她原以为陆寒霄在躲她，谁知到乾和宫的时候里面灯火通明，正好赶上几个身穿官袍、顶戴花翎的大臣出来，官衔都不低。宁锦婳停下受过他们的大礼后，对抱月疑惑道：“你看，本宫今日可有什么不妥？”
  怎么都奇怪地看着她。
  抱月提着宫灯绕宁锦婳转了一圈，她今天穿着一身绯红色绣金凤的宫装，云髻高绾，凤钗的金流苏垂在修长白皙的颈侧，闪闪发亮。其绝世姿容，高贵不似凡间人。
  抱月伺候她这么多年，依然会被她的容颜惊叹折服，“皇后娘娘真好看，比天上的仙女娘娘还美呢！”
  宁锦婳白了她一眼，“贫嘴，小心本宫罚你。”
  “她说的是实话，无须罚。”
  主仆都没注意，陆寒霄不知何时走了过来，站在阶上负手而立。他没穿明黄色的龙袍，只着一身普通常服，丝毫不折损他浑身的威严气度。
  宁锦婳心弦一动，双手交叠福身行礼，“见过圣上。”
  “平身。”
  陆寒霄淡淡叫起，这对几日前还吵得不可开交的夫妻，如今却显得十分客气。一来一回，有问有答，搁别人身上能称上一句“相敬如宾”，唯独在他们身上却说不出的怪异，看的抱月直挠脑袋，一头雾水。
  陆寒霄让人接过抱月手中的食盒，微微颔首，“辛苦皇后，晚上的风凉，快些回宫罢。”
  “还有——”他加了一句，“你膝盖不好，日后无须行礼。”
  等等，她什么时候膝盖不好了？
  宁锦婳微怔，在他转身时急忙开口，“陆寒霄——”此言一出，两人都些许错愕，宁锦婳垂下头领，快速道：“我有话跟你说。”
  陆寒霄自然不会拒绝。
  两人走进宫殿，一前一后仅差几步路程，很近，又似乎很远。殿里的灯火泛着微黄的光晕，把男人锋利的轮廓映出几分柔和。两人对视片刻，陆寒霄道：“有事？”
  “嗯。”
  宁锦婳垂下浓密的睫毛，“我兄长他……到底是怎么回事？”
  “岳父没说？”
  两人没有见面，他清楚地却知道她做了什么。陆寒霄松了松领口，说道：“如你所见，舅兄已经当上了西戎的乘龙快婿，西戎与我们这边不同，儿婿与子嗣有同样的继承权，而且——”他笑了笑，意味深长道：“西戎国君，对这位来自远方的乘龙快婿，很满意。”
  宁锦婳听到这个消息跟做梦一样，现在还恍恍惚惚，“那、那兄长喜欢那位公主吗？”
  宁国公气恼唯一的儿子远赴西戎，给别人当女婿；陆寒霄对舅兄的胆魄表示敬服。唯独宁锦婳，她只是个小女子，没有什么大的胸襟，她只关心从小疼爱他的兄长幸不幸福。
  而陆寒霄只回了一句，“这是他的选择。”
  世人皆道宁大公子温润如玉，光风霁月，却逃不过陆寒霄的法眼。本质上他们是一样的人，怎甘屈居人下？只是他不屑掩饰，宁大公子披上一层人皮，还真有人把他当君子。
  至于爱不爱的，端看宁公子的良心了。
  宁锦婳显然还没从这个消息中缓过神，面色彷徨，显得柔弱又可怜。陆寒霄轻叹一口气，还是没忍住，轻轻把她抱在怀里。
  “别怕，西戎那几个草包根本斗不过你兄长，将来有一个西戎国君做兄长，还不开心吗？”
  今日议事这么晚也因为此事。如今还只是个驸马，那些递折子劝选秀的，现在一个个蔫巴巴当缩头乌龟。皇后本就得宠，与皇帝少年结发，多年的夫妻情分。膝下三个子嗣傍身，母家为名门世家，往后再有一个西戎国君的亲哥哥，这份尊荣，是开国以来独一份。
  日后绝不会有人再不长眼色地给皇帝塞女人，毕竟这位皇后娘娘前科累累，还有份“善妒”的名声，任是天仙来也得掂量掂量，这份“恩宠”敢不敢抢。
  宁锦婳暂时无心考虑这些，她心中惴惴，如果兄长真心喜爱那位西戎公主，她当然开心自己多了个嫂嫂，可时机刚好卡在宁府出事之时，让她不得不多想。
  多年养成的习惯，她一有难事便找陆寒霄解决，“如果兄长——”“他还有一个月返京。”
  两人同时开口，陆寒霄微微一笑，解释道：“他的心意如何，你到时候一问便知，不必提前忧愁。”
