赵苏心中叹气，祝缨就是果决而不心狠，挺让人安心也挺让人无奈的。他不再提及此事，只继续说粮草之类，心中想的却是：我先准备着就是。本想借着西征，给头人家里势弱者一点势。既然祝缨不答应，大不了日后撺掇的时候暗中帮忙。
  祝缨看了他一眼，就知道他又在打小算盘了。赵苏这个人，聪明是有的，却又多了一点母系的直来直去，亏得做事还算有分寸，否则不知道会干出什么事儿来。
  赵苏辞去的时候，祝缨又多叮嘱了一句：“咱们做事，总要守信才好。既然立了盟约，就要遵守。”
  赵苏道：“我明白的。”
  赵苏大概是真的明白了，此后一直勤勤恳恳地忙庶务，再也不提什么征兵、征各家头人的儿孙之类的事情。秋收开始之后，他更忙了。今年还要向朝廷缴一点粮，这让他心疼不已。往京中送粮的事儿，祝缨也写了个公文给江政，要两州合并同行——为了安全。
  这是一个不错的理由，民乱才平，虽然普通的盗贼也不敢劫皇粮，但总归更保险一些。
  祝缨此次除了粮食、布匹之外，又准备了给郑熹等人的礼物——金子、灵芝、朱砂之类。给皇帝的贡品也准备了，还是老样子——两只白翎子野鸡、紫芝。
  押运的人却不是赵苏，而是派了林风。放在以往，林风必是会叫嚷一番才哼唧着去的，这一次他却一声不吭，也不吵着要跟队西征，接了令就埋头清点物品，亲自看着装车，老老实实押车走了。
  祝缨叮嘱路上安全之类，他也一一答应，上马之前，还特别拜托赵苏：“姥也将西征，我家中，还请大哥费心照看。”
  赵苏此时看他顺眼不少，温和地说：“放心。”
  花姐也说：“孩子我也见过了，等她再熟些，我接她到学校来读书。学校里尽有与她一般大的孩子，不会寂寞的。过个几年，她能自己立起来，你们也省心。”
  林风认认真真向她拜了一拜：“多谢姑姑。”
  花姐摸摸他的头，林风将头一低：“我该走了，再不走该误时辰了。”
  …………
  林风一走，也就意味着祝缨也要再次动身了。
  张仙姑心里想着“今年怕是不得在家过年了”，嘴上却一点也不提西征的事儿，不说话又嫌太闷，只好说了点林风家的事儿：“他那侄女儿，也太可怜了。他娘子一个人在家，有一个吃奶的孩子，现在又有这样一个，轻不得、重不得的。他那大哥，也是心狠！”
  祝缨道：“这山里，二十年前还在放人血、砍人头、剥人皮拿来祭天，这才到哪里？”
  张仙姑手上一停，喃喃地道：“是哩……”
  花姐在一旁听了，心中也颇不是滋味：“事情都是咱们知道的，只咱们身边已许久没有了，猛地一来，叫人难受。”
  张仙姑道：“还是咱们这样的好！这再往西，听说仗还没打就要杀自己人？”
  得又扯回西征上了！
  “谁跟您说的？”
  张仙姑与一般的老太太不同，大家也不太怕吓着她，说漏嘴了她吃个惊也就听了，并不会像一些养尊处优的老封君那样给吓病。她又闲不住，也常住城里转悠。因此祝缨也不知道有多少人对她说了些什么。
  张仙姑道：“忘了谁说的，不过呀，这么一看，西边儿那些人真可怜。那些头人也真可恶！可不能再让他们这么作践人了！”
  祝缨便保证：“不能了，不能了！”
  “救别人，也得先顾好自己，”张仙姑终究摸上了女儿的脸，“可千万别再伤着了。”
  “哎。”
  祝缨这儿答应了亲娘，她还真做到了。此次西征，她的行辕又往西挪了一挪，比祝炼还往西，弄得祝炼、巫仁担心不已。祝炼不时在公文里夹着给祝青叶的小纸条：看好我老师！
  巫仁也在公文里给巫双夹纸条：知道你根本管不住姥，不过呢，你要瞧着有苗头，赶紧跟胡娘子讲！
  这二人的担心统统是白费，祝缨好好地坐镇后方，离前线总有百来里，祝青君等人则不断地攻城掠地。
  直到这一天，江珍脸色苍白地跑进了大帐：“姥！出事了！苏喆受伤！所部伤亡甚重！”
  一旁祝青叶也是一惊，心中盘算着该派谁去帮忙医治、如何接回后疗养，抽空又骂了一句：阿苏家的男人真没用！
