项乐道：“仓房在府内，由小人暂管。”
  祝缨留意到，说到仓房、粮饷的时候，守城的那个管事就撇一撇嘴。她含笑说：“粮饷么……”果然看到那人嘴又撇了一下。守城这管事她认识，是旧索宁家的一个猎户，本领不错。
  祝缨续道：“当然是要给的，轮班休息安排了吗？”
  “是。”
  祝缨将各人都问候到了，最后又说一遍辛苦：“明天就要开市了，大家辛苦一些，将各人手上的事办好，晚上我请大家吃饭。”她换了几种语言说完，众人一声答应。
  祝缨道：“项乐，你留一下。”
  项乐在“自信”与“不知道我哪里做得还欠缺”之间反复摇摆，又盼着祝缨说他都做得很好，又盼着祝缨指出他的不足。祝缨不是只挑剔，对亲近的人，指出不足之后她通常会给一个建议，这个建议常令人茅塞顿开。
  他等着向祝缨汇报。
  祝缨开口却是问他：“住得还习惯吗？”
  “挺好，夏天更凉快。”
  “冬天怕也更冷吧？”
  “以前在家里四处跑，冬冷夏热，别业好，不用风餐露宿。”项乐笑出两排白牙。
  祝缨也笑了，点一点头。
  项乐敛容，向祝缨汇别业的情况：“自从解救了旧索宁家的奴隶，别业的人口又添了三百八十七户。其中丁男若干、丁女若干。又有新生儿若干，半年来老病死去二十一人。收租谷若干、麦若干、布若干。添羊若干、马若干、牛若干，都安排了放牧。啊！艺甘洞主更往西北方的山里迁徒，为防有诈，他空出来的地方小人先不敢占，只让牧人白天去放牧。
  又新建了房舍若干间、去岁今年开荒若干亩，别业又自建商铺若干、开设木匠坊等。又有铁匠到别业来定居，他的手艺称不上好，修补农具勉强可用。
  这是别业之内，别业之外各寨，去年末也缴了税赋。您共有大小寨子若干，人口数目各寨计数粗糙，只有一个约数，各寨田地若干，取其税赋共计若干。”
  项乐越报底气越足，最后脱口而出：“并吞之利太丰厚了！”
  说着，将账本递给了祝缨。祝缨翻了一翻，刚才项乐报的是各大项的总数，上面记的是密密麻麻的细目。再详细一些的一个本子记不完，另有一个屋子单放人口、土地的详细资料。
  此时的她，每年能够有的收益差不多有当年刚到的时候福禄县收益的六成了。
  确如项乐所言，并吞之利太丰厚了。如果没有这一出，仅凭一个别业慢慢发展，光人口就得攒到猴年马月去了。
  祝缨将账本一合，问道：“抽丁服役，都是怎么抽、怎么干的？”
  项乐道：“照朝廷的抽丁法，以半丁、成丁为限，老弱妇孺不抽取。照您的吩咐，先修小驿，以小驿为点，连起别业到各寨的道路。其次是水利。然后是各寨的围墙、守护之类。别业之内，常有百人，以作守门、巡逻、捕盗之用。”
  “已经有盗匪了。”
  “是。哪儿都有的，只好勤抓些。都不是大奸大恶，尚未有人命官司。”
  祝缨道：“识字的人还是不多，这可不太好，不识字，许多事就干不了，管事也只有两个半瞎。”
  项乐道：“别业的小学堂已经建好了，就是缺先生。老封翁来的时候，会到小庙里去坐一坐，给孩子们讲一讲识字课本。管事也缺人，现在也只好先这么用。”
  祝缨点点头：“我知道了。识字课本我又带了一些过来，让人都学起来，从各个寨子里抽人，每个寨子出几个年轻人过来。不要学太多的学问，学些简单的官话、文字、算术。不然呐，他们连账目都算不清。你抽税、抽丁、修路都干不好。至于先生，我来想办法。”
  “是。”
