奉，根本不曾出过竹云馆的门，又何时擅闯过缈云坞？你问问春澜宫的宫人，谁瞧见了？”
  “难道仅凭一人空口白牙就能定下这样的大罪不成，若你胡搅蛮缠，本主也不怕你告到皇后娘娘那里去，反而还要反告你一个诬赖宫妃的罪名！”
  不成想李美人反应如此快，直接咬死不认，仅凭周岳一人的确证明不了什么，看来，她是不会承认了。
  沈霁寒霜般的视线盯着李美人看了许久，最终冷笑了声：“好啊，既然李美人抵赖，我无话可说。”
  “不过我奉劝李美人一句，今日之事我绝不会善罢甘休，迟早一日，必将百倍奉还。”
  事情摆平，李美人终于松了口气，她紧紧攥着袖里的帕子，面上强作心安理得：“本主问心无愧，自然不怕你百般狡辩。倒是你玉常在，今日可终于是露出你的本来面目了，不敬本主，擅长竹云馆是跑不了的。待这几日晨昏定省，本主定要好好告你的状。”
  沈霁并不将她的威胁放在眼里，拂袖离去，一张沉鱼落雁的容颜如结了层霜般，冷得让人不敢靠近。
  李美人气焰嚣张，霜惢也十分不满，她低声问：“小主，咱们就这么算了吗？”
  “她既想对付我，一次不成定然有第二次。”
  待走出竹云馆的门，她方沉声道：“近日缈云坞不必看得这么死，让她找个机会溜进来，当面擒获。”
  翌日清晨，御前的人来缈云坞请人，说陛下请玉常在一同去太液池赏花。
  临出门前，她特意瞧了眼周岳，眼底的深意不言而喻。
  如今已经是五月十，宫中的芍药和月季正盛。
  听说花匠在太液池边的百花小径栽了一片重瓣芍药，说是新改良出来的品种，今年才开第一茬，如云似霞般的美。
  沈霁这些天侍奉太后十分勤勉，最少也是一日一趟的来回，身子乏累，没什么出去看景的心情。
  这回陛下相邀，她正好也能松泛松泛。
  沈霁到太液池旁的时候，陛下已经到了。
  明媚晚春里，翠色杨柳依依，风吹出金色的粼粼波光，他就那么负手而立，站在柳堤岸上。
  张浦带着御前的人侯在不远处，见沈霁来了，低声向她行礼，躬身道：“奴才给玉常在请安，陛下特意交代不让人凑近跟着，您这便上前吧。”
  沈霁道一声多谢公公，迎着微风朝陛下走过去，一身云锦杏粉宫裙如纱似雾，披帛轻摇，乍一看清丽出尘，眼尾的小痣却带着柔媚的风情，似比花朵更为娇艳。
  察觉到身后有人走来，秦渊回眸看过去，沈霁肤色赛雪，在光下透亮无暇，正看着他低眉浅笑。
  他凝眸看着她，虽站定不动，却伸出一只手过去：“到朕这来。”