这个割字十分逆耳：“鞑靼所依仗的，是精锐铁骑。为何汉唐昌盛，两宋衰疲？原因之一，便是宋失燕云十六州，少了蓄养战马的绝佳场所。北地边关何其重要，如何能割？”
  “别这么紧张。”祝斗南又转而为笑，“我不过是跟你闲话，哪当得了真？你以为我这兢兢业业的是在做什么？我亲身镇守边关要塞，自当寸土不让。这画是专为你所求，不收，可就浪费我一番心意了。”
  “既然话不投机，就留着送给知情识趣之人吧。”
  “也罢。”祝斗南调整着心气，依旧是一副平和，“将来，你位极人臣，一人之下，万人之上，贵不可言，自然不会在乎区区一幅画。”
  “什么一人之上，万人之下？”
  “亲王之中，以四王为尊。以祝尧蓂的富可敌国、祝尧封的大权在握，也不过是揆文王和奋武王，将来我若继大位，你自然是四王之首的崇忠王。什么揆文奋武，统统屈居你之下！”
  “尊贵的尚孝王，还在北地为囚。‘鱼虾游大海，龙困污池埋’，贫富贵贱，又有什么可羡可鄙？”
  北极星背后，祝斗南的脸色，如一场潜伏的暴风雨，滚滚乌云悄无声息从四面包抄，连最后一丝光亮，也逐渐吞噬了。
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  “你一个丫头，有你插嘴的份儿？都是爷爷以往把你给宠坏了。越家的事轮不到你做主，到你婆家指手画脚去——只要你嫁得出去！”
  越季压着火气，对越孛道：“这不是我的意思，是爷爷的意思？”
  “爷爷的意思？你去扶乩了，他老人家给你托梦了？骗谁！”
  “爷爷不止一次说——我们每个人都听过。这些天来，我每晚一闭眼，就会想起爷爷的话。他出生在战场上，一辆车里。当时太爷爷得胜而归，大伙儿吵着让他给新生儿取名，他指着车就道‘毂’。一辆战车，有两驾两骖，有御者、车左、车右，还有很多很多跟车的步卒。行军作战不是一个人，而是一整辆战车，做其他的事也是一样，要顾全大局。”
  “你说了这么多不如说你怕死！放心，又没要你去，你就安安稳稳留在这儿跟你的如意郎君卿卿我我吧。还是你怕万一我和三哥获罪，连累了你的大好姻缘啊！”
  越季终于忍无可忍，一提沙哑的嗓子：“祝斗南诡计多端，谁知道那张军令是真是假，就由着他几句话，我们就要跟奋武王斗个两败俱伤么？”
  “祝斗南就算吃了熊心豹子胆，也不敢伪造军令。祝尧封他早就觊觎我越家兵权，几次想要夺也夺不去，想要联姻又联不成，还不趁此机会落井下石么？这些阴谋诡计争权夺势，你懂还是我懂？你一个只懂吃喝玩乐的丫头，懂个屁！”
  越季觉得他简直不可理喻：“就算我啥都不懂，单凭我对祝斗南的了解就知道，他说的每一个字，都不能轻信！”
  越孛也不想跟她再纠缠了：“大伙儿听着！受过我越家大恩的，有血性不怕死的，都跟我走！”
  越季道：“不许走！”
  一个是领兵的孙少爷，一个是老国公生前风光无限的孙小姐，众将你看看我，我看看你，不知道该听谁的。
  “你们聋了傻了还是怕死？”越孛怒道，“军法军纪也敢不从？”
  越季被他气得冷笑：“在宣府镇内，带众兵去找宣府主帅滋事，还说什法纪？”
  “这什么世道？奸人当道！不管他什么法纪了，报仇再说！”
  “好！”越季道，“不讲法纪，就讲家规!”
