初春的第一场暖风吹来，未能溶解凝结在石阶的薄冰。
  尽管如此，人们仍能从深褐的枯梅枝上，那一粒绿豆似的芽里看出，春雨正自南而北，一步步走来。
  “今儿怎么来得这般早？”九霄公子将一支枯梅枝供在桌案上的青瓷小瓶，两臂抬着，浓紫的广袖垂落，连一丝褶皱也无。他没转头，只让黑漆漆的眼珠子往右边一转，余光扫到来人的绣鞋，又转回来，定神摆弄那一支枯梅。
  他与如月公子截然不同，却又与各自的封号牢牢贴合。
  晋王与太女的生父——如月帝君，的确是如明月般清朗的玉一般的人物，纵使被关在寺庙，身着袈裟，依旧让人挪不开眼。
  而吴王的生父九霄公子华贵大气，与吴王端庄艳丽的容貌一脉相承。
  有人说后宫里的男人像鸟，也有人说像是花。
  不论是花是鸟，都得千姿百态，各有各的动人。不然作为赏花人、观鸟人的帝王，迟早会厌倦宫中数十名，甚至数百名男子。
  陆怜清走到九霄公子身侧，瞧着桌案上的枯梅和未完成的九九梅花图，轻笑道：“还没开呢，供它做什么？”
  “给陛下看，”九霄公子道。“待到她来我宫里，便会像你方才那般，询问我为何供枯梅枝。”他说着，指尖敲了下青瓷瓶，上好的瓷器随即发出悠扬的回响。
  在后宫沉浮数十载的九霄公子明白，永葆圣宠的诀窍在于——令圣上保持对他的好奇，以及让帝王知道自己有多爱她，哪怕这份爱虚伪至极。
  “说吧，有什么事。”男人道。
  陆怜清稍稍一顿，说：“是上元——”
  九霄公子轻笑一声，打断女儿：“你要是连陆照月都对付不了，我生你作甚。”
  陆怜清稍稍顿了下，对父亲说：“是大理寺，她们，唉……失职的罪名是躲不过了。”
  “大理寺你暂时还动不了。”九霄公子沉下语调，眉宇拧起一片阴云。“大理寺那帮班底是太上皇留下来的，再加……再加上先帝君的扶持。”他说得先帝君显然是指鸾和女帝名义上的父亲，太上皇的正君。
  “不过是失职，你就随她们去吧，”男人补充，“当务之急是考虑清楚，这口黑锅究竟往谁身上套。”
  陆怜清沉吟片刻，长舒一口气，“太女有于雁璃扶持，又素来讨母皇欢欣，一旦错过这次机会，我等不知何年何月才能寻到她的错处，将她拉下皇储之位。而晋王……晋王精明强悍，若与她联手对付陆照月，女儿又担心与虎谋皮。”
  “与晋王联手吧，”九霄公子淡淡道，“你且放心，只要陛下还能说话，就绝不可能让她当大楚太女。”
  陆怜清不明白父君为何如此笃定，她紧紧拧眉，在心底思忖一轮，五指鹰爪似的蜷缩，却怎么也找不出他说这话的缘由。
  难道宫中流言是真的？
  晋王真的不是女帝的子嗣？
  “其中曲折，你不必细究，”九霄公子垂下眼帘，“晋王绝不可能被陛下立为太女……她太像他了。”
  陆怜清点点头。
  “父君，您一定要登上帝君的宝座，”她擒住男人的手腕，双眸直勾勾地盯着他，手上的力气愈发大了。“没有嫡女的身份，女儿很难出头。”
  不管多受宠、多有威望，立嫡立长，这礼法不能变。
  “慌什么？如月公子都被赶出去多少年了，”九霄公子拍了拍女儿的手背。“太女急吼吼送进宫的那帮兔子成不了气候，能爬到充仪都算有手腕。”
  得到父亲有力的保证，陆怜清松了口气。
