驿丞道：“也就二十里。”
  官员道：“今天且住下，明天再赶路。”
  随从们都大大地松了口气，腰瞬间弯成了个虾米样——终于可以休息了！
  驿丞将他们引到了房中，脚不沾地地去安排他们的住宿事宜，又命人给他们准备饮食之类。顺手薅过一个驿卒，附耳道：“快，去府衙跑一趟，就说京里来使者了，还问了府城有多远，预备明天到。”
  驿卒飞快地溜了，天没黑就跑进了府城，到了府衙门上说：“我有事要见大人。”将自己的腰牌一亮。
  门上认出他是时常过来送邸报的人，让他进去了。
  驿卒进了府衙向祝缨报告了使者的事情，祝缨获息后又将府衙诸人召集了来，安排迎接使者的事宜。这次来的使者品级不高，一个七品，将他放到驿馆里必是不能得到最好的招待，得把人弄到府城来。
  府城也有馆舍，小吴道：“下官这就给它准备好！”
  此外还得通知一下郎锟铻，让他有所准备，祝缨又让项乐去找狼兄和仇文。如果使者没有特别的要求，祝缨还是打算跟上次苏鸣鸾的一样办理，如果使者有别的要求，再视要求来定。
  有使者来，府城也得收拾收拾，街面得清一清，使者停留期间也不能发生什么大案。再有，梅校尉那里也得知会一声。
  都分派完了，各人赶紧去准备。
  小吴虽说是要去准备馆舍，又留了个心眼儿，先让手下去收拾，他特意留了下来，等祝缨面前没有别人了，上前问道：“大人，给使者的礼物要怎么弄呢？还是照着先前的例来？”
  祝缨道：“可以。有点儿余量。”
  小吴笑道：“好嘞！”
  顾同看小吴颠儿颠儿地跑了出去，问祝缨：“塔郎家这就算是定了，可是阿苏家会不会有些怨言？是否需要安抚？”
  “你听到什么风声了？”
  顾同挠挠头：“就听到了几句。那不是，苏小娘子的男仆就住在咱们府里么？漏了两句担心的话。怕您有了新人忘了旧人了，旁的倒是没有。”
  祝缨道：“唔，我有安排。”
  顾同便不再多问，也去帮忙准备了。
  第二天，使者到的时候，整个南府比之前更加干净整洁了，他进城之后路上便有人围观他。
  祝缨这一天没有出府，就在签押房里处理公务，门上报说有使者到来，她就带着官吏等出门相迎。使者已然到达了府衙的门房里——天气闷热，门房凉快一些。
  祝缨稍稍加快了一点步子走到了使者的面前，这是个生面孔，品貌端正，比本地的衙役高出大半个头，比祝缨也高一些。凡从京城往这烟瘴之地来的，大多灰头土脸有些急躁怨气，如果是使者，就还要添一点矜傲的派头。这个使者稍好一些，脾气没那么外露，看着精神还不错。
  她先与使者验核了身份，得知此人姓韦名伯中，祝缨道：“原来去年登科的才俊。”
  韦伯中被她道破来历，心中是稍有些得意的，表情也和缓了不少，道：“些许微名，不敢扰动大人清听。”
  祝缨做了个“请”的手势，将他迎进府衙里。不在签押房，而是在正堂见他，与他在上面对坐，章炯等人在下手相陪。祝缨见他大大方方地四下打量，又不时微微点头，怕是带着点儿观察考较的味道，便将府衙要紧的官员都介绍给了他，又将郭县令也拎出来告诉这是南平的县令。
  韦伯中对她微微颔首致谢，才说：“大人的奏本，准了。”然后起身，开始执行起他这次的任务来。
  祝缨等人也不敢怠，等他宣布。与邸报上说的差不多，就是批准了。此外，还有一件邸报上没有写得很详细的事情，就是政事堂表彰她，皇帝也口头表扬了她。
