穗儿进门去，见秦芬一手捻块草鞋饼，一手斯斯文文舀汤喝，她不由得愣一愣。
  桃香见穗儿发愣，连忙又笑一笑：“天冷了，我们少奶奶怕给厨房添麻烦，便没叫热菜，就着热汤随便垫补些也就是了。”
  那五少奶奶的嘴，可碎得很，万不能叫穗儿觉得自家姑娘吃饭时见人是失礼，回去朝五少奶奶面前一说，那还不满世界风雨。
  穗儿垂下眼帘，掩盖住内心的激荡。
  她惊讶的倒不是七少奶奶失礼不失礼，而是瞧见七少奶奶手上捏着的那块饼，那分明是自家主子送来的点心。
  两位少奶奶，旁人都只当是面子情，就连自家五少奶奶也不外如是，这头送去的东西，除开那日拣了一只宝塔菜，旁的是一口不吃、一样不用的。
  穗儿还以为，七少奶奶这里收了回礼也是束之高阁，没想到，这会七少奶奶竟就着热汤吃着饼，对付着把晚饭给用了。
  秦芬见穗儿捧着锦盒进来，便搁下点心招手：“我瞧瞧五嫂得着什么了。”
  皇帝的赏赐，自然是人人好奇，可是都不愿摆在脸上，只装着不经意地暗中派人来查探，穗儿得了主子吩咐，一概全婉拒了。
  此时见了七少奶奶，穗儿才知道，自家主子那般左性，为何偶尔还肯夸一夸七少奶奶，说她“气派倒还有些”。
  可不是有气派，想知道的事，就大大方方问了，竟没藏着掖着的。
  穗儿此时的笑容虽不如方才热情，却更诚挚些：“回七少奶奶，是八十两白银，外加四个进贡来的苹果，少奶奶说，托二位少爷的福得了赏赐，派我送来给七少奶奶过目，若是您合意，挑了来就是。”
  赏赐不过就是个意头，哪有许多好东西的，五少奶奶此举，不过是客气。
  秦芬不由得笑了：“我这里得着百两白银和六只鲜橙，银子暂且不论，橙子倒可分两只给五嫂去。”
  穗儿看一看秦芬的脸孔，见这位主子笑微微的，知道她是真心，于是也不推让，用苹果换了两只橙子去。@无限好文，尽在晋江文学城
  待要出门时，穗儿又被秦芬又叫住：
  “这赏赐原该孝敬太太一回，可是分来分去也不够送，我明儿叫桃香取些盐渍李子、酿花蜜，切了这两样果子拌个果盘送去，算是你们少奶奶和我的孝心，也是叫太太享享两个儿子的福。”
  这话至公至理，谁也挑不出错来，穗儿听了心服口服，连连替主子道谢道谢，退了好几步才出去。
  秦芬忽地想起一事，左右看一看，唤过南音急急吩咐两句，南音听了，先睁大眼睛，然后就飞快地走了出去。
  桃香见了，不由得好奇：“姑娘有什么事，叫穗儿回来吩咐就是了，哪犯得着叫南音特地去说。”
  秦芬摇摇头：“今儿五少奶奶没准备荷包打赏太监，显然是不懂这事，我想起来了提点一句，穗儿若是在咱们屋里，少不得叫小丫头们看一场笑话，不如叫南音去说了好。”
  桃香想想方才穗儿的古怪，不由得有些防备：“那个穗儿，方才看姑娘吃饭时，眼神奇奇怪怪的，别是要回去传姑娘的闲话，姑娘还对她们这样好，别错付一番真心了。”
  秦芬知道，桃香这丫头自来了范府，腔子里恨不得多长了十个心眼，这时也不去说她，只笑一笑命收了饭菜。
  穗儿回了房，把两个橙子献宝似的拿给主子看，五少奶奶扫了一眼，飞快地转过头：“得了，礼数也尽了，就这么着吧。”
  这话还是赌气，方才与七少奶奶的应酬，显见得不是真心的了。
  穗儿想一想方才所见所闻，不由得有些藏不住话：“少奶奶，我瞧七少奶奶这人，只怕真是个好的。”
  五少奶奶心里本就在犯着别扭，听见穗儿替秦芬说话，牛劲又上来了，冷笑一声：“七少奶奶莫不是也给你一罐子桂花蜜，糊得你净会替她说好话了！”
  穗儿又是急又是气，方才想着的那些劝和话，全扔到了脑后，对着主子，竟高声起来：“少奶奶，我纵有千百条不是，却也不敢认不忠这一条！”@无限好文，尽在晋江文学城
  五少奶奶知道自己无理，可是总不能对着奴婢赔不是，左右想想，竟不知怎么办了。
