“白桦条…？”约瑟芬找了一个空，加入了谈话。当然，这不是为了多说，毕竟她很清楚，这些男人相比起听你发表什么高妙见解，为你的智慧心动。更喜欢自己高谈阔论，而女人就做一个崇拜他的倾听者就好了。
  “哦，卢西亚，你不知道吗？我以为…”这位先生话在嘴边没有往下说，他本想说的是，‘你在济贫院长大，难道济贫院不是这样管教孩子的吗’。所谓白桦条，其实就是抽打孩子的‘教鞭’，管教工具而已。
  但想到这恐怕不是什么愉快的经历，甚至是‘揭伤疤’，就住嘴了。
  此时可不是不能体罚的时代，相反，所有人都认为孩子天生具有很多劣根性，必须要通过种种方式纠正过来。其中‘疼痛教育’是必要的，也是最简单最方便，父母老师很愿意使用的。
  学校给学生家长寄的账单里，都常见这一条呢！
  约瑟芬还真没有一下想到，因为她没去过学校。她的学习生涯都是在家度过的，其中有两年由家庭教师教导，其他时候都是汉密尔顿太太教的。要说一位中产阶级家的淑女该学的东西，她倒是都学到了。但此时‘学生’一般都会经历的白桦条抽打，就是她所不了解的了。
  教汉密尔顿三姐妹的家庭教师是位温柔的女性，再加上学生也都是小姑娘，她就不愿意用这种方式教导了。汉密尔顿太太也是一样，她对女儿各方面的教导其实很成问题，但她确实不是那种打孩子的女人。
  不过，此时大多数人到底怎么管教孩子的，约瑟芬就算没经历过，多少也会听说一些。所以话说到这里，她也反应过来了，露出了一个体贴的表情：“啊…我知道您说的了，您不用担心，对我来说那已经是很遥远的记忆了。而且我遇到的嬷嬷很温柔，其实没怎么用得上白桦条。”
  “哦…”男士不安地晃了晃身子，然后才说：“那倒是运气很好…不过，也不一定是运气的原因。亲爱的，你还是一个孩子的时候，一定也很懂事可爱。这样的孩子谁不喜欢呢？即使是嬷嬷，也会偏爱你的。”
  不只是自己这样说，霍夫曼的这位校友还转头征求他的意见：“您说是不是，公爵——亲爱的，你听我说，纽兰公爵是出名的可靠，从不会说客气话的，他说的肯定都是真心话。”
  霍夫曼看到了这位学长眼中的恳求…他确实不怎么说客气话，但也不可能这种情况下还要说煞风景的话。所以顺着意思便点了点头：“正是如此，有时‘好人有好报’并不是幸运，而是做好了自己，本来就会获得更多好意。”
  其实后面的话并不是在说‘索尔多伯爵夫人’，只不过是‘就事论事’，是霍夫曼自己认可的道理。但在此时，听到的人都当他是承认了校友的话，说的就是‘索尔多伯爵夫人’。
  这一次接触机会，其实到这里也差不多了。随着校友间的寒暄差不多了，男伴被另一边的朋友吸引，就暂时带着约瑟芬离开了。约瑟芬没理由留下来，当然就得跟着走。
  再一次的接触，却是约瑟芬单独去的，这一次她找到了一个好机会——她亲眼看到了麦尔顿侯爵夫人主动走向了纽兰公爵，趁着没人注意到这个角落（霍夫曼喜欢在这样的场合呆在不引人注目的角落），开始拨动人心。
  约瑟芬飞快找到机会，迂回接近了那个角落，让两个当事人没注意到自己已经在‘偷听’了。
  “…您真是我见过的最狠心的男人，说起来您或许会觉得可笑，但事实就是这样——女人有时候反而会爱上伤害她们的人……”
  “…我从不后悔曾经的任性妄为，您从小生活在宫廷，很早就认识我了，大概知道的更多一些——我就是那一类女人，当我被这个世界、被男人深深辜负了，总得想办法‘回报’，而绝不是默默忍受。”
  “所以我做了很多你这样的正派人看来，大概是很荒唐的事。但你相信吗？我从来、从来都没有真正地堕落过，我的内心同我16岁时从没什么不同。我敢爱，也敢恨，相比起您能看到的那些虚情假意，我倒是觉得我干净纯洁的多。”
  “…直到如今，唯独因为您，我有些后悔了。如果，如果‘虚伪’的我能叫您垂青，我是愿意去伪装的…我曾经觉得美人鱼的故事很可笑，假如是我，我决不要为了一个弄错了救命恩人的男人化作泡沫。”