  与不受喜爱的陆重霜不同，陆怜清与太女陆照月一样，自小养在深宫。她出生时，鸾和女帝尚未登基，皇太女也不过是个叁岁毛孩。而当她年满叁岁，陆重霜出生，已经是鸾和叁年。
  从最早的蒙学到日后的经学，礼乐射、御书数，陆怜清样样胜过陆照月，却也只能被师长摸着脑袋夸赞一句——日后必能辅佐太女。
  这天下怎么就不能是我的？陆怜清常常想，明明是同一个母亲所生，只因父亲地位不同，就注定她为人臣子？
  “还记得我说的吗？”九霄公子徐徐道。“你要让大家都说吴王有德，不论是于家还是夏家，是朝臣还是陛下。”
  “女儿记得。”
  九霄公子浅浅笑了下，呢喃道：“隐藏到最后的人，才能获胜。”他轻声说着，羊脂玉般的手指拂过枯朽的梅枝，一缕黑发垂落，衬着线条分明的面庞。
  吴王的诞生其实是个意外，但他很好的把握住了这个机会，打磨她、引导她，让自己凭借她从不起眼的小侍一步步爬到现在的地位。
  曾经的敌人一个个老去，如今轮到新一代出场了。
  陆怜清抬手压平鬓发，偏头望向窗外。顺着她的视线望去，灰蒙蒙的云徘徊在连绵的殿宇，透过浓雾般的烟云，能隐隐瞧见几月后春雨纷纷的朦胧情调。
  就在这样一个苍白色的天气，沉怀南敲响了夏家的门。
  他随女婢穿过迂回的廊道，遮面的帷帽垂下白纱，跟着紧凑的步伐起起落落。沿廊布置的山石花木还在沉睡之中，枯萎的园林别有一番动人风味。
  果真是宰相府邸，坐落在威严显赫的皇城周边，却能布置地仿若世外桃源，一草一木都透着主人的风雅趣味。
  往两侧倏得拉开木门，一阵暖风扑面而来，走入，合紧门，清雅的梅香暗涌。
  “宰相大人，”沉怀南行礼。
  夏鸢微微一笑，让他过来坐下。
  “饿了吗？”她说着，食指在桌案上摆着的两个玻璃盏上点了点，口吻似是在与自己的儿子说话。
  波斯的绿玻璃，龟兹的巴旦杏和新罗的松子。
  沉怀南微微俯身，捻了几粒松子送到口中咀嚼，隔着一层纱，看不清他的神情。
  毫无疑问，夏鸢欣赏沉怀南。
  毕竟这样又聪明又识时务的男子已经很难找了。要躺上皇家女子的床榻，要么美得倾国倾城；要么是足够聪明，会讨人欢心。夏鸢不需要媚主的祸水，而要一只能被夏家控制的狐狸，只有这样的人才能辅佐文宣稳固正君的位置。
  上元的火令她在众目睽睽之下欠了晋王一个天大的人情，再加晋王护驾有功，圣上愿意下旨赐婚，她先前的计划算彻底作废。
  如今，太女与她算是彻底撕破脸。吴王那儿有萧家撑着，短时间内不会与自己为敌，故而如何让自己的儿子在晋王府牢牢站住脚，成了夏鸢眼下的要紧事。
  “我很好奇，你为什么会选晋王。”夏鸢不紧不慢地开口。“但凡对大楚政局有些了解，就该明白，晋王是个不受宠的。”
  “宰相大人，夭娘害死了我弟弟，母亲又因此事气急攻心、卧病在床，我不过是病急乱投医。”沉怀南说。“何况沉某一介男子，初来乍到，怎敢谈朝堂之事。”
  “但你要明白，你这种出身，远谈不上给亲王当侧君。”夏鸢眯起眼。“我瞧你同我儿差不多年岁，又写得一手好字，书也读了不少……与其入王府，倒不如随母亲回渠州。两地相距千万里，丑事传不到那么远，你能找到好人家的。”