  “我还是住半个月，这件事情我亲自来盯。传讯的事也要再紧一紧，方便上情下达。”
  “是。”
  “要开始准备些砖石土木，我要用。”
  “是。不知是要做什么工程？小人好准备抽丁。”
  祝缨道：“不必太多，建工坊用。别业的工坊门类太少了，就算别业可以靠山外的商人互通有无。下面的寨子呢？自家还是得有，哪怕不那么好，也不能缺了。应急要用。”
  项乐道：“只怕一时寻不到那么多的工匠。毕竟是山里，山外的工匠不愿意进山。高价招募或能招募一二，想靠招募凑齐所需，恐怕不行。”
  “嗯，选老实肯干的，半个月后我带回下山去，不是有官坊么？放去当学徒，学个两年，学回来了让他自己主持一个工坊带徒弟，这就起来了。”
  项乐心道，这也是当初做糖坊的路子。答应道：“是。”
  “侯五我带来了，他说，同你商量了一下这里的守卫？”
  项乐脸上一红：“是，侯五叔是行家。我在他面前不过是三脚猫。”
  “你们各有各的长处，他本来就是行伍出身，因为受了伤才到我这里来的，不然你可见不着他。他是见过血的人。”
  项乐轻吸一口气，道：“以前还以为他是讲故事。”
  “接着说正事。”
  祝缨说一件事，项乐答应一件事。说了几件之后，项乐就从腰间袋子里也摸出纸笔来记了。
  这些事有一个大的框架可以对照——山下的治理，一个规划得顺手，一个理解得也很顺利。
  最后，祝缨道：“还有一件事，想不想家啊？”
  “男儿志在四方。”
  “可有人想你。”
  “呃……”
  祝缨道：“我过福禄见过令堂，她很挂念你。”
  项乐叹了口气，他还是有点想家的。
  祝缨道：“难为你在山里守这半年，也没能回家过年，她怎么能不担心呢？还有另一样，新年时候人，她到府里去拜年了，我回来听说，她在操心你们兄妹俩的亲事。”
  项乐嗔了一句：“真是的！”
  祝缨道：“你怎么想的？”
  “都行，”项乐说，“只要是个好女子。”
  “还是要想一想的，三娘那里我不好同她讲，你我倒可以谈一谈。婚姻大事，不要轻忽。娶妻呢，就得对人家好，当然，也得对你自己好。不只看眼前，也看个将来。”
  “大人？”
  祝缨道：“你们兄妹三人，现在又添了一个阿渔，我都看在眼里。做事的本领是尽有的，只要给机会，不比别人差。”
  “都是些小巧。听大人的吩咐。”
  祝缨摆了摆手：“小巧？你们在我身边，我给你们派了活计，你们第一要将领的差使办了，能‘大’到哪儿去？我都看在眼里。家里是想置田？一边做着买卖，积累家业，一边让子孙读书？好脱胎换骨是也不是？”
  项渔虽然还在糖坊里当“学徒”，但这个学徒与孤儿学徒工显然是不一样的。这孩子读书，还跟祝炼请教过功课——这个是苏喆告密的。看祝缨好说话，有时也捧着书问一问祝缨。两不耽误。
  项家买田、雇人开荒的事祝缨也知道。
  为摆脱出身，商人也会各出招数，最后都是想谋一个官身，这样家族就稳了。项家不过是其中一种。
  项家的情况也差不多。
  项乐道：“是，是一些念想，并不敢枉法。”
  祝缨道：“这个事咱们不剖析它。你们兄妹这些年功劳、苦劳都是有的，品德也不坏，户籍上面不用你们操心，有我。”
  项乐露出一点笑来，低声道：“听先父说，当年祖上并不是商人。后来分家、遇灾，不得不做行商讨生活，得罪了一个缺德鬼，笔上动了一动。原本也不在意的，现在竟又有了些妄想。”