  “甚至更早之前，就不会为了一个男人将鱼尾变成双腿，为此付出了自己的声音。为什么要为了别人改变自己，强迫自己陷入到伪装的痛苦之中？双脚踩在地面，犹如踩在刀尖，那是何等的痛苦啊！”
  “但现在…我好像有点儿懂了…”
  约瑟芬躲在柱子后，她真正的目的当然不是偷听，但这个时候她确实全都听到了。这一次，她实在有些佩服麦尔顿侯爵夫人，虽然她是自己的仇人，她也很清楚对方是什么本性——这样的话必然是假话！
  但这是她先有了‘成见’，才能这样笃定的。换做是一个没有那么深‘成见’的人，尤其是男人，是很容易被这打动的。
  麦尔顿侯爵夫人并不否定曾经的‘荒唐’，因为否定也没用，那些事知道的人不少。而且霍夫曼恰好是知道那些事真假的人之一——毕竟，他从小生活在宫廷，真的很早就知道麦尔顿侯爵夫人了。
  她反而利用这一段经历，将一切浪漫化，随着她的叹息和痛苦地蹙眉，没有人能怀疑她的话…会觉得，此时此刻，摆在自己面前的是一颗饱经磨难、世故沧桑之后，依旧纯洁真挚的心。
  她的放浪形骸，她的强势狠毒，其实都是刺猬的外壳，包裹的是柔软的内里。她就像是个小女孩，得用这种方式保护自己…可怜又可爱。
  能做到这一点，需要非常出色的演技，比任何戏剧演员更高明的演技！现在的约瑟芬也是演技高手了，所以能明白麦尔顿侯爵夫人比自己更加高明…这也实在给她提了一个醒，不能因为自己有‘系统’的帮助，就认为复仇之路可以轻松对待了。
  相比起约瑟芬的‘佩服’，此时此刻的霍夫曼却有些走神了。因为麦尔顿侯爵夫人提到了美人鱼的故事，而他恰好曾听过薇薇安谈论美人鱼的故事——那是一个沙龙上，薇薇安向来是所有沙龙主人都想要的客人。
  恰到好处的谈话氛围似乎总能激发她的灵感，令她妙语如珠，说出很多充满了思想与情感的话。
  “…美人鱼？说实话，我并不认为小美人鱼爱着王子。还记得吗？住在深海中的小美人鱼一开始就很好奇岸上的人类，也似乎是爱上王子了，但…恕我直言，我并非是想打断先生们女士们的美好想象。只是，只要认真读过故事，就会发现，小美人鱼真正下定决心，要离开海洋，登上陆地，最大的动力并不是王子。”
  “她是在听祖母说了关于人类的事，人类拥有‘不灭’的灵魂时，才下定决心，并且急不可耐的！”
  “美人鱼祖母告诉她，美人鱼能够活两三百年，比人类的寿命可长久多了。不过人类有不灭的灵魂，可以在死后升到天上的世界。而美人鱼不同，身体死亡之后，一切就结束了，他们会变成泡沫消逝。”
  “小美人鱼为此觉得悲伤，并且难以接受。说实话，读到这个故事时，我甚至觉得这包含了人类对‘死亡’的恐惧，想要证明人类有永恒的灵魂，不用担心死亡了，一切就消失了。”
  “此时的小美人鱼甚至说过，宁愿放弃几百年的寿命，只要能拥有一个永恒不灭的灵魂，然后去到天上的世界，哪怕只能在那儿一天。”
  “她想要一个永恒的灵魂，所以询问祖母，有什么办法吗。祖母告诉他，没有办法，除非有一个人爱她，‘只有当一个人爱你、把你当做比他父母还要亲切的人的时候；只有当他把他全部的思想和爱情都放在你身上的时候；只有当他让牧师把他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上，你才会得到一份人类的快乐。他会给你一个灵魂，同时又使他自己的灵魂保持不灭。’（注一）”
  “实际上，小美人鱼只是要一个人爱自己，获得永恒的灵魂。虽然她也说了自己爱着王子，可最后的结论还是‘我要牺牲一切来争取他和一个不灭的灵魂’（注二）。”
  “大概就是，我是这样爱他，就让他也爱我，给与我不灭的灵魂吧——这一点，从海女巫的话中也能得到佐证，她说过她知道小美人鱼的目的。她是为了让王子爱上自己，使自己得到自己的爱人，当然，最终目的是由王子的爱得到一个不灭的灵魂。”
