魏琦难以置信地追了出来，拦住他道：“你不是要辅佐将军成就大业吗，这么容易就被将军说服了，真的要眼睁睁地看着将军进京送死？”
  宋澜笑笑：“将军对皇上忠心耿耿，你我能拖住他数月已属不易，这次朝廷拿托孤说事，光靠你我的唇舌已经无用。”
  魏琦见他笑得从容，低声问：“莫非你已有良计？”
  宋澜颔首：“只是此计会有性命之忧，不知魏兄可愿与我同行？”
  魏琦：“只要你能让将军回心转意，赴汤跳火我都在所不辞。”
  宋澜便攥住他的手腕，一起去寻韩宗平身边的副将范钊。
  这边韩宗平收拾好行囊，正在跟儿子交代其他事项，忽然听见外面传来一阵骚动。父子俩诧异地往外走，刚行到院门口，迎面走过来一个威风凛凛的大将，正是他的心腹副将范钊。而此时的范钊，一身是血，龙行虎步时，两手分别攥着一颗滴着血的人头。
  韩保惊得躲到了父亲身后。
  韩宗平看清那两个人头是谁，整个人都懵了，随后勃然大怒，指着范钊骂道：“你个恩将仇报的东西，这是要害我背负抗旨叛君的千载骂名吗！”
  范钊哼了一声，将宣旨公公与严忠的脑袋往地上一丢，跪下道：“是将军糊涂，皇上早死了，京城内外百姓皆知，只有将军不信，非要去撞这南墙。我不想将军白白过去送死，杀他们能拦住将军最好，拦不住，将军尽管砍下我这颗人头，带去京城给窦国舅赔罪吧！”
  话音刚落，魏琦、宋澜也走过来，跪在范钊身后道：“主意是我们出的，范将军只是代为动手，请将军连我们的头颅一起砍下，带去京城赔罪。”
  这时，一个小兵匆匆来报：“禀将军，严将军手下有十几个近卫已经快马逃出城门，要继续派人追吗？”
  韩宗平跌坐在地。
  追了，更加坐实了他要造反的罪名，不追，那些近卫将他杀害严忠、宣旨公公的消息带回去，他还是要背上造反的罪名。
  宋澜抬眸，看着这位最受本朝百姓敬仰的大将军，朗声道：“将军，在下以项上人头担保，皇上早已殡天，京城奸臣当道，上欺先帝稚子，中欺贤臣良将，下欺黎民百姓。如今北地各处均有地主豪绅起事，打着匡扶天下的名义聚众敛财祸乱苍生。”
  “值此危难时刻，将军若挥师南下，将是清君侧除奸臣救助天下百姓的至忠至仁至义之举，先帝闻之会含笑九泉，后世之人也会盛赞将军为我大周力挽狂澜，何来骂名之说？”
  魏琦：“是啊，将军护我大周边关三十载，乃百姓心中顶天立地的大英雄，百姓们都盼着您能去救他们脱离苦海，倘若将军为了一时的忠君之名中了窦国舅的奸计枉死京中，天下何人还能救万民于水火，何人还能匡扶先帝幼子重振大周江山？敢问将军，您真要为了对先帝的小忠，而舍弃对大周江山子民的大忠吗？”
  韩保哭跪在韩宗平面前，叩首道：“父亲，您就听两位先生的吧！就算皇上还活着，窦国舅这个大奸臣也罪不容诛，等您为朝廷杀了奸臣，那时皇上真要治罪您，你我父子乖乖下马伏诛，谁又能说我们韩家不是忠君之家？”
  事已至此，韩宗平最后看眼那两颗人头，长叹一声道：“罢了，且依你们的，但我有言在先，南下途中只要皇上露面阻我，我将立即率军投降朝廷。”
  魏琦、宋澜大喜，齐声赞道：“将军英明！”
  .
