抱着衣服出来顶头看到了祝缨，她慌忙说：“大人。”
  “洗衣服？”
  “是。”
  祝石、祝炼都过来老实地行礼：“大人。”
  祝缨问蒋寡妇：“你还在后头洗衣服？”
  “是……是……是。”
  “那走吧，一起去看看。”
  ……——
  蒋寡妇洗衣服的地方在后面，府衙后衙带个小花园，整个祝家有闲情逸致的人也不多，这花园如今算半废了。不过以前为了浇花有水源、有排水沟，蒋寡妇就在儿洗衣服。
  原本花园有一所花匠的小屋子，现在成了她存放工具的地方。小花园里架了几个架子，就用来晾晒衣服。
  蒋寡妇心中惴惴，手脚有点不利索地打水、把衣服泡进盆里，先洗去浮土，再换新水，涂上皂角，放在一块平石板上捶打，不时撩点儿水到衣服上，往手上呵口气，接着捶。
  祝炼心里更有点慌了，他瞥了一眼祝石，只见祝石还很好奇地看着蒋寡妇洗衣服。
  祝缨道：“行了，停一下。”
  所有人都不知道她要干什么，半废的小花园里一片安静。祝缨忽然问两个孩子：“还记得黄家吗？”
  祝炼的脸刷地白了，祝石也局促了起来，小声地说：“是……一点儿……”
  祝石关于黄家的记忆已经模糊了，祝炼记得还清楚一点。祝缨问道：“他们好不好？”
  两人同时用力摇头。
  祝缨又问：“不好在哪儿？”
  祝炼道：“横行霸道，不把人当人。”祝石也点头：“总叫人干活！还打人。不给吃好的，天不亮叫人起来干活。”
  祝缨道：“蒋娘子，把手抬起来。”
  此时已是冬天，这个冬天再暖和也是个能种宿麦的冬天，手在冷水里泡了半天已通红肿胀了。
  祝缨口气很温和地对祝石道：“她洗的是你的衣服。”
  祝石点点头。
  祝缨道：“为什么脏的？”
  祝石脸上一红，不好意思说自己坐在放赖了。
  祝缨又问：“冬天冷不冷？”
  祝石点了点头。
  “冬天的水冷不冷？”
  祝石又点了点头。
  祝缨道：“蒋娘子，你起来吧。我给你的工钱，你洗大家伙儿正经穿脏的衣服就够了。大冬天的，手插冷水，冬天三个月里，你洗衣服再加一百文。”
  蒋寡妇也有点心慌，想说自己不累，可以多洗个孩子的衣服。才张口就看到花姐在祝缨背后对她摆手，蒋寡妇不吱声了。能有多的工钱拿那是好事。
  祝缨又对祝石说：“蒋娘子本来今天不用下冷水洗衣服。你这样打滚儿弄脏衣裳，就是害得蒋娘子多干活。蒋娘子跟你们是一样的人，你白叫她多干活，就是在欺负人。你也是穷孩子出身，不为难穷人是你的本分，不是你道德高尚。多想想要干活的人。别学黄家。”
  “是啊，人不能忘本。”祝大加了一句。
  祝缨看了他一眼，做了个手势，花姐和张仙姑一起把他架走。张仙姑且走且说：“你个死老头子！还不是跟你学的！你以后再这样试试！我也叫你自己洗！”
  祝缨对祝石道：“打滚儿可以，脏衣服自己洗。过来，洗。”
  祝石小心地上前，手一摸到衣服就冷得一缩。他往地上一坐的时候，没想过衣服这事儿。现在要他洗了，慢慢反应过来什么叫“冬天水冷”。
  祝炼上前一步，想帮他，祝缨道：“你功课做完了？”
  祝炼小声说：“还差一点。”
  “看来还不够多，把今天的功课抄十遍。”
  祝炼道：“是。”
  祝缨看着祝石把衣服洗完，晾好，他的手也冻得通红了，摸摸他的头说：“回去吧，该吃晚饭了。”又说蒋寡妇，不许给他返工，洗成什么样就穿什么样的。
  ……——
  吃晚饭的时候，祝石抱着碗，热乎乎的碗慢慢将他的手焐热了，才开始能够大口地扒饭。
  祝大、张仙姑都偷瞄祝缨，不敢说话，苏喆觉得气氛有点怪异，小声地问：“阿翁，您还在想学生吗？”
  祝缨道：“是呀，塔郎家的阿发要过来读书啦，还有一些别的寨子里的人，你们的同学会变多了。”
  苏喆瞪大了眼睛：“他们也在这里学吗？”
  祝缨道：“就怕盛不下，我得给你们换个学堂啦。”
  苏喆感兴趣地问：“换到哪里呀？”
  祝缨道：“番学的小学堂，怎么样？”
  苏喆问道：“是什么样子的？”
  祝缨道：“明天一起去看看吧。”
  “好！”
  “吃饭吧。”
  晚饭过后，祝石也不用人催了，老实跟着祝炼点灯熬油地写功课。他有点好奇，问祝炼：“你的功课不是写完了吗？”
  祝炼看了他一眼，说：“陪你写呢，你快点儿。”
  “哦、哦……锤子，我就是学不会，怎么办？”
  祝炼也不知道怎么办好了，两个孩子一起发愁。
  到了半夜，张仙姑那儿来催他们睡觉，他们才吹熄了灯。