  一看麦穗儿，这次竟是满脸倔强地瞪着眼，丝毫没有服软的意思，五少奶奶只好强硬地瞪回去：“我并没说你不忠，你也不必急着自家戴帽子。”
  穗儿看一看主子，又看看屋里比秦芬寒酸许多的陈设，不知怎么，一股委屈涌了上来，嘴巴一扁，两行泪淌了下来。
  五少奶奶自家是个随波逐流的混不吝，连带着穗儿平日也是个不把事放心上的性子，主仆两个平日是闲话多，正事少，何曾闹成这样过。
  此时一闹起来，小丫头们都吓得躲了出去。
  主仆两个大眼瞪小眼半天，竟是五少奶奶先开口，然而说的话也并没服软：
  “怎么着，你是替自个儿委屈，还是替七少奶奶委屈？”
  穗儿再怎么也是奴婢，主子搭了台阶，她也只有下来的份。
  “我并不是替七少奶奶委屈，也不是为自己委屈。”
  五少奶奶听了这话，不知怎么竟发出一个短促的笑声：“哦，那你是为着我委屈？”
  这话还是胡搅蛮缠，可是穗儿却已生不起来气了。
  她既不是为谁委屈，也不是为谁打抱不平，她是突然发觉，五少奶奶这多少年的憋闷日子，竟有一小半是出在“糊涂”两个字上头。
  若是早有一位长辈能提点栽培自家主子，她何至于是如今这个地步。
  穗儿一边在心里叹气，一边把秦芬嘱咐的话慢慢道来。
  头一件，是明儿要切个果盘子送给范夫人，五少奶奶听了，扯起嘴角嘟囔一句：“这份孝心，就把你给感动哭了？我就瞧不出有什么好哭的。”
  话虽还酸，口气却已软了下来。
  穗儿心里这才好受点，又把南音追出来说的话，小心地择字眼复述一遍：
  “我听七少奶奶身边的南音说，大户人家的娘子、夫人们，身边家常都带着一两个金银锞子荷包，为的就是防着哪日要打赏人，今儿七少奶奶和太太都随手拿出一份打赏太监，就是这道理。”
  五少奶奶到底不是蠢笨如猪，一下子明白了方才穗儿为什么帮着秦芬说话。
  这打赏荷包的事，只怕府里除了她袁禾意，旁的女眷都知道，可是这么多年了，偏没一个人来提点她。
  大夫人家常乖乖肉地叫她，太太从来都是高高在上的婆婆款儿，那些嫂子们一边拉她一边打压她，个个儿都在她面前显足威严的。
  偏生没一个人提点她。
  若是她袁禾意有人这么手把手地教着，哪至于出外应酬那般费劲？
  五少奶奶心里不知是什么滋味，这时也无心再对着穗儿发脾气，只望一望桌上两只黄澄澄的橙子，忽地问一句不相干的：“也不知少爷和七弟在西北，过得如何了。”
  “也不知咱们少爷在西北如何了，那地方可不必北戎，听说民风尚未开化，还有不少人吃生肉的呢，哎呀，那生肉可怎么吃，烧着烤着、水煮着，哪样不比生的好。”
  秦芬得着皇帝的赏赐，喜滋滋地亲自动手，把果子并白银给供在了上头，听见桃香念叨，不由得回头刮脸羞她：“你这丫头好馋嘴，说着说着就拐到吃上去了。”
  桃香在心里叹口气，她哪里是真惦记吃了，她是见姑娘都不知道想姑爷，拐着弯地提点呢。
  姑娘千伶百俐一个人，怎么就不知道思念夫君呢？
  就连那五少奶奶，且还知道说一句“托二位少爷的福”，显得比平日讨喜多了。
  自家姑娘，喜滋滋地在那里看果子，浑没想起这赏赐全是少爷拼命挣来的。
  南音和桃香呆久了，自然明白她的意思，这时转一转眼珠，也提一句姑爷：“不知姑爷能不能赶上回来过年呢。”
  秦芬再如何迟钝，也知道两个丫头是在替她操心了。
  她不是不想念范离，她是太想念范离了。
  可是一边想，她一边又觉得自己没出息，分明是没相处几天的男人，凭什么叫她这样挂心，这么揣着个别扭的心思，她才天天把自己埋在家事里不肯出来。
  此时两个丫头提起，她也不禁歪着头想了起来。
  他身上大小伤疤无数，此次出去，可又多几条了？那些伤疤阴雨天就会隐隐作痛，西北那地方，不知是干旱还是湿润，出门打仗也不便狐裘加身，他的伤疤，在那里可过得冬？
