如今周明居然把金银原封不动带回来了？难道薛姑娘竟是这种不爱财的人么？赵晏深感意外。
  周明忙解释道：“陛下恕罪，臣并没有见到薛姑娘。”
  “没有见到？”赵晏皱眉，语气微讶，“你没去花溪村薛家？”
  “去了，但是薛家没有薛姑娘，只有一个薛姓少年。”
  “那少年是谁？薛姑娘人呢？”赵晏问。
  莫非是他走之后，薛家那群吃绝户的人做了什么？
  一想到这个可能，他不由心里一沉，莫名紧张了几分。
  “臣打听了一下，听说那个少年是薛姑娘的父亲薛文定薛大郎的嗣子。至于薛姑娘，是被她的家人给接走了。”
  赵晏眉峰微动：“家人？她嫁到城里的母亲么？”
  “不，是她真正的亲人。薛姑娘不是她爹娘亲生的，是抱养的。她的家人找过来，就把她接走了。”
  赵晏微微眯了眯眼睛：“确定是亲人而不是骗子？”
  万一是薛家人买通所谓的“亲人”，将她拐带卖掉……不对，薛姑娘应该不会轻易上当。
  周明忖度着道：“据说是亲人，和薛姑娘长得很像。”
  “嗯。”赵晏略一颔首，没再说什么。
  其实此事细想起来似乎也不奇怪。薛姑娘和她母亲的确长得不像。先时他还以为她是随了父亲，原来不是亲生的。
  周明又道：“听说薛姑娘的亲生父母家境很好，她是坐着马车离开的，还是两匹马拉的车，风光得很。村里好些人都看见了。”
  赵晏阖了阖眼睛，心想：那也不错。她和真正的亲人在一起，至少不用担心被族人欺负。
  但他终究还是状似漫不经心又问了一句：“知道她亲生父母家在哪里吗？”
  周明摇头，老实回答：“只听人说是从外地来的，神秘富有，出手也大方，具体来历村里无人知晓。”
  “无人知晓？”
  “是，臣还特意去城里找了薛姑娘的养母，但是她养母一家在数日前刚去了通州，不在永宁。”周明颇有些不好意思，“要不，臣现在也去一趟通州？”
  ——陛下没有特意交代，他又急于回来覆命。因此打探无果后，就匆忙回京了。不然，他在永宁等上一年半载，或是追到通州去问，未必打听不出来。
  “罢了。”赵晏摆一摆手，“你先回去歇着吧。”
  “是，臣告退。”周明施礼退下。
  赵晏抬眸看向桌案旁的宫灯，眼前突然浮现出花溪村的杂物间里那盏昏暗的油灯。
  他睫羽低垂，对自己说：或许是天
  忆桦
  意。当初他离开时，薛姑娘就不在。如今派人去找，她又不知去向。
  但是，退一步想，即使真找到她又能怎么样呢？不过是多给些金银珠宝而已。知道她还活着，过得很好就行了，想那么多做什么？
  思及此，赵晏抿一抿唇，驱走心中杂念，继续沉下心处理政务。
  可他心里到底是有些说不清道不明的遗憾。
  薛灵栀并不知道有人曾经去花溪村找过她。
  进京数月后，她渐渐适应了安远侯府的生活。虽还时常会想起养父母，但与亲生父母的感情也日渐亲厚。
  偶然听说京郊大佛寺里，有不少人为亡者供奉灵牌。薛灵栀不免有些意动，便和母亲商量，想为养父薛文定也供奉一个。一来为他祈福，二来也方便她祭拜。
  “可以啊，这是你的孝心，娘怎么会不同意呢？”梅若乔一口答应，“娘和你一起去。”
  薛灵栀忙道：“不用了吧？三哥陪着我就行。”
  “不成，你们年轻人不知道里面的深浅，须得有一个长辈陪着。”
  母亲都这样说了，薛灵栀便点头应下，没再反对。
  于是，次日母女俩前往大佛寺，颇费了一番功夫，为薛文定供奉了一个灵牌。
  日子就这样一天天过去，不知不觉间年关将至。
  花溪村的旧俗，除夕下午，要去祭祀亲人。
  爹爹去世不满一载，自然是要祭拜的。可惜薛灵栀远在京城，无法到坟前，只能去大佛寺遥祭一番。
  该过年了，母亲梅若乔要忙的事情多，不能抽身前往，遂让次子谢桉陪妹妹一同前去，又叮嘱道：“好生照看你妹妹。”
  “娘放心。”
  三公子谢枫得知此事，忙自告奋勇：“我也去，我也去！”
  临近过年，梅若乔比平时好说话得多，笑眯眯道：“问你二哥和你妹妹，别问我。”
  谢桉和薛灵栀自然不反对。
  是以，除夕下午，谢家三兄妹结伴前往京郊大佛寺。