  祝缨又依照礼仪谢了恩，接了给自己的那份旨意，上面是政事堂那儿拟的稿，皇帝最后负责签字画押。祝缨将这一份接过，让顾同拿去放好。使者又拿了一份给郎锟铻的敕封，后面随从则捧着郎锟铻的官服，没有直接交给祝缨。
  祝缨便问：“韦兄要亲去宣敕么？”
  韦伯中道：“这是自然。”
  祝缨道：“那我派人去知会一声，山路不好走，韦兄还是休息两天养足了精神再去。”
  韦伯中好奇地道：“这么难行？”
  祝缨笑道：“要是好走，轮不到你我跑这一趟。”
  韦伯中品了品其中的味道，道：“为国为民、不负天恩，也该不避艰难。”
  祝缨赞道：“韦兄好志气。”章炯等人也跟着赞美了一回。韦伯中脸上并不因他们这几句夸奖显出意之色，只说：“还请府君着紧安排，我也好回去复命。”
  祝缨道：“好。请。”
  她与韦伯中同去了馆舍，那里小吴已经准备好了，连礼物也都备下了放在那里。这是惯例了，地方官儿就算不想巴结，也得准备些礼物最低也是些特产，有心的视使者重要程度财帛堆积，为的是使者回去别说自己的坏话。小吴按照惯例都给备下了，礼得一开始就有个意思，这样在打交道的过程中会顺利很多。
  不意韦伯中到了馆舍对住宿的条件也没有挑剔什么，看到礼物脸上却变了色：“这是何意？我奉旨而来，并不为搜刮！可是先前有人这般做的？！真是岂有此理！府君是国家栋梁，也要受勒索么？”
  小吴的脸绿油油的，章炯犹豫了一下，在心里打着腹稿，吃不准这人是真心还是假装，又或者是别有目的。
  祝缨道：“什么？”
  韦伯中道：“休要瞒我，这难道不是贿赂礼物？”
  祝缨看了看他，道：“韦兄头回出京？”
  “府君难道要说这是惯例？”
  祝缨道：“凡出去做使者，回京复命，不免会被问及所到之处的风土人情、特产特色。”她随意地指了指那一堆东西，道：“有些东西，不见着了实物光凭口述也是说不生动的。韦兄既说时间紧，咱们又要去‘塔郎县’，没那么许多功夫四处游走。留着韦兄慢慢看。临行也可带上，算是个来过南府的表记。”
  王司功、李司法等人暗中叫绝，这话说的，才是进可攻、退可守呢！
  韦伯中果然改了脸色，道：“原来如此，是我误会了。恕下官失礼了。”
  祝缨道：“这话就见外了，那就，不打扰了。此地虽然偏僻，倒也别有特色，韦兄要逛不？小吴，你陪着。”
  韦伯中道：“我不用向导，什么都是新鲜的，就随便看看。”
  听的人都笑了，章炯道：“不用向导，难道也不用通译？”他刚来的时候可有一段时间才能听得懂本地的话呢。
  韦伯中这才谢过了祝缨，看小吴也穿着官服，也道了一声“有劳”。小吴忙说不敢，仔细陪着他。
  当晚，祝缨又设宴欢迎他，韦伯中休息了一个下午，晚上精神好了一些。席间，又询问了一些南府的事情，宿麦、獠人之类。祝缨也都答了。次日，韦伯中等人起得稍晚，小吴从府衙赶过去他们才醒。
  韦伯中问小吴：“城中有何处值得一游？”
  小吴笑道：“有个好去处，大人请随下官来。”带着韦伯中，一路到了府学门口。
  韦伯中问道：“这是做什么？”
  祝缨从府学里面走了出来，道：“登科才子，不会吝惜讲学吧？”荆纲跑了，韦伯中可得赶紧弄过来讲一讲课！