  “王子和不灭的灵魂是两个不同的目标，这一点在她忍受获得人腿的痛苦时强调过，并且明显后者更加重要。”
  “最后的结局就更加明显了…说实话，多少人看到小美人鱼化作泡沫，便觉得这个故事结局了，是个为爱牺牲奉献，‘我爱你，与你无关’的痴情故事？其实后面才是这个故事真正的主旨呢！”
  事实就是这样，小美人鱼的故事里，她因为一直以来追寻着‘不灭的灵魂’所以在化作泡沫后没有直接消散，而是成为了精灵。和她一样情况的‘精灵’有很多，他们都要通过善行，为自己创造一个不灭的灵魂。
  通过三百年的善行，自己就能为自己创造一个不灭的灵魂，而不是寄希望于他人的爱。甚至最后还提出了一个‘捷径’——不一定要三百年善行的，如果能每天找到一个好孩子，那么这个时间还能缩短呢！
  这里居然还有‘绩效’！看到这样一个好孩子，由衷地对他们露出笑容，他们的三百年就能减少一年。但相对的，如果精灵钻进屋子里，看到的是一个恶劣的孩子，由此伤心地哭出来，考验就会增加一天——一年和一天，这样看起来，这条捷径还不算太坑。
  当然，也可能是写故事的人认为好孩子太难得了，坏孩子随处可见…故事成文的时代，好像大多数人都是将孩子当成是未完成的成人，认为他们很糟糕来着。
  “…我甚至觉得，写下这个故事的人，铺垫了长长的前文，就是为了最后一段——相比起卑微地、从他人手中乞求那不一定的爱情，真正获取不灭的灵魂的方式，是善行，是自己的努力…啊，爱情真的是不一定的，从来不是一个人爱另一个人，为他奉献一切，对方就会回报以爱的。”
  薇薇安总有一些奇怪的想法，总会有一些故作世故的态度，仿佛她是一个现实主义者。但她可能自己都没有注意到，当她睁大了眼睛说着那些成熟理智、利己主义的话时，眼睛里连一丝一毫的阴霾都没有。
  她真的不怀分毫恶意，对这个世界，对所有人。
  只是这样的洁净无瑕，就像是小美人鱼一样，是因为她们都不在乎这个世界。小美人鱼想要的是不灭的灵魂，为此宁愿不要三百年的寿命，只要拥有一天不灭的灵魂，然后升到天上的世界。
  那么，薇薇安，薇薇安·奥斯汀想要的是什么呢？她看待这个世界的方式疏远而纯粹，哪怕是阳光照在她的身上，落在这个世界的影子似乎也要比别人更加淡薄，是绝对抓不住的，让人无从下手、无可奈何……
  第234章 红粉世界234
  “赝品有这样那样的不同，如果作假的技艺足够高超，就连大师也能够被骗到。但是，假的真不了，只要放在真品旁边，那就漏洞百出了。”
  霍夫曼从有关薇薇安的回忆中回过神来，看着眼前的贵妇人，忽然就想到了这句话。这是他还是个孩子的时候，在一本小说中读到的。其实那并不是什么知名的作品，也谈不上发人深省，但当时他随意翻阅了几章，读到了这一句。
  然后奇怪的是，时间过去了很多年，关于那本小说，他完全不记得了。唯有这句话，一直一直，记的清清楚楚。
  现实仿佛是为了印证这句话——麦尔顿侯爵夫人的演技出众吗？当然是出众的。这一点，即使是很会看人的霍夫曼也承认。如果不是他在更早的时候已经完全了解麦尔顿侯爵夫人是什么样的人，他也不能发现她是在表演。
  甚至，很多人就算知道麦尔顿侯爵夫人的本质，完全知道她曾经做过什么，在她动情的表演面前还是会半信半疑，然后深信不疑。
  是的，她当然有这样的本领，如果她没有这样的本领，也不能在流言蜚语这样多的情况下，依旧能保持在上流社会的地位了…认为她其实没什么本事，只是美貌和运气好的人，与其说是在看不起她，还不如说是看不起美林堡上流社会的所有成员。
  而现在，霍夫曼看麦尔顿侯爵夫人的‘表演’，却只觉得无聊而吵闹。因为他已经知道‘真品’是怎样了，真正的小美人鱼，脚踩在刀尖上，行走在这个世界的美人鱼，纯洁无暇，与这个世界无限疏远，会化作泡沫的美人鱼…不是这样的。