  第二天一早，祝缨到衙门里办事，几个孩子在书房里温习功课，祝炼还在抄写课文。忽然听到外面有嘈杂的声音，小侍女离窗户近，从窗户探头看了一眼。苏喆问道：“又怎么了？”
  “丁大叔搬家具了。”
  丁贵是奉了祝缨的令收拾房子的，一顿忙之后，就见窗沿上趴着一溜的孩子看他，他也笑着跟他们打招呼：“小娘子、小郎君，看什么呢？”
  苏喆问道：“你忙什么呢？”
  丁贵道：“大人叫我将顾小郎君的屋子收拾出来呢！”
  “要来人了？是塔郎家的阿发吗？”
  “那就不知道啦，说是大人的学生，应该是吧。”
  苏喆的好奇心得到了满足，又缩回头去温习功课了。祝炼也拽了拽祝石，两人也坐回了桌子后面，祝石还是读不进去。祝炼也愁，两人一同到了祝府，一同读书，祝石是真的读不下去，他也是真的不想离开这里，他想继续读书！可祝石越来越跟不上，生字记得也慢，书也背得不全。不可能为了祝石一个，就不教别人。祝石就只能一直拖下去，祝炼很愁。
  到了下午，祝缨过来了，又将昨天的功课接着讲。讲完了功课，让几个孩子回去。苏喆趁机问：“阿翁，您要让阿发也住进来吗？”
  “嗯？”
  “白天我们都看到啦，在收拾院子。”
  祝缨道：“我有安排，你写功课去。”
  “哦。”
  苏喆走了，祝石也不想在书房里呆，祝炼稍作犹豫，仍然留了下来。他一向是个有眼色的孩子，以往就爱拖着祝石给祝缨干点活计什么的。后来祝石投了祝大的缘，他就常自己来帮忙。有时候还要被丁贵等人戏言：“你怎么抢我们的差使呢？”祝缨身边的仆人差役多了，他渐渐也没什么活了。
  今天他又来帮忙，祝缨看了就问：“你的功课写完了？”
  祝炼道：“还没有。大人，有件事……”
  “嗯？”
  “石头他不是故意的，他懂道理慢。”
  祝缨起身，慢慢地走了出去，祝炼跟在他的身后。两人一路到了张仙姑的小院里，祝缨进了他们住的厢房，祝石正在厢房里蹦蹦跳跳，口里嘀嘀咕咕的。刚才，他跑去找祝大，祝大说：“你去写功课。”
  这简直不是翁翁会说的话！
  祝石也惊呆了，他回了厢房，实在无聊，自己给自己找乐子了。
  祝缨一来，他就老实地站在了一边，祝缨进来坐下，道：“都坐吧。”
  两人小心地坐下了，祝缨指了指正房问道：“坐地放赖，是看……干过的？”
  祝石点了点头。
  又问了他们一点平时生活的细节，道：“他做得不对。蒋娘子！”
  蒋娘子赶紧过来，祝缨道：“给他们两个收拾行李，一会儿搬到顾同原先住的屋里去。”
  蒋娘子吓了一下：“现在就搬？”
  祝缨道：“现在就搬，别在这儿瞎学不该学的，瞎干不该干的。你们俩是想住一个屋，还是分开两间住？”
  祝炼犹豫了一下，祝石毫不犹豫地道：“我们住一块儿！”
  祝缨道：“行，搬吧。”
  当晚，祝炼和祝石就搬到了顾同以前住的地方，祝石要两个人住一间房，祝缨就让他们还住厢房那个位置。小吴、祁小娘子他们都过来看，小吴嘴快，问道：“哎哟，石头和锤子过来我做邻居啦？”
  祝缨道：“不行？”
  “不是。”
  “不行也得行，”祝缨说，“长大的男孩子，还住在内闱，不像话。”
  祁小娘子道：“那是，一年大似一年了，家里有女眷哩，早点搬出来好。”
  很快，两人就搬完了，小吴觉得这有点儿不对，这一下两个男孩儿不就没人照顾了吗？他有心自告奋勇，又觉得祝缨不是这么马虎大意的人。硬把这话给咽了，见表弟丁贵还要开玩笑，对丁贵使了个眼色。自己说：“那以后咱们就是邻居啦，我还有点儿从街拿回来的点心，来，给你们接风。”
  他们并不知道“洗衣服”的事儿，但是从内宅迁出而住到顾同的院子里，就还是有点小奇怪的。
  小吴拿着点心到了院子里，进了一看，两人还住厢房呢，肚里转了八回的主意，跟俩孩子吃了一回宵夜。又鼓励祝炼：“你们都是男子汉了，要好好用功读书！原先住在这里的顾大人你们也认得的，人家都高升去做县丞了！”
  他一个大人跟两个孩子也没太多的话，将点心都留给了两人，拖着表弟他们就回自己房里说小话去了。
  祝炼和祝石这一晚睡得稍有点不安稳，以前在张仙姑那儿，晚上时不时就有人来看他们。祝大会给好吃的、拿好玩儿的钓祝石，张仙姑和蒋寡妇有时候会送些热茶热水。到了这厢房，祝大是不让过来了，晚上睡觉前的热水有蒋寡妇给送了来。然后就没有然后了。
  从此，他们就住在了顾同原来住的院子的厢房里。