  …………
  韦伯中是凭本事考中而非走的门路的样子货，他讲起课来官话标准，各种典故信手拈来。府学生们也听得十分满足，祝缨给他们弄来了不少的书籍课本，那都是定了型的，所有新鲜的学问到能够刊刻永远要慢两拍。
  韦伯中长途跋涉，讲了一个时辰就有些疲倦，祝缨就让他暂时歇息，下午继续。
  韦伯中是来看情况的，硬是被她扣在了府学里直到狼兄从郎锟铻那里带来了回信：“寨子里已经准备好了。”
  祝缨就请来梅校尉，设了护卫，摆开了排场请韦伯中一同去上山。
  韦伯中欣然同意！
  他们二人与梅校慰并辔而行，韦伯中让祝缨在中间，他与梅校尉一左一右，一路看着田间的水稻已抽了穗，才想起来——我不是来探访的吗？！怎么净在府学里讲课啦？
  他狐疑地看向祝缨，祝缨却忽然问道：“不知韦兄师承何人？”
  韦伯中道：“怎、怎么？”
  “听君一席话，好像见着了一个熟人一般。”
  韦伯中语塞，祝缨道：“韦兄与刘先生有什么渊源吗？”从神态到口气都有点像刘松年，学问的观点也有点像，不过嘴没有那么毒，看起来人的城府也没那么深。
  韦伯中道：“唉，先父与刘世伯都是当年岳公门下弟子。”
  韦伯中他爹是刘松年的学弟，俩人都是岳桓他爷爷的学生。祝缨并不清楚这些文人之间的枝节脉络，因此一开始只因韦伯中的名字上过邸报，知道他去年登科了。今天安排他到府学讲课也不是为了试探，纯是觉得他一个登科的人，学问应该比小地方的强，让学生感受一下。
  听着听着就觉得有点儿不对味儿，刘松年的风格还是比较明显的，所以试探着说了一句。对一个读书人而言，只要不是有什么世仇夙怨，说他有点像“天下文宗”是不至于让他记恨的。
  两人聊着聊着，渐渐投机。祝缨便知道韦伯中三十岁才开始当七品官不是因为他不行，而是因为他死了爹，活活给耽误了。守完孝，刘松年给薅过去又亲自教了两年，至今身上还残存着点儿刘松年的味儿。
  出来就干七品，还是在朝里，还比较清贵，很不错了。
  一行人在途中一处较大的镇子里宿上一夜，第二天再到“边境”宿一夜，第三天就能进山到塔郎寨了，走快点儿天黑就能到。如果走得慢了，还得在山中小寨再宿一夜。
  从府衙到塔郎寨这一路并不算好走。
  韦伯中在镇子上看到了识字碑，此时太阳还没沉下去，他瞄了一眼就过去仔细观摩，道：“这倒是像世伯的笔迹，唔，又不太像，徒有其型。”
  祝缨道：“有原稿。碑能刻成什么样全看工匠的手艺，这样就不错啦。”
  韦伯中连连点头。
  到了“边境”的宿营地，郎塔寨的人已等在那里了。郎锟铻先看一大队人马到，命手下戒备，仔细数了一下人，百来号，不是大队人马，才警惕地上前与祝缨见面：“大人。”
  仇文上前对他说：“那个穿青的是朝廷的使者。”
  郎锟铻点点头，又对韦伯中行了个礼，他行的是他们族中的礼，不抱拳而是按肩。韦伯中也在马上作答，他两个语言不通，郎锟铻勉强恶补几句土话，韦伯中现在只会说官话和他自己老家方言。
  仇文的官话口音也重，再经过小吴的转译，他们才算互相搭了话。
  韦伯中只恨自己不能在这里多住几天，至少将方言学习熟练，不像现在，两重传译，问个好都费劲，更不要提再打听什么讯息了。