  “也不是妄想。说远了，讲回来。既然令堂要说你的婚事，你又不反对成亲，就回家商议一下。”
  项乐笑道：“是。我不会耽搁太久就回来。”他心里已经盘算了，他在别业之内也有自己的一个小院子，如果妻子愿意，带到别业来安置也未尝不可。如果妻子不愿意到山上来，那就放到老家跟母亲居住。他不时回家探望。
  祝缨道：“人生大事，不能马虎，给你假，只管去说亲，能与姑娘见个面、处一处最好。人都是处出来的，不要成怨偶。现在懒得下功夫，以后都得补功课。”
  “是。”
  祝缨道：“这半个月你还得将手上的事办好，刚才说的，你都没忘吧？”
  项乐照着笔记将刚才的几件事重复了一下。祝缨道：“你去吧，这回下山，你与我同行吧。别庄这里，他们正好避暑，只要管事们理顺了，下个月我又来了。不必担心。好好将后宅理顺，这个可是很要紧的，想走得远，就要家宅安宁，不能马虎。”
  “是。”
  “定下了亲事，给我张帖子。”
  “是！”
  “去吧。”
  ……——
  项乐拿着刚才记事的小本子离开了，祝缨就翻看别府里的一些记档。整个别业里识字的人都不多，项乐一个人顶了许多事，不少记录都不如山下的细致，能做到这样已是尽力了。
  祝缨想了一下，带下山的别院护卫已都识了几百字了，识字歌都会背了，就用他们！先粗粗扫盲一遍！遇着有天赋的苗子再薅走，带到刺史府里、塞到番学里进修。这些人既不需要考科举，也不需要做学问家。能在别业用就行。
  她需要的是——实用！
  记档看完，再看仓库，仓库的钥匙对她而言就是个摆设，但是她还是走到仓库外面，让人找黄管事来，将仓库打开，看一看里面堆积的粮食、布匹、皮毛、药材……一类一类的放好。
  仓库外面有壮丁牵狗巡逻，四下散养了几个猫，三花、土猫、黑猫都有，懒洋洋地趴在地上晒太阳。看到她，黑猫将身子扯成个弓形，抻了个懒腰，舔了舔舌头，又趴下了。
  祝缨对黄管事道：“大姐也养了一个猫，经它们可胖多了。”
  黄管事小心地说：“心宽体胖，心宽内体胖，这里捉老鼠的猫，哪比得上大人家里的猫？品种都不一样。”
  祝缨笑道：“也是随便聘来的。京城还有一条狗，没有带过来……”
  黄管事道：“小人养过四条狗，唉，死一条，难过一回，现在都不想再养了。那一天在街上看到个狗崽子，活似养过的第一条狗，没忍住，又抱家去了。”
  祝缨道：“狗崽子没主的？”
  “有，可谁也养活不了一窝崽子不是？拿了二斤肉骨头，换了来。”
  祝缨道：“有这样的好事？那我也去换几条。”
  黄管事指了指巡逻的狗：“大人要，还用换？就这些，过不多久一准儿就有小狗崽了。”
  祝缨道：“那可省骨头了。以前忙，猫啊狗的都不上心，现在得闲了，想养了。”
  “小人也是。”
  “你现在还好？”
  “是。”
  “以前的营生手艺，没撂下吧？”
  黄管事道：“那不能！大人现在要再做匾、打个家什，还是行的！”
  “你还留着带徒弟、建房子吧，小学堂你也参与了吧？”
  “是。”
  “走，看看去。”
  祝缨一路东拉西扯，全是闲话家常的样子，从猫狗到工匠手艺，再到小学堂，黄管事不知不觉，放松了警惕。祝缨将他这半年来的生活又掏出来了，知道他现在做不大动营生了，项乐也给他发一份管事的酬劳，这个酬劳与项乐报账的数目基本相符。