  江珍下一句又来了：“阿苏家那几位，立功心切，苏喆拦之不及，他们迎头撞到了普生头人的‘铁骑’上！”
  祝青叶忍不住发出了声音：“咦？”
  祝缨问道：“死活？”
  “死了五个，重伤三个，还有两个轻伤。苏喆也是轻伤。”
  祝青叶道：“重伤？姥，如果不及时医治，恐怕也要丧命的。”
  祝缨轻声道：“也好。让苏晟去接应吧。”
  第489章 集合
  江珍答应一声，旋身出去传令，不料脚下不稳，一个左脚绊右脚就要摔倒，祝青叶眼疾手快将她给薅了起来。祝青叶带点关切地看向江珍，江珍勉强笑笑就要走。
  祝缨问道：“你这是怎么了？慌的什么？”
  江珍咽了口唾沫：“那什么，西征开始，还没有一次死这么多有身份的人哩，不知道是不是什么怪事发生了……”
  祝青叶跟着点头。
  祝缨挑了挑眉，道：“这有什么好稀奇了？战场上，什么样的事都有可能发生。”
  祝青叶小心地说：“可是，确实让人心里发毛，呃……”
  祝缨道：“那就传令去各路，询问情由，让他们各自当心。”
  两个姑娘闻言稍有安心，江珍忽然害羞起来，道：“我这就去传讯给苏晟。”说着，噔噔地跑出大帐。
  祝青叶也要去拟文书询问，祝缨道：“你先去将今天要见的人带过来。”
  “哦，是！”
  须臾祝青叶了十几号人来，来人高高低低，年龄也从二十来岁到头发花白不等，男女都有，身上的衣服也不算光鲜。进了大帐，多半眼中带着好奇，也有些小拘谨。祝缨特别留意了显得比较轻松的三个人，一个是年轻男子，一个是个老者，另一个却是中年妇女。
  祝缨从座上站了起来，走到他们的面前，用西卡话先问：“都听得懂我说话吗？”
  有一多半的人点头，附和。
  祝缨又用吉玛话问了一遍，也有一半的人点头应声。
  祝缨接着用奇霞语、花帕语又各问了一遍，都记下了应声的人。最后再用官话询问，就只有两个人点头了。
  祝缨道：“你们都是能干的人，聪明的人，以前有力气没处使，现在不一样的。”
  祝缨今天要见十几个人，都是新附之地的土著，情况也都类似。出身不是头人之类，但都人缘不错，在人群里平素又有些威信，更重要的是脑子比较好使，能听得懂人话。“懂人话”并不是一个戏谑嘲弄的说法，而是写实。
  远论是山里还是山外，都有那么一种人，好像与你说着同一种语言，但是你说什么他都听不明白。你说“房顶破了，下雨会漏水，得赶紧补补”，他说“什么？雨水能补房顶？”
  这十几个人，都是祝青君、祝炼、蒋婉等人接触过之后认为不错，列入名单的。
  当然，无一例外的，他们都不识字。祝缨将他们都召集过来，一是亲自见一见以示重视，同时亲自考察一下，二是薅到大营里来集训一阵，教授一些治理的方法。为的是让他们能够铁矿上的杨喜一样，将来好承担一项事务。
  短短的一个月是不足以让他们学会别人数年才能学会的本领的，主要是认识认识，熟悉一下。再给他们分派一些“助手”，使一些会双语、又识字的学生跟着他们，一面督促他们学习，一面也可向他们学习一些处事之道。
  学生们的能力，并不一定就比这些人强。
  祝缨见那个中年妇人不断地看着自己，也大方地说：“咱们见过面，我买过你的羊。”
  妇人笑了，说的一口吉玛话：“我也觉得您眼熟，但是想不起来哪里见过了。我自己以前也没有羊，给头人家放羊。”
  祝缨道：“我去过你们寨子，你们头人要买针……”
  “啊！”妇人眼睛一亮，“您送过一把，还赏了我一块布。那时候我脸上都是灰，您还能记得。”
  祝缨点头道：“是我。你叫坎底赞，是不是？”这个也是音译，羊毛的意思。
  妇人依旧笑道：“是。”
  那祝缨就知道了，这是祝炼给选出来的。
  这妇人不识字，记性却极佳，能够将要求的事情统统记下。祝炼分田、征粮，到了她的寨子里，她都能条理分明地安排好，她还知道哪家有几个壮丁投军了，这样的人家按照规定是有优待的。