  “沉某来皇都前，曾听闻这儿是万城之城，天下所有的繁华都被倾倒于此，令人流连忘返。”他说道这儿，悄悄抬眸扫了眼对面人的脸色，斟酌着词句往下。“沉某本以为是来开眼界的，谁曾想飞来横祸……”男子顿了顿，深吸一口气，“夏大人，这血海深仇未报，沉某要多冷血才能佯装无事地发生地回渠州？”
  夏鸢似笑非笑地打量着他，明明瞧不见对方的面容，可那玩味的眼神仿佛能穿透人的外壳，直直挖出心肺，将每一缕不干净的小心思都扒出来，打死一只蚊蝇般，轻易地将他话里藏着的心机捏在两指之间，
  “甚好，”夏鸢柔声道，她似是估算完了男人的价值，并深觉自己做了桩好买卖。
  待到从房内趋步退离，沉怀南绷紧的神经渐渐松弛，才发觉后颈满是细细的汗水。
  “辛苦管事特地跑一趟，这是沉某的一些心意，您拿着买点酒喝。”沉怀南说着，掏出钱袋。
  被派出来跑腿的女人，哪能是什么管事，左不过是个有点名堂的杂役。可被男人有礼有节地唤了声“管事”，女人浑身上下无一不畅快，虚荣心好似被泡发的干蘑菇，逐渐鼓胀。她接过他递出的铜钱，握在掌心瞧了瞧，咧嘴一笑。
  此时，身后突然传来一个男子的呼声。
  “沉公子留步。”
  沉怀南回头一瞧，笑了。“哦，是夏公子。”
  二人相对行礼。
  “沉公子是来见家母的？”夏文宣道。
  “见过了。”沉怀南说完，轻巧地补上一句祝贺。“对了，沉某在这里先祝贺夏公子，愿您与晋王殿下……百年好合。”
  夏文宣挑眉，神态流露出一丝懒得隐瞒的轻蔑。
  他乃名门望族出身，自然瞧不起沉怀南这种不知廉耻的家伙。
  “夏公子可知道沉恒？”沉怀南突然说出这个名字，“他是我弟弟。”
  夭娘那事儿夏文宣有所耳闻，只是不知道被玷污名节的男子是叫沉恒。
  “他本不想来这儿，嫌路途遥远，”沉怀南接着说，“是我劝他来的……我告诉他，这里比渠州好，他没准能在这里寻到一个待他极好的妻主，两情相悦，举案齐眉……是我让他来的，也是我害得他丢了性命。”
  “事发后，我一直劝他没什么大不了，只是露面而已。沉恒却说，自己不仅仅露面，那个家奴羞辱了他，拿马鞭抽他，让他跪下来舔她的脚……再后来，太女遣人将布帛米粮送到家中，说那家奴是无心之过，她喝醉了，那些毁人名节的话全是酒后失言。”沉怀南的声音越来越低。“夏公子，并不是每个人都有您这样的出生和家世的。”
  夏文宣垂下眼，没说话。
  沉怀南瞧他一脸自责，倏忽大笑出声。
  “哎——我是骗您的，夏公子还真信了。”他弓起身，拭去眼角的细泪。“沉某啊，不过是个贪心的老鼠，哪儿有什么血海深仇要报……您千万别放在心上。”
  夏文宣保持缄默，不知他哪句是真，哪句是假。
  思索着回到房内，他挑起隔帘，目光扫到床榻时，吓得浑身一抖。
  女子发髻半挽，斜插两支珍珠钗，正侧卧在他床榻。她瞧见男人进屋，扬起手中的画卷，冲男人晃了晃，道一声：“过来。”
  教授他房中事的人让夏文宣学会了许多东西——如何侍奉妻主，怎样挑起妻主的兴致。
  但没人告诉过他……
  被潜入闺房的妻主发现藏在床榻的春宫图，该如何应对。
  “殿、殿下。”