  他们又在山中走了两天，夜宿深山，白天湿热，夜里起了山风又将韦伯中冻醒。他打着喷嚏喊人加被子，幸而小寨中供他这个贵客的物资是充足的，给他又搬了条被子过来。裹着被子迷迷糊糊再要入睡，又被一阵狼嚎给惊醒。
  第二天，韦伯中的精神便不如前一天，一路他也不太想说话了。他一向自恃年轻力壮，路上一个随从病死了他都好好地到了南府，不想在这山里吃着了大苦头。
  天黑才到塔郎寨，远远看到寨子里的灯火，韦伯中心中也生出一股逃出生天的喜悦来。哪知寨子只是看着近，七弯八拐又拐了小半个时辰才得进寨。
  进寨已是天黑，梅校尉又带了许多兵士也要安顿，足忙到半夜他们才得安歇。韦伯中此时已是什么都不想了，脑袋也昏昏沉沉的。他南下的时候也是一腔的豪情，现在只想好好睡一觉。
  天刚亮，寨子里的鸡叫声此起彼伏，韦伯中打起精神取了丸药服了下去。这是他读书时配的提醒补药，因味道闻着不错，就带着当熏香。以为登科之后不用再吃这东西了，在这偏僻的山里又劳动了它！
  郎锟铻很重视这次的敕封，他的母亲、妻子也因为他得到身份，三人都有衣服。韦伯中用全寨子绝大部分人听不懂的话读了一遍旨意，祝缨又上前用利基话复述了一回——塔郎家现在的地盘以后就是塔郎县了，郎锟铻做县令，他的妻子母亲也依着他的品级有了命妇的品级。塔郎县的官员，由郎锟铻选拔，报给朝廷，朝廷批准，这些人也就有了朝廷的身份。
  郎锟铻的县令是世袭。
  她自己又说了一点补充的条款：以后塔郎县与山下的贸易会比现在方便，等她与郎锟铻商议之后会也设一个比较固定的榷场。
  听到“世袭”，郎锟铻一家的心彻底地放到了肚子里。他们热情地招待祝缨一行人，又将韦伯中也拉过去喝酒。韦伯中喝了几碗就开始醉了，连连摆手。
  塔郎寨中人因为郎锟铻高兴，也就跟着高兴，如果洞主、头人只是换个名字，其他的什么都没有变，他们也就依旧过他们的生活。不让去狩猎人头了，自家老人的脑袋也就安全了，也行。也有对旧规则改变颇有微词之人，却又不敢明说。
  韦伯中第二天差点没能起床，祝缨去看望他，见他两颊泛红有些发烧，祝缨道：“歇几天再动身吧。”
  韦伯中道：“不好，水土不服，我须得快些下山。吃几剂药我就北上！”他心里清得很，南府这破地方是不太适宜居住的，这里的土著又矮又瘦的，少见有长白俊美之人，可见不是个养人的地方。
  他有点羡慕嫉妒地看着祝缨说：“府君真是令人羡慕啊！”
  祝缨道：“这又是什么道理？”
  韦伯中不肯承认自己体弱，只说要早点回去复命，陛下是比较看重这些事的。祝缨看他病着，也怕把他给病死了，遂与郎锟铻道别，与韦伯中一道下山去。
  韦伯中以府城休养了足有七天，吃了几剂药，才觉得病轻了些就要走。他乃是士大夫家养出来的才子，琴棋书画医学杂卜都会，花姐给他开了药，他还要增删些药材、剂量，煎了自己服用，比花姐的方子见效更快些。
  祝缨向他讨了这个方子，又给他备了些礼物才放他走，向他建议：“不要再走陆路了，走水驿，船上躺着还便宜些。水里颠也是颠，车里颠也是颠，船上还能睡着，车上颠得狠了都睡不着。”
  韦伯中道：“好啰嗦。”这回就不拒绝祝缨的礼物了。祝缨也不托他给刘松年捎信，只给刘松年捎了份礼物。又派了小吴一路给他送到船上，看他上了船小吴才回来。