  只能给主人放羊，记下每只羊的情况，记下今年产了多少羊羔之类。这样也免不了挨打——羊羔的死活也不是她能决定的，放羊遇到天气不好，羊跑丢了，没要她抵命就算好的了。
  祝青君等人杀到，手起刀落，头人变成了人头，妇人也就不再只放羊了。
  祝缨笑道：“咱们坐下来，慢慢聊。”
  祝缨与众人一一交谈，询问各自的族属，又问他们的寨子在什么地方。此地记述方位也很笼统，“从来路走了两天”、“翻过三道山”之类的纷纷出现在他们的话里，这“三道山”的“山”可大可小，大小不等的山头在他们口中都是山，“河”也是一样，十几丈宽的大河与三五丈的小河都是河。
  祝缨一面与他们聊着，一面在地图上寻找准确的位置，心中思索如何安排这些人做事。这其中，又有产生金与石炭的矿藏，就必须多派土兵随行了。
  聊到了饭点，她又请大家吃饭。军中的饭食虽然简单，却也是普通奴隶出身的人难以吃到的美味了。祝缨将一盘水煮白肉拖过来，斩断纹理、抽刀切作薄片，满满装了一盘往老者面前一推：“吃这个，好嚼些。”
  这个年纪的人，即使养尊处优，牙齿也不太顶用了，即使张仙姑，如今也只吃些肉馅儿做的食物了。这老头一向过得苦，满嘴的牙掉得七零八落，一大块肉，别人吃得香，他放到嘴里撕不下一点儿。
  老头儿低头看了看盘子，再抬头看了看祝缨，轻轻地点头，重重地：“哎！”他就着油手抓了一撮放到嘴里，慢慢地嚼着。祝缨又将盐碟推到他面前。
  一餐饭吃得很快，吃完了饭，祝缨又逐次与他们谈话，最后让祝青叶与巫双去教他们一些简单的官话，发一本《识字歌》，配上文具，慢慢教。都不是笨人，给起个头，以后慢慢学就是。
  坎底赞等人没几天便觉得自己的名字不太好，又想请新取个名字。祝缨也不推辞，他们也有姓祝的，也有想姓其他的。如坎底赞，就姓祝，祝缨为她取名祝重华。老者父亲淘金而死，想记住这个金，祝缨就让他姓金，取名为寿。
  以此类推。
  这头起名字，那一头，祝青君等人的反馈也到了——普生头人这一次确与前番更加不同了！
  祝缨见状，轻轻敲了敲桌子，问道：“苏晟，到哪里了？”
  ……
  苏晟正在赶回大营的路上。
  这次重伤的人里有他的哥哥。自家人知道自家事，比起林风家兄弟相争，他们家算和谐的了。姑姑虽然强势，但是对兄弟侄子也算尽心，他就是姑姑给送到姥身边的。否则哪有今日？
  哥哥重伤，表姐也受伤，他心急如焚。
  到了苏喆军前，苏喆这次换了一条胳膊吊着，看得苏晟脸都白了：“怎么又受伤了？你上次就……”
  苏喆板着脸道：“先别说我了。你怎么来？”
  “姥让我来接应的，怎么会……”
  苏喆冷冷地说：“什么怎么会？姥授印的时候，他们的脸色你又不是没见着。就是没看到，他们把酸话说到你脸上，你总该听到了！我又不能给他们嘴上套笼头，哪里拉得住？”
  苏晟道：“纵然如此，普生家也不至于这么能打吧？这事不对呀！”他比苏喆还小一点，对苏喆说话时总有点小心。
  苏喆平静地道：“我已报给姥了，普生家的骑兵。”
  “啊？这不像是山里的打法呀。”骑兵，最好用的是两种，一是冲锋，二是奔袭。这两样在山区是很难发挥效用的。
  苏喆道：“所以要报给姥。来，看看他们吧。”
  还有什么好看的？苏晟也算是兄弟里幸运的人，摸一摸腰上挂的圆章，再看看躺着的兄弟，他已是信了苏喆的话。觉得这位表姐也是太倒霉，姑姑积威二十年，大家不敢跟她闹，表姐苏喆不同，经常不在寨子里，又年轻，时不时就让人忘了她其实也很厉害。估计，兄弟里是有些不太听话的。
  这下可好了，不听话，把自己的命给填进去了，回家去还不知道叔叔们要说什么呢。
  兄弟们也蔫头耷脑的，见到苏晟来也都羞得不行。苏晟小声问：“怎么就不听令的呢？”