  “长兄为大，现在三哥是长兄，他不说话，就都听我的！”
  “不是这么论的吧？一家之主，以嫡以长，爷爷不在了，自然是大伯当家。大伯在京中，大哥在张掖，眼下，长房嫡长曾孙越三千说了算！越三千——”
  “啊……啊？”越三千一愣，赶忙严肃起来，“我、我、我……”
  越孛大声道：“你结巴什么？你怎么样倒是说啊！”
  “我——”越三千斩钉截铁，“我全都听姑姑的！”
  “三哥，你说句话。”越季走到越存面前，尽量心平气和，“二伯命你们前来，难道不是为了共同抵御鞑靼？而是为了跟宣府主帅争个你死我活？你有火器奋武王有火器，一旦开了火炮，不用鞑子从外头攻了，咱们从里头就把城给轰塌了！”
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  “三日了，一点动静也没有！”高瞻道，“怎么回事？当初叫嚣得那么凶，雷声大雨点小？”
  祝斗南皱眉道：“都是一群色厉内荏的孬种！”
  高瞻担忧道：“跟忽而赫约定的时间，就剩几天了。奋武王和越家不除，岂不要食言？”
  祝斗南不理他聒噪，朝着窗外眯起眼：“张家口堡吵得沸沸扬扬，你说，祝尧封听到消息没有？”
  “两地离得这样近，自然听到消息。以奋武王的火爆性情，说不定立即就会带着印信亲来张家口堡。到时候，三面对质，岂不麻烦？”
  “他到不了张家口了，更不可能当面对质。”
  “殿下的意思……”高瞻顿时醒悟，“臣明白了！”
  祝斗南不屑道：“你明白什么了？”
  “殿下莫非要沿途设伏，将奋武王……”
  “记住，要用火铳。一来，火铳威力大，确保万无一失；二来么……”
  “二来，众所周知，越家带了大批火器，容臣再添些油加些醋，这行刺亲王的罪名，还怕落在旁人头上么？”
  “一定要安排周详。孙成玉身边要安插得力之人。只要得了祝尧封印信，立即在张家口和宣化两地同时开城门，放鞑靼军进城。进了城，越家就算负隅顽抗，也只能巷战，火炮，就成了废铁。这几天，祝北觐要严密监视，一旦起事，立即拘禁，日后，他是制约揆文王的重筹。”
  “是！臣立即安排。”
  “慢着。在这之前，有一事，一定要先做个了断……”
  “请您示下。”
  祝斗南却答非所问地自语道：“事到如今，任何人都不能阻挡本王去路。”
  事到如今，也再无一条退路。京中，那要命的孽种祸胎正一日日壮大；眼前，内外交逼不提，还有伺机而动的越季和祝北觐，一有机会就会揭发他曾经的陷害。
  祝斗南慢慢重复道：“任何人……”忽地声音一冷，仿佛下了最后的决心，“召密使。”
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  十四之夜，子时一过，便是十五了。月亮正圆。可他们越家呢，人鬼殊途，活着的，四分五裂。
  为了让他们安心，越季一早熄灯躺下，手里拿着爷爷最后写给她的一封家信。漆黑一片，一个字也看不见，可不用看见，每个字都在心里，可就是想紧紧攥着，好像小时候攥着爷爷粗粗的手指，寂静的夜热闹起来，满耳都是快活的大嗓门儿：多吃点多睡点多穿衣……
  越季突然失声而哭，怕人听到，忙得紧紧捂住嘴。
  不知哪里飘来几声曲，单调、断续，像是怕这夜不够凄凉……
  越季突然一怔，这声音，是吹叶而成，竹叶。小时候，六哥常常吹竹叶给她听，即便她那时淘气没耐烦，也还记得零星的调子，腾地一下坐起，轻手轻脚披衣下地。
  追随着曲声，她竟一直到了城边。
  刚经历一次生死大劫，心有余悸，可她就是相信，曲子那么柔婉，吹曲子的人绝不会害人。
  不知不觉，已出城很远，曲子幽幽一个尾音，戛然而止。
  这里是一片荒郊，四际悄然，只有蝉声蛙鸣。
  “咴儿咴儿——”
  突然出来的一声马叫吓了她一跳。难道这里还有野马？循着声音走过去，越季看到树丛中的一匹高头大马，通体纯黑，神骏无比。看它鞍韂俱全，绝不是野马，还……似乎有些眼熟，她还不及细想，猛然向一边转过头去。草丛中，隐隐伏着个人。
  越季十分警觉，立即拔出‘无痕’，观察片刻，发现那人似乎真的不能动了，才小心地一步步靠近，先是剑鞘戳了戳他背，见他仍然不动，这才挑着他肩，慢慢翻了过来。
  首先入眼的，是一副冰冷的面具。
  是那个北极星？越季一下想起来，那匹黑马，就是当日在嘉福寺中见到的，祝斗南的坐骑。想来，北极星应该是出来办什么要务，祝斗南将马借了给他。