  韩宗平挥师南下，提前还要做一系列的准备。
  首先，他派出五队信使分别前往京都、凉州、晋州、辽州、青州，告知五地他要“清君侧除奸臣”。
  对朝廷，他希望皇上能出面澄清谣言。
  对凉州、晋州、辽州、青州的边关守军，韩宗平希望四州保持中立，以戍卫边关为己任，莫要因为大周内乱而让北地胡人以及南边的两个伪帝趁虚而入，蓟州这边他也会留下十万兵马继续镇守，只带五万兵马南下。
  青州、辽州离得最近，二州总兵对韩宗平表示了支持。
  窦国舅故意隐瞒先帝的死讯屡屡伪造圣旨意图收回边关军权乃是公认的事实，青、辽两州的总兵既不想谋反，又不想受窦国舅摆布，由韩宗平出头再合适不过了。
  晋州总兵是赵良臣。
  赵良臣与窦国舅有仇，与韩宗平则有在战场上并肩作战的交情，他也愿意支持韩宗平，只是希望韩宗平南下时能顺路清理一下晋州各地的起事势力，还百姓们太平。
  蓟州因为有韩家军坐镇，周边一带并未有起事者，韩宗平看完赵良臣的信，问信使：“晋州真有那么乱？”
  信使道：“是，朔州已经被一个自称“代王”的反王占据了，据说那代王现在已经招募了十万大军。”
  韩宗平恨铁不成钢道：“朔州军怎么回事，连个反王都对付不了！”
  他只带五万大军，便有信心能一路打到京城！
  魏琦道：“我早说过，整个朝廷到地方都烂透了，但凡多有几个将军这般的贤臣良将，南边都不会立出来两个伪帝。”
  宋澜点头赞成。
  韩宗平摇摇头，继续问信使：“那些反王待百姓如何？”
  信使叹道：“小的所过之处，百姓流离失所，只有大同周边几县保持着太平之象。”
  宋澜毕竟在卫县住了几年，牵挂道：“你可有经过卫县？”
  卫县离大同还是挺远的，此刻可能也被哪个反王占据了。
  信使点头：“去时快马加鞭不敢耽搁，回来经过卫县时特意打听了一下，方知晓卫县出了一位民间将军，带领两县百姓打败了一个残暴的反王头子，如今一共暂管七个县城，又是继续练兵又是给百姓们分地的，外县百姓也纷纷前去投奔，一片欣欣向荣的景象。”
  韩宗平：“民间将军？他没称王？”
  信使：“没有，据说只是为朝廷暂管七县，护境安民。”
  韩宗平：“这倒是个人物，将来咱们过卫县时，可以去会会。”
  宋澜心中一动，问：“敢问那位民间将军高姓？”
  信使：“姓萧，据说已经七十一了。”
  宋澜：“……”
  第132章
  萧家固守七县, 虽然派出去一些暗哨留意各方动静，但提防的多是大同边关军以及周边的大小反王，远未到七百里外的蓟州, 便无从知晓韩宗平已经有意南下了, 而韩宗平要等凉州边将的消息, 信使一来一去, 怎么也得二十多日。
  当韩宗平收到凉州回信终于整顿兵马要出征时, 已经是三月上旬, 春风渐暖。
  萧家这边还是风平浪静。
  佟穗又随老爷子巡视了一遍七县。
  定县的何连庆洗心革面之后, 竟然是位治县好手, 他为老爷子进献了几条良策, 七县一一实施下去, 无论城里城外基本都肃清了恃强凌弱、仗富欺贫的陋习恶风，百姓们吃得饱穿得暖还从官府这边分到了春耕所需的粮种、农具, 处处都洋溢着一股喜气，只待天再暖和一点就要开种了。
  凭借定县的铁矿、铜矿, 再加上反王从五县搜刮的大量铁器, 七县的铁匠、木匠、劳力们挥汗如雨连忙百十余天, 不但为四万大军每一个将士都配备了一杆锋利的铁头枪, 更是打造了充足的刀剑、弓箭、云梯、攻城车等常见的军队武器。
  从老爷子到萧缜、萧延等年轻的七位指挥, 在练兵一事上更是不曾懈怠，每个月还会组织一次两县之间的攻防战事演练，力求让所有将士们都熟悉战场的种种危机与应变, 练出一支真正的精锐之师。
  巡视的最后一县还是最南边的应县。
  乔长顺出城来接，笑着对老爷子道：“将军来得刚刚好, 代王身边的邓军师也才到，本打算在我这边喝口茶再去卫城见您的。”
  随着七县兵马越来越有正规军的样子, 几个年轻人在外面时也都习惯喊老爷子“将军”了。
  萧穆笑笑，问佟穗：“阿满猜猜，代王找我何事？”