  薛灵栀不会骑马，只能乘坐马车。两个兄长则一人一骑伴在马车左右。
  一行人从家里出发，行至城门口时，恰好遇见帝王仪仗从城外归来。
  道旁百姓纷纷避让一旁。谢家三兄妹不敢大意，匆忙下马下车，与众人一起在路旁行礼。
  薛灵栀自小长在永宁，从没想过自己还有撞见帝王仪仗的一天，激动又好奇。她心里有许多问题想问，但因为周遭其他人都安安静静，她也不敢出声询问。
  三哥谢枫小声嘀咕：“大过年的，陛下出宫做什么？”
  二哥谢桉用手肘撞了弟弟一下，低声告诫：“噤声！”
  不料，他们前面一个知情的路人也是胆大，竟悄声回答谢枫的问题：“陛下至孝，是去陵邑祭拜先帝了。这是刚从陵邑回来。”
  “哦，这样啊。”谢枫恍然大悟，心道，先帝对今上不好，想废掉他，今上还真是不记仇啊。
  想到这儿，他下意识抬头看向帝王越来越近的帝王仪仗。
  他抬头的动作在人群中有点显眼，负责警跸的侍卫立刻近前：“不得喧哗！”
  薛灵栀一惊，忙和二哥一起一左一右拽住谢枫手臂。
  这边动静吸引了赵晏的注意，他的视线不经意地扫过来，正巧谢枫回过神，匆忙低下头去。
  赵晏微微一怔，若无其事地移开视线。
  真是见鬼了，方才匆匆一瞥，不但觉得有个身影像那位薛姑娘，甚至他竟然从一个男人脸上看到了三分薛姑娘的影子。
  帝王仪仗快速经过，道路两旁的百姓也继续忙碌自己的事情。
  深吸了一口气，薛灵栀小声感慨：“天子出行，好大的排场啊。”
  而她方才一直低着头，都没能看清皇帝长什么模样。
  “这不算大。”谢桉告诉妹妹，“前朝皇帝出行，要提前清道，街上一个人都不能有。两旁二楼也不能有人。违令者，杀无赦。”
  薛灵栀脸色一白，暗自咂舌。过得片刻，又好奇地问：“三哥，你刚才看清陛下的模样了吗？”
  听说皇宫里娘娘们都很好看。这样一代一代下来，皇帝应该不丑吧？
  “没有。”谢枫十分遗憾地摇头，又悻悻地道，“我才抬了一下头，什么都没看见，就被发现了，才一下啊。”
  谢桉拂了弟弟一眼：“你若好好读书，金榜题名，自然有机会面见天颜。”
  “我……”谢枫噎了一下，一时间无话可说。
  薛灵栀噗嗤一声笑了。二哥平素话不多，可几乎每次都能让三哥说不出话来。
  兄妹三人继续前行，出城后，又行了十来里，到达大佛寺。
  等祭拜过后，回到家中，天都快黑了。
  安远侯带着家人祭祖拜神，迎来了女儿回家后的第一顿年夜饭。
  ……
  先帝驾崩不足百日，新帝虽已登基，却仍尚未改元。因此皇宫的这个除夕，并不热闹。
  是夜，赵晏正在宫中，忽听有人来报，说是太后过来了。
  赵晏微惊：“快请。”
  未几，张太后便缓步走入。
  赵晏忙迎上去：“母后怎么过来了？”
  “自然是有事找你。”张太后微微一笑。
  她今年三十多岁，身形高挑，相貌也美，未语先笑，是个极和气的人。
  “有什么事打发人说一声就行，何必亲自过来？”
  张太后不答，示意随行的宫人将带来的食盒放在案上，又屏退侍者，这才对儿子道：“你打开看看。”
  赵晏依言打开。
  热气升腾，香味散开。
  赵晏动作微顿，居然是鸡汤么？
  “看你这段时间实在辛苦，娘心疼你，亲自下厨给你做的。快尝一尝。”张太后笑道，“记得你小时候最爱喝娘煮的鸡汤，说和御厨做的味道不一样。”
  赵晏“嗯”了一声，并未行动。
  莫名的，他脑海里竟然闪过三只小鸡仔的模样。叽叽喳喳，浑身绒毛。
  距离上次见它们，已经又过去了五个多月，那三只鸡如果还活着，大概也能炖汤了吧？
  见儿子迟迟不动，张太后道：“是担心烫吗？不烫的，现在喝正好。”
  “嗯？”赵晏回过神，冲母亲笑一笑，用勺子盛了一小碗鸡汤，低头喝了两口。
  确实鲜美，仍是记忆中的味道。
  张太后露出了满意的笑容，又忖度着道：“晏儿，其实娘今晚来找你，是有件事想和你商量。”
  赵晏眉峰微动，放下汤匙，用巾帕擦拭了一下嘴角，静静地看向母亲。
  “你弟弟他，一定要去就藩的，是吧？”张太后缓缓问道。
  赵晏点头：“是。”