这艘叫平福号的货船是内河常见的平底船，差不多有300料，里面已经塞满了货物。等贺扁担他们上船后，船就拔锚起航了。
  出南门码头后，平福号沿着宽广的珠江顺流往东。这一路上由于穿越众已经把暗礁和浅滩都用浮标做了标记，所以船速很快，没等中午，就跑完了50里水路，到了黄埔。
  路过黄埔时，平福号上的所有人，包括船老大，船工，杂货店掌柜，伙计，还有贺扁担等人，统统都跑到船左舷，伸长脖子看向了突兀出现在黄埔岸边的港口。
  一艘蓝底金线，反射着刺眼光芒的大舰，正停泊在黄埔港的码头上。其上如云的白帆高耸，脚下有诸多小艇往复来回，从比例上就能看出这艘巨舶威猛不凡。
  贺扁担还是首次见到这艘西式大舰，这会他正长大了嘴，一边猛看，一边听着船工在口沫横飞地吹逼。
  兴致勃勃听了半天后，贺扁担知道了两件事：第一，这艘大船姓曹，就是那位给他带来咸味菜粥的曹大将的曹。
  第二，这艘大船的肚子里有几十门有若人粗的大炮，忙紧处侧舷活门一开，连珠炮起，那就是糜烂数十里，洋面上但凡有船，统统被打为齑粉！
  贺扁担听到如此劲爆的故事后，口水都流下来了，当即缠着船工一个劲要人家往下讲。这船工一看听众踊跃，就把当初在珠江口看到的大舰剿匪场面娓娓道来，期间少不得添油加醋，讲到最后，船工手舞足蹈，听者如醉如痴。
  就在这个过程中，平福号沿着江岸一拐，进入了东江流域。
  东江发源于江西，最终从黄埔汇入珠江，是珠江的重要干线支流。
  平福号进入东江后，开始沿着北岸平稳前行。大约走了20里水路，平福号到了第一站，塘桥镇。
  吴掌柜供职的杂货连锁店在塘桥镇有一间分店，所以当船停靠在塘桥镇的石码头后，贺扁担他们就开始忙活起来了。连同船上几个伙计一起，大家肩挑背提，轮流将船上一些货物卸到了镇上的杂货店。
  在这个过程中，贺扁担由于技术娴熟，不偷懒，干活卖力而得到了吴掌柜赏识。到了吃饭的时候，吴掌柜笑眯眯地让店家给这个顺眼的年轻人加了一碗带荤腥的鸡杂粉，还把自己碗里的一根鸡腿分给了扁担。
  贺扁担一到吃饭时智商就降低，这次不挨打还能多吃，吴掌柜这一套立马就把年轻人给征服了。
  午后平福号继续起航，沿着东江上溯。下午时分，当船到了东江和增江的交界处时，第二处卸货点到了。
  依旧是一家镇子，依旧要将船上四分之一的货物卸下去。这次的货物里包括了全部的药材，这是吴掌柜帮镇上的生药铺捎带的。
  贺扁担由于中午吃得好，这回更加卖力了，一个人干了两个人的活。最终等船起锚后，他被笑眯眯的吴掌柜私下拉过来，打问了一通家世。
  得知贺扁担是个光棍后，吴掌柜当场做出了承诺：等这趟回了增城，就把他收为连锁店的的正式员工，今后专门跟船押运货物，等再过几年，还可以提拔他为管事的。
  这种好事贺扁担当然是巴不得了。正式员工旱涝保收，不用像他现在这样饥一顿饱一顿。主家不但管吃管住，今后再学一点记账之类的本事，将来人到中年抗不动活了，还会被提为店长甚至掌柜，这是一条很光明的穷人道路。
  于是平福号就这样其乐融融地拐入了增江。
  增江和东江不同，是发源自粤东山脉的一条支流。所以从入口开始，进入南北方向的增江就等于是进了山区。从此地往北，再走四十里水路后，就是终点站增城县。
  不过平福号今天是到不了增城县了，原因是时间来不及。这会天色已晚，船只要在路中过夜。
  于是船老大将船驶入了一条岔河，奔着经常歇船的一处村落而去。这处村落名叫石滩，是上千人聚落的大村寨，船只经常在此处驻泊。
  不想下一刻，意外发生了。
  只听嗑刺刺一声响动，平福号突然一晃，然后速度猛地降了下来。
  “不好，这是触礁了！”经验丰富的船老大第一时间下了舱，很快他又跑上来大喊道：“漏啦，快去人堵缝！”
  听到老大命令，当场就有人跑下底舱。船老大紧接着开始指挥甲板上的船工转舵转帆，平福号于是缓缓往岸边靠去。
  就这一会功夫，底舱下面已经涌出很多水。没多久，浑身湿透的船工跑了上来：“大佬，坏了两块板，堵不住啦！”
  船老大闻言骂了句脏话后，只能命令舵工横扳舵杆，下一刻，平福号一头扎进了岸边的沙地。
  “许是日前发了山水，江中冲下的大石割了船底，真他娘晦气。”再一次下舱检查完后，船老大做出了判断。
  到这个时候，全船人都傻眼了。好在吴掌柜经验丰富，他首先命令雇工们下舱去转移货物。
  于是贺扁担他们赶紧下舱，将存在底下的货物一一转移到了上层舱室。这还多亏之前已经卸掉了一半货物，否则都没地方转货。
  到这时候，天已经黑了下来。船老大于是点亮油灯，带人下舱底去修船。然而船底现在蓄了半层水，又裂了长长一条口子，一时半会肯定是修不好了。
  得知底舱的情况后，吴掌柜阴沉着脸，唤过两个伙计，命他们连夜去报信。