  安哥儿前头琢磨做肉脯，范离出发前，秦芬派桃香去讨要了五斤肉脯，把安哥儿急得哇哇大叫，也不知那肉脯，他可吃完了？
  吃完肉脯，他是不是就该回来了？
  第217章
  这是建德二年的隆冬时节， 北方呼啸，刮得人伸不出手来。
  桃香用棉斗篷把自己从头到尾罩个严实，好容易从寒风里躲进屋来，不忙着解开斗篷， 先用力跺两下脚：“鬼老天， 既不下雪又不下雨，也不肯放晴， 只是天天阴着叫人难受。”
  可不是难受， 天气比往年冷多了， 不论是主子还是奴仆，都在熬日子。
  府里先是有几个小丫头得了风寒， 再然后五少奶奶身边有个婆子犯起咳嗽，秦芬偶然见了， 赶紧向范夫人进言，建议给各屋熬些防寒药汤。
  范夫人点头称是，想了一想， 做主把三房各处的炭火加了些数。
  她是个阔气人， 从前不花钱是怕人惦记，如今借着大儿媳的名头， 又有二儿媳的威风，谁敢来多嘴。
  十多年来， 范夫人还没在屋里搁过两个炭盆，今年却足足搁了三个。
  冬日虽寒，三房上下， 却不再觉着冷。
  大房的奴婢们自然是眼热的， 大夫人却厌恶三房婆媳两个装腔作势，然而她自己也冷得受不住， 半推半就，把全府的炭火都加了上去。
  这么一加炭火，全府上下，每天得多燃好几十斤炭，折合成银子，得值大夫人心头一块肉。
  大夫人一边命人把屋里的炭盆给她挪近些，一边对着账册发愁。
  从范夫人处占的几家铺子田庄，出息自然是够大房上下使的，可是人哪有嫌钱多的，各处花销多了，手里存下的就少，大夫人抠搜多年，怎么舍得把银子用来给奴婢们烧了取暖。
  秦芬也嫌天儿冷，然而她愁的却是旁的。
  天气太冷，田庄的庄头上来送收成，直是叫苦连天，铺子里的生意也不好，收的银子也比往年少两成。
  这些也都还罢了，银子少了，再想法子挣就是，天不降雪，秦芬却是愁得没法子。
  地里干旱，明年开春便容易闹蝗灾，蝗灾一生，饥民便起，连带着年景都要坏起来，到时候莫说是范家三房的银钱营生了，只怕连国库都得发愁。
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  这些事情，还是从前听秦恒说起过，秦芬当时不曾放心上，如今自个儿当起家了，才晓得里头的厉害。
  粗粗一盘算，秦恒成亲近在眼前，这是一笔银子，进献给三公主的生辰礼不能过简了，这又得一大笔，过年走亲戚，少不得给出去一些金银锞子荷包，还得费去一大笔。
  秦芬自个儿还没怀上身孕，这时里外一算，手里的银钱竟是只出不进，她不由得心痛起来：
  “五少奶奶那肚子若是能借我使一使就好了，好歹肚子里也算小孩儿，厚着脸皮，出去拜年时总能讨些彩头回来。”
  她说着，嫌弃地拍一拍膝上的铁牛：“你这时候又派不上用场了。”
  丫头们再不曾想着，平日端方守礼的少奶奶，此时心里想的竟是这些，不由得都笑作一团：“咱们少奶奶，以后只怕得生他好几个呢。”
  秦芬哪里就是说这些了，听了丫鬟们调笑，不由得面上发红，范离的身影，不由得又钻进脑海里来。
  然而那点子绮思也不能帮着生钱，秦芬知道还是得捏紧钱袋子过活，叹口气，把脑子里的丈夫赶出去，拿起账册，又左右盘算起来。@无限好文，尽在晋江文学城
  大房那里犹嫌不够乱似的，过年前大半个月，卫妈妈捧着钥匙和对牌，往秦芬屋里来了。
  进屋后卫妈妈也不忙着说事，四下一打量，先在心里咂个嘴。
  七少奶奶这屋子，也太阔气了些！
  鸡翅木的大架子床，铁力木的柜子桌椅，只这些木头家具，只怕便得上千的银子。
  西间摆着八幅大屏风作隔断，挡住了里屋的光景，东次间这头，七少奶奶自个儿坐的桌上摆了三扇小炕屏，屋角的高脚几上摆着青瓷浅口大花盏，里头养着密密一丛含苞待放的水仙。