  佟穗：“代王占据朔州城后一直在招兵买马，上个月还与顺王结成了亲家，这次他派军师来，多半也是想招揽祖父，要我三家结盟。”
  萧穆叹道：“三家真能结盟的话，共有二十万大军，听起来确实可以图谋天下了。”
  乔长顺嗤笑：“他们那十五万多兵马都是乌合之众，您只要吩咐一声，我们兄弟几个便能把朔州城打下来。”
  萧穆：“战前轻敌乃是大忌，你不要把所有反王都当成李纲之流，代王能击败三万卫所军拿下朔州，足以证明他的本事。”
  乔长顺拱手道：“将军教诲的是，长顺记下了。”
  萧穆：“走吧，咱们去会会那位邓军师。”
  邓军师人在应县南营，正在旁观营中将士们的演练，目光掠过那一杆杆铁头枪时，眼中难掩羡慕。
  萧家喜欢打造精兵，精兵练起来费事供养却比较容易，像代王那十万大军，光粮草便是萧家的两倍之多，哪有那么多的军饷、时间再给每个人都打造一杆枪？何况代王要争取一定的民心，不敢如李纲那般残暴掠夺，军饷、粮草一直都有些紧张。
  若能得到萧家这现成的四万精兵，简直如虎添翼。
  “老将军，久仰久仰！”
  瞧见萧穆，邓军师态度恭敬地迎了上来。
  萧家这边也早已摸清了代王的底细，知道代王原是一帮佃农的头目，邓军师则是代王的姐夫，一个四旬年纪的秀才郎。
  萧穆带着佟穗等人下马，朝邓军师还礼。
  双方互相恭维一番，来到议事堂后，邓军师表明来意，称代王听闻老爷子身边有四位尚未成亲的年轻才俊，有意将唯一的掌上明珠许配过来，两家既是结亲也是结盟，共谋天下。
  乔长顺一听这话，咳了咳，道：“您别怪我冒昧，主要我就是那四个年轻才俊中年纪最大的，结亲的话第一个轮到我，所以我想知道，代王的掌上明珠今年多大了，容貌品性如何？”
  邓军师微笑道：“我家小姐芳龄十六，温柔贤淑。”
  乔长顺：“美吗？”
  邓军师看眼佟穗，道：“论美貌自然不及二太太，却也当得起‘清秀’二字，何况大丈夫娶妻娶贤，不必太在意容貌。”
  他不补充还好，一补充乔长顺就明白了，代王的女儿可能连清秀都算不上。
  知道老爷子不想跟代王结盟，乔长顺故意露出嫌弃之色：“那还是算了，我们几兄弟都挑，既想娶贤妻，也想娶美妻。”
  邓军师脸色一沉。
  萧穆立即训了一顿外孙，再朝邓军师赔罪：“先生息怒，你都瞧见了，我这几个孙辈粗鄙不堪，也就一身武艺能拿得出手，委实配不上王爷的掌上明珠，只能辜负王爷一番美意了。”
  邓军师：“无碍，结不成亲家还可以做盟友，不知老将军意下如何？”
  萧穆苦笑：“王爷的招揽老夫颇为心动，只是老夫年纪大了，胆子却越来越小，不到万不得已的地步都不敢明着跟朝廷对抗，能护住七县百姓一时周全便是最大心愿，解救天下黎民的大业还是交给你们年轻人去做吧。”
  邓军师懂了，淡淡一笑，告辞而去。
  老爷子走到议事堂门外相送。
  萧涉问：“咱们扫了代王的面子，代王会不会率兵来打？”
  乔长顺大笑：“来啊，不怕步李纲的后尘就尽管来，正好让七县新兵拿他们练练手。”
  .
  次日，佟穗一行人清晨出发，疾驰一日，赶在黄昏时分回了卫县。
  萧缜已在城外等候多时，瞧见老爷子等人的身影，他策马迎了上来。
  老爷子摸摸胡子，调侃道：“现在天暖了，不用送大氅，你又想送我点啥？”
  佟穗歪头看向一旁。
  萧缜收回视线，笑道：“这次送祖父一则消息。”
  七县西、南、北三侧的消息分别由萧野、乔长顺、萧守义就近派出暗哨打探，东边的消息全由萧缜派人收集。
  萧穆目光微变，知道孙子不会拿正事开玩笑，佟穗也意外地看了过来。
  萧缜让老爷子后面的随从们先回城，自家人一边慢慢行向城门一边说事。
  “我先前派了一个暗哨去宛平城打探消息，今早他从那边赶了回来，说七日前有一队皇差冲进宛平城门，随后城内开始戒严，他继续逗留两日，得知蓟州总兵韩宗平抗旨不尊意图谋反，皇上要宛平守将调遣周边驻军，防守韩宗平挥师南下。”
  宛平城曾为旧朝故都，论城墙之坚不输蓟州重镇，窦国舅把持朝政后，撼动不了韩宗平蓟州总兵的官衔，便把他的亲弟弟窦德昌封为大将镇守宛平，手下掌着八万兵马。