  越季抽了抽鼻子，血腥气很浓，再看去，四周的草、他身上到处都是血迹，似乎受了不轻的伤。
  救呢，还是不救呢？本来没有见死不救的道理，可他是祝斗南的人，平日里虽然深居简出，没有像高瞻那帮人一样明目张胆地为虎作伥，可焉知暗地里不是同流合污？这么想着，越季由不得蹲下来，细细打量他，虽是躺得狼狈，依旧能看出颀长矫健的好身架。上天既然能给他这样一副身骨，有什么理由配上一张其丑无比的脸呢？她更相信，他的脸是毁于后天的外伤。想着想着，她不由朝他的面具伸出手，虽然隐约觉得不妥，就是按捺不住心中的好奇，一寸一寸地接近，已经触到了。
  北极星似乎有所感觉，动弹了一下。越季吓得一缩手，看了看，他并没有醒。她不死心，再一次伸出手去，却猛地停住，她的眼睛，她的心，全都凝聚在一处。
  大概是他刚才一动，从怀里滚落出一件小事物，亮光一闪一闪，在黑暗中分外惹眼。越季伸手拿起，手抑制不住的微微颤抖，那是一朵精致的银凿莲花。
  相似的银莲，越季身上也有一枚，越家每个嫡系子孙，都有一枚。
  攥紧银莲花，越季失声而叫：“六哥——”
  第38章 话前尘
  北极星觉得像是被魇压住了，她的面容近在眼前，她的声音近在耳畔，可他醒不过来、他无能为力，唯发出梦呓般的声音：“不……”
  越季将耳朵贴近过去：“什么？”
  “不要……动……面具。”
  “是是是。我不动我不动！再动手生疮。”
  她永远忘不了那是怎样的一张脸。揭开面具就如同撕开一条沉年的伤疤，她为自己刚才的卑劣行径深感惭愧。
  越季四下张望，旁边就有一间茅舍。独自住在荒郊野岭，不是猎户，就该是樵夫。越季叫了半天们，没人应。
  扶着的人身量高她太多，无知无觉的全副重量压下来，越来越沉。她本就不是什么拘泥之人，干脆推了柴扉进去。院中屋内都没有人，可屋子很干净，器具也整洁，不像是废弃的。大概是这一家人大半夜听到外面打斗得激烈，吓得逃出去避难了吧。
  越季半扶半拖地把北极星弄到床上，大概查了下，外衣没有破损，也就是并无外伤，嘴角有血迹，应该是受了内伤。她回想着找到他的地方，到处都是血，绝不单只是一个人的，一定是对方也被他伤了。可附近并没有其他尸体。从那你死我活的打法来看，若是对方尚有逃命之力，为什么又留下他的活口……越季忙甩甩头，想什么呢？她希望六哥死个彻底？
  最犯愁的是接下来该怎么办，他伤得不轻，自己又不知道该如何处理，应该尽快送他回城。可她不甘心，她不想把亲人送回到虎穴龙潭。他为什么一直在祝斗南身边，一定是有苦衷。至于为什么不跟家人相认……她绕过‘对当年之事仍无法释怀’这个念头，坚信，也一定是有苦衷。
  床上的北极星动了动。
  越季赶紧凑过去，一张口，忙又把那个‘六哥’给吞了回去。就算他当真是越孚，如果不想认她，不如就先这么糊涂着。
  “你觉着怎么样？要我送你回钟离王那里么？”
  越季暗舒了口气，他动作随轻微，可她确认那是摇头。
  “可是你的伤……”
  “无碍……”他气息不继，顿了一下，“只要……过了……今日……”
  “快别说话了，你赶紧歇着吧！”
  “有我在呢……”想了想，她又轻声补上一句，伸出手。
  北极星感到自己干冷的手一下子被包裹进了温软，只觉大为不妥，下一刻，却又陷入了昏沉，好像回到儿时，偌大的山林里只有他一个人，寂寞到捉起一只路过的小松鼠。小动物们似乎从来都不会惧怕他。热乎乎软嫩嫩的小肚皮蹭过手心手背。这种浑身毛扎扎、又警惕又狡黠的小东西，一旦向你坦露最柔软的地方，那种触感，一直酥到心里……
  待到他重新睁开眼，手先一动，好像在寻找什么，直到觉出那种温软如旧，心才踏实了，立即又一凛，怎么可以！忙得抽手，却被紧紧攥住了。
  越季笑得像在献宝：“我没偷懒哦，一直握着的。”
  手上暖意渐消，脸上寒意渐起，是从面具上传来的。看她的神情，他相信，她的确没有动过面具。
  肉香扑鼻，静下来听，还有突突突砂锅盖跳动的轻响。
  “呀——”她吐吐舌尖一耸肩，“露馅了。”
  一直握着他手没离开，那灶上的热火朝天难道是田螺姑娘所为？
  越季从小喜欢睡觉的时候攥着东西，最小时是爷爷的手指，大一点了换做六哥的手。经常醒来的第一句就是：“松开过没有？”
  六哥总是一脸严肃地摇头：“没有没有！”