  陆寒霄低头轻吻她的额头，蜻蜓点水般地，一触便离开。
  他问：“今晚在这里歇息么？”
  宁锦婳心中微诧，确定不是她的错觉，陆寒霄一定吃错药了，他之前从不这样的！
  “嗯。”
  她还是点头应和，宁大小姐不爱记仇，那件事的阴霾已经从她心头散去，又想起父亲今天的谆谆教诲，她剥了衣裳，身体裹在在柔软的锦被里，似乎在等待着什么。
  陆寒霄沐浴后过来，掀开锦被，潮湿中带着皂荚的清香，熟悉又撩人。
  “睡吧。”他说着，身体离宁锦婳半臂远，一点儿不沾她。
  两人呼吸相闻，都知道对方没睡。
  或许黑暗给人勇气，宁锦婳翻了三次身，最后背对着他，睁开眼睛，“你……有点不一样。”
  “嗯。”
  陆寒霄的声音低沉，“你喜欢么？”
  宁锦婳想了一会，轻声回道：“我不知道。”
  这么独断的一个人，忽然客气温柔起来，她其实有些无所适从。
  一阵沉默。
  “陆寒霄，你说话呀。”
  眼前漆黑一片，宁锦婳似乎放下了包袱，她慢慢靠近他，紧贴他的胸口，听他的心一下一下跳动，如多年前一样滚烫有力。
  “你想听什么？”
  陆寒霄蓦然按住她的手，声音隐忍而克制，“婳婳，我是想占有你，可我对你的心，不曾有半分作假。”
  在他陆寒霄眼里，爱到极致就是占有。懦弱的母亲，偏心的父王，一堆虎视眈眈的兄弟，他从不懂什么叫恭顺谦让，偷也好，抢也罢，他不惜一切手段，才能把自己的东西牢牢攥在手里。
  她永远不会知道，他在她身上究竟花了多少心思，如果这都不算爱。她不能轻飘飘一句话，就否定他们十余年的感情。
  掌下的胸膛跳动地砰然急促，仿佛随时跳出来昭示那颗鲜红的心脏。宁锦婳轻叹了口气，往他身边蹭，“好了，这回过去了，我也有错，不要在说了。”
  又不可能分开，如父亲所言，夫妻俩各退一步，日子才能长久。
  陆寒霄却不肯罢休，一字一句地表明心意，“婳婳，我爱你。”
  说完，又加了一句，“我……会学着你喜欢的方式，爱你。”
  他隐约知道她想要什么，也不可能全然随她。他的劣根刻在骨头缝里，改了就不是陆寒霄了。可他也是真心把她爱到了骨子里，为此，他愿意稍稍退步，换她开颜。
  这男人一直冷若寒霜，几时说过这样的情话？宁锦婳心弦猛动，脸颊泛着微微的燥意。
  “什么爱不爱的，一把年纪了，也不害臊。”她含糊道，“睡觉。”
  陆寒霄把她的手放在唇边轻吻，“好。今天不动你，安心睡。”
  宁锦婳才不相信他，他平日就没多少真话，更遑论这种时候。谁知她等啊等，男人当真成了柳下惠，没有丝毫越矩。
  宁锦婳：“真不来？”
  陆寒霄：“……”
  “你想的话，就来。”
  宁锦婳翻了身，“我不想。”
  过了一会儿。
  陆寒霄：“真不想？”
  宁锦婳：“……”
  “你想到话就来。”
  陆寒霄：“你想不想？”
  宁锦婳：“哎呀你好烦，唔啊——混蛋轻点儿啊！”
  ***
  七月底八月初，一个平平无奇的夜晚，忽然天降甘霖，结束了为时三年的大旱，上至皇帝下至百姓，无不额手称庆。皇帝亲自祭告太庙，免三年赋税徭役，百姓得以休养生息。此后没有战乱之苦，农业兴盛，朝廷鼓励商业蚕丝，同时大开恩科，擢取有才能的贤人为官做宰，打破了历代世家垄断官场的局面，一个盛世缓缓拉开序幕。
  皇帝的“仁政”令万邦来朝，皇后同样非寻常人也。她深知女子的不易，起初只是在宫里教大臣的女儿辨认草药，慕名而来的人越来越多，最后索性开了个学堂，开着开着，开到了宫外，如今已经开出京城，星罗密布在全国的土地上。
  这些学堂对女子分文不取，学成之后充当先生继续教导下一代，加上平时给人看病的酬劳，足以维持学堂经营，甚至还有盈余。这些取之于民，最后都被用百姓身上，不知造福了多少人。民间有人给皇后塑金身，说她是菩萨座前的玉女转世，来民间渡劫来了。
  ……
  “荒谬之言，这也有人信？”