  她的眼睛是真的仿佛是晴朗日子里，最干净的天空，那种蓝色又浅淡又深邃，以至于不真实——那里面不该有世俗的意味，而现在，眼前的这双眼睛里，有太多‘想法’了。
  虽然这双眼睛的主人演技出众，不至于‘眼珠子骨碌碌地转’，让人一眼看到就知道在打小算盘。但对于霍夫曼来说，也没有什么不同。
  他又想到了薇薇安曾经称赞玛丽公主的话语，说起来和小说里的那句话很像。
  “殿下不用去学习怎么鉴定古董、艺术品这些东西的好坏，美酒佳肴的品鉴也是一样——她天生富贵，只要记得一条原则，和自己从小接触的东西相近的就是好的，相差太远的就是不好的。”
  “远东某个王朝，曾有一位末代皇帝，就曾经说过，自己去大臣的家里看到古董和艺术品，总能说中真假。他并不是这方面的专家，判断的依据就是与自己从小见到的、用到的东西对比。”
  是的，见过真品的，不会被假货迷惑…一切实在是差的太多了，以至于让霍夫曼有一种在看荒诞喜剧的感觉。当然，他看喜剧的时候从来不笑，所以这个时候他也没笑，依旧是严肃的样子，麦尔顿侯爵夫人完全没发现她被完全看穿了。
  “…是的，夫人，您到底希望我做什么呢？”即使麦尔顿侯爵夫人卖力地表演了一番，霍夫曼依旧是不近人情的样子。回答挑不出毛病，但完全是公事公办，一点儿没有进入到麦尔顿侯爵夫人的叙事中。
  简单来说就是，你说的我都知道了，你到底想干嘛，想让我干嘛？
  这样的直接是超出预料的，别说是麦尔顿侯爵夫人这个当事人了，就连躲在柱子后的约瑟芬都暗暗意外——她以为，即使纽兰公爵比较了解麦尔顿侯爵夫人的本质，没那么容易被骗到，这一次也该有点儿迟疑的。
  这样的结果，她甚至不知道是好是坏…看起来麦尔顿侯爵夫人大失败了，也看不到坚持下去成功的迹象。可轮到她，面对这样不近人情、铁石心肠的男人，就能够成功吗？
  犹豫了一下，她没有这个时候离开，她觉得还是可以按照原本的计划试一试的。如果失败了再放弃也不迟，反正现在是事到临头，试一试也没什么损失。
  “我希望能得到您的爱，我也只需要您的爱！”麦尔顿侯爵夫人到底不是徒有虚名，即时到了这个地步，依旧没有让整场戏垮掉。在一瞬间的意外之后，她又恢复了平静，回答霍夫曼的时候是缓慢而笃定的。
  她了解男人，知道如何显得深情真挚，而又不至于陷入少女式的幼稚…以她的身份，她的人生经历，真的像是年轻女孩儿那样，低到尘埃里，哀求自己深爱的人，那样倒显得不真实了。
  所以她说的时候依旧以自己为主语，她要得到他，而不是让他拥有自己。
  这样直白热烈，而又具备少见的强势的告白，是最能动摇人的。麦尔顿侯爵夫人所见，一个男人哪怕并不爱一个女人，这个女人这样告白了，他也是难免感动的——有人认为女人更容易被感动，麦尔顿侯爵夫人不这样认为。
  男人对自己有着更强烈的自信，所以当一个女人表达出强烈的爱意时，他们更容易相信，也更容易顺水推舟……
  就麦尔顿侯爵夫人看到的例子，一位英俊的男士追求一位女士，直言他爱她，她直接接受的可能性并不高。但反过来，一位女士，哪怕她相貌平庸，直接对一位男士表达了爱慕，对方也很有可能接受，成为隐秘的情人关系，并对自己的朋友表示自己‘交了好运’。
  这里说的当然不是‘结婚’，这里说的就是追求成为情人。
  霍夫曼平静地点了点头：“是的，我知道了…非常抱歉，夫人，这是我不能给予您的东西。您应该知道的，‘爱’存在就是存在，不存在就是不存在，并不是您想要得到，就一定会有。”
  说到这里的时候，霍夫曼又停顿了一下，看了麦尔顿侯爵夫人一样，才不紧不慢地说：“更何况，我以为您并不是真的想要我的爱…这样继续下去，就太难堪了，这应该是您需要极力避免的，不是吗？”
  霍夫曼说话时慢条斯理，并没有恼怒或者羞辱的口吻，仿佛麦尔顿侯爵夫人刚刚的事儿、最近的事儿，都是小事，不值一提。
  “是吗……”直到这个时候，麦尔顿侯爵夫人的完美面具才有了一丝裂缝。但正如霍夫曼说的，她这样的社交认物最需要的就是避免任何撕破脸的难堪，所以到了这份上，她终于勉强结束了这场失败的‘戏剧’，仿佛刚刚什么都没发生过，离开了。
  等到麦尔顿侯爵夫人离开，霍夫曼才看向了那根粗壮的、古典式的柱子，抬了抬眼皮，没说什么就转身也要离开了。
  约瑟芬这时才做好了准备，‘尴尬’地从柱子后挪了出来，冲霍夫曼说道：“公爵，真抱歉……”
  根据约瑟芬的分析，霍夫曼这样的男人，想要吸引他，就必须在他那里留下深刻印象。就连相对负面的印象，也比毫无印象好得多。她的计划就是这种时候，以一个‘偷听者’的形象出现。
  先留下印象，然后再慢慢扭转坏印象，变成好印象。
  眼前的男人似乎并不介意这件事的样子，非常平静——但约瑟芬并不这样认为，刚刚他同麦尔顿侯爵夫人的交锋也是这样平静的，难道要说麦尔顿侯爵夫人那样的表演，连他一点儿心湖涟漪都没有激起吗？
  霍夫曼本来选择这里，就是因为这里不起眼，而此时不起眼的地方，往往灯光不会太好。离这里最近的一盏汽灯，都在他后方的拐角处。所以此时此刻，约瑟芬抬头看他，能看到一小片阴影洒落在他的脸上。
  这个时候，约瑟芬才想到，这位纽兰公爵的母亲，纽兰伯爵夫人曾令一位君主神魂颠倒，被称之为‘和礼兰玫瑰’。继承了很大部分母亲长相的男人，即使已经是个成熟的男人了，依旧有一种独特的俊秀。
  约瑟芬睁大了眼睛，想到了这个男人拒绝麦尔顿侯爵夫人时的冷漠，那是与自己曾经的丈夫完全不一样的…她没有注意到自己心跳变快了一些。
  “您不必抱歉，但下次请不要这样失礼了。”霍夫曼的表现挑不出毛病来，此时的绅士原谅一位女士的‘小小失误’本来就是应该的。即使这‘失误’相当失礼，也不会摆在明面上，叫人难堪。越是生疏，越是要周全女士的自尊心。
  “是…我只是很想知道麦尔顿侯爵夫人的事，所以…没有想偷窥您……”约瑟芬甚至承认了‘偷窥’这个词，以显示自己的诚恳。
  “这样有些不大好，是不是？但我实在没办法了…我就是这样笨，一直不算了解上流社会的复杂规则，在奥马尔的时候，就搞砸过一些事，现在似乎又要搞砸了。我才来美林堡多久啊，就得罪了麦尔顿侯爵夫人，我还能在美林堡呆下去吗？”
  仿佛是长久以来的委屈找不到人倾诉，此时此刻，没什么交情，反而能说这些了——这显得有些突然，但从情绪上来说是合理的。
  而一旦接受这‘合理的倾诉’，很自然就会生出一些同情、怜悯。
  如果说，麦尔顿侯爵夫人一贯以来的策略就是‘强势’，那约瑟芬则是‘示弱’，黑莲花的芯子演白莲花…毕竟她没有麦尔顿侯爵夫人那样的积累深厚的权势，强行强势也很难成功，还是白莲花更适合当下的她。
  霍夫曼仿佛是第一次注意到这位名声在外的‘索尔多伯爵夫人’一样，深深地看了她一眼，并没有立刻说什么——这倒是不让约瑟芬意外，一位女士言谈中提到了另一位女士对自己的‘迫害’，不管心里怎么想的，嘴上也该保持‘稳重’才对。
  如果真的随意就开口，反而不像这位纽兰公爵传闻中的性情了。
  “…虽然有些唐突，但我可以向您请求一件事儿吗？”这也是约瑟芬的‘经验’，对付霍夫曼这类身份地位足够高，也不是情场浪子的‘正经绅士’，比起在他们面前如何表现，展现自己的优势，更有效率的是示弱，最好再请求他们帮帮忙。
  男人总是喜欢显示自己的能干、可靠的。
  见霍夫曼没有说话，约瑟芬便继续往下说了：“社交季，如果您府上也有晚宴，您能邀请我吗…我实在是没法子了，大家似乎都受到了侯爵夫人的影响…如果没有您这样人物邀请我，我大概会面对更多的轻视和欺辱……”