  五年后，厚厚的积雪覆盖着红墙绿瓦，宫人们麻利地弯腰扫雪，宁锦婳身披绯红斗篷坐在御花园，手边的石桌上七零八落散了一堆话本。
  “先不说这陆压是个道士不能成婚，不是……他跟陆寒霄除了都姓陆，还有什么关系？”
  宁锦婳撂下手中的话本扶额苦笑。时逢盛世，百姓们填饱肚子后便要找乐子。乐府歌舞书画等行业渐渐兴盛起来，宁锦婳不能经常出宫，便让人从民间带回来有意思的话本，再令乐师编纂成戏供她赏玩，结果这戏看着看着，竟看到了自己头上！
  帝后情深的佳话传至民间，说书先生把皇帝和皇后的故事编纂成一个又一个小故事，什么情定三生啊、王母拆散、再续前缘啊，反正怎么离谱怎么来，把这个女主人公看得恨不得钻地缝里，却十分得百姓们的喜爱。
  有一次，宁锦婳实在忍受不了，让陆寒霄下令把这些书统统封禁！皇帝正色道：“博人一乐罢了，前朝文字狱且余悸犹在，如今开明盛世，不宜为这些小玩意儿大动干戈。”
  一番话凛然正气，把宁锦婳说的面露愧色，最后不了了之，结果便是越来越猖狂，如今两人前世的孩子都出来了，看得宁锦婳既好气又好笑。
  “明知是编的，娘娘何必放在心上。”
  抱琴笑劝道，五年下来，她和抱月依然是皇后跟前得脸的女官，不过跟抱月不同的是，她如今把头发高绾上去，梳了个妇人发髻，显得十分温婉。
  她从宁锦婳怀里抽出铜鎏龙凤纹的手炉，里面的银炭已经烧烬，空余壳子的余温。抱琴不由劝道，“娘娘，都不热了，怎么不早些让奴婢换？”
  宁锦婳无奈地从白绒绒的兔毛袖中伸出双手，她的手指窄而秀长，水润有光泽，甲盖粉嫩如早春的樱花尖儿，显然是一双被呵护的很好的、养尊处优的手。
  “你摸呀，本宫不冷。”
  在宫里精细地养着，岁月待宁锦婳格外宽容，五年过去依旧肤如凝脂，雪白的皮肉紧实流畅，白里透红。她依然喜欢华美璀璨的步摇、红宝石、金钿、银钿等首饰，同样爱花红柳绿，五彩缤纷的衣裙，鸾驾所经之处，必定华丽又张扬。
  唯一与之前不同的在整体气质上。她今年虚岁三十，陆钰十四，两个小的也都七八岁了。三个孩子逐渐长大，操心的事一茬接一茬。老大跟老二打小不对付，女儿也不是乖乖软软的小棉袄，才七岁就把霍家小子的头砸个血窟窿，让宁锦婳拉着老脸给月娘赔罪。
  对内教养儿女、掌管后宫，对外有学堂的事务，叶清沅留给她的一大堆生意……林林总总，一天一天过去，磨掉了她身上的冲动鲁莽，越发恬雅沉静，唯独在陆寒霄面前保留一丝小女儿的情态。
  值得一提的是，五年间夫妻和睦，陆寒霄更懂得体贴人，宁锦婳也不像年轻时那般冲动任性，偶有小摩擦，床头打架床尾和，第二天便和好如初。有时候宁锦婳先认错，有时是陆寒霄先低头，夫妻之间没有谁对谁错，孰是孰非，过去了反而更蜜里调油。
  正巧，宁锦婳说话间起身，御花园里的雪梅开的正好，红艳的花蕊上带着白雪点点，宁锦婳伸手折下一支，塞进绯红织金凤的斗篷里，和斗篷融为一色。
  她说道：“走吧，去接咱们陛下回来用膳。”
  今天是正月初三，太子陆钰的生辰。之前宁锦婳得了病，周围人也都瞒着她，她竟然生生把自己儿子的生辰记错了！后来回想起来既痛心又愧疚，更加想弥补长子。他的生辰每年必大办，送的生辰礼万分用心。或是散掷万金寻得宝刀，挂上亲手打的络子，或是一步一叩头求的平安符，或者呕心沥血三个月为他绣一幅千里江山图……
  后来不止两个小的闹腾，连陆寒霄也颇有微词，说不患寡而患不均，她太过偏心长子，当心家宅不宁。
  宁锦婳翻了个白眼，直言道：“咱们这个家宅何时宁过？”
  今年的生辰宴，宁锦婳同样大办特办，只是生辰礼却犯了难，这时间最尊贵的一家子什么都不缺，表示心意的前几年都送过了，她想了足足半个月，想出一个绝妙的主意。
  今天的压轴菜——长寿面，乃皇后娘娘亲手炮制，一碗清汤，一根长面，一颗慈母之心。