“朕早前便听说过，永靖侯府厨子的手艺胜过虞楼，想来懿妃也是有几分本事的。” 尉迟暄又扫了一眼那盘东西，话说到一半也是没了底气，却还是好奇心胜过本能。“拿来吧！”
  宋诚认命，将这盘千奇百怪的栗子糕送到了案头。看着实在是其貌不扬，瞄皇上的脸色似是有几分视死如归，又添了句：“皇上放心，已着人验过，无毒。”
  尉迟暄执箸试探着尝了一口，微怔，又挑了个大块送到嘴里。
  宋诚看得心酸，暗道做皇上也殊为不易，辰时忙到这会儿，大半日过去，连口好饭也未及吃上。
  “这是懿妃亲手做的？” 尉迟暄问道。
  “是…” 宋诚心里打鼓，以为是味道不佳，正想着要怎么懿妃娘娘开脱…
  “好！”
  尉迟暄吃得高兴，却给在旁的宋诚吓了一个激灵。“好？”
  “好！” 尉迟暄又吃了一口，已是破了皇上用膳三箸而停的规矩。“看着其貌不扬，却不曾想懿妃还有这样好的手艺。”
  宋诚只觉得，自己是棒子面煮葫芦—糊糊涂涂，这乌漆麻黑的东西，能好吃才怪。却不敢吱声，皇上觉得好就好，干脆在一旁赔着笑脸。
  尉迟暄见宋诚没动静，干脆转头打量着他：傻头傻脑、眼下乌青。心情颇好地问道：“昨夜未睡？”
  哪里只是昨夜未睡，他这个月日日从鸡鸣忙到人定，已是忘了家门朝哪开。这话他哪敢说，又继续赔着笑脸道：“谢皇上，奴才睡了，睡了！”
  “下午换贾廉替你两个时辰，回去歇着。” 说完，尉迟暄又继续专注于盘中余下的两块栗子糕上。
  永和宫，正是热闹着，入画、观棋、梅湘、安德海，四人在厨房忙了一个下午，才将懿妃娘娘从永靖侯府里带来的宝贝们安置到位。
  沈府离经叛道的三老爷沈庭沛肩不能挑、手不能提、诗文不精、翰墨不通，却偏爱商贾之道，于江湖之间结识妻子宋氏。
  宋氏先祖曾为御厨，家学渊源，连带着沈府的二位姑娘也沾了光儿。沈明娇与沈映姝，跟着宋氏，习得一手比之京城赫赫有名的虞楼师傅，有过之而无不及的好厨艺。
  今日早间，沈明娇思虑良久，要如何再接再厉，将皇上引到永和宫来…于是便有了栗子糕这一出。
  “入画，把三婶婶前些日差急脚递送回来的清洲鱼脍找出来，着水泡上。” 沈明娇心头盘算着晚膳做些什么吃食，栗子糕油腻，晚间配些鲜甜清淡的鱼汤，最是得宜。
  “奴才给懿主子请安！” 御书房的小太监找到了厨房里，恭敬着对懿妃娘娘道：“皇上晚间过来用膳，请懿主子准备着。”
  沈明娇心间一动，暗道：成了！
  ?
  作者有话说:
  急脚递：古代快递，以马送之，详情可参见《梦溪笔谈》
  第12章 惑君
  “今年倒是较往年时节雨水多些，天也闷闷的，不让人舒坦。” 郑姑姑侧身进到仁寿宫中，将油伞交给近旁侍候的小丫鬟，又拿冒着热气的滚烫香炉熏了熏身上的潮气，方才进到了内室。
  “是福不是祸，是祸躲不过…” 太皇太后看着半空中滚动的闷雷，淅淅沥沥下了半日细雨，薄薄的一层窗纱似乎已然挡不住渐重的潮气，扑面而来。“这雷，也不知什么时候会掉下来。”
  “这雷落到何处，落到哪些人的头上，都是各人的修行。” 郑姑姑站到太皇太后身旁，一如往常体贴着太后的心思。“外面湿冷，主子离窗远些吧。”
  “皇帝在做什么？” 太皇太后问。
  “皇上正忙着，奴婢未见到。” 郑姑姑替太后斟了盏热茶，又道：“在御书房召了左相和永靖侯议事，不得空，奴婢便让宋诚将话带给皇上。”
  “可知所为何事？” 能同时动用两位正一品的大臣，定然不是寻常政务。
  “奴婢隐约听见，好像是为了江南秋闱的事。”
  “你着前朝的人留意着，江南秋闱出了何事。” 太皇太后握着茶盏的手抖了抖，微微洒出了些茶水到袖上。
  “待会儿皇上来，主子问问也好。” 郑姑姑将太皇太后的袖口水渍拭干，笑容可掬道：“主子的这些孙辈里，数皇上是最为孝顺的，对您从来都知无不言的。”
  轰隆！一声闷雷滚下来，斩落了院中开得正盛的一枝油桐。
  “这天说变就变！” 入画蹲在库房里翻箱倒柜，才从一众嫁妆箱子里翻出了沈明娇惯用的小手炉。向其中铺了一层薄薄香炭，待触手生温时，才又再外面套了层软软的棉缎，放到了人手里。“姑娘快先暖着。”
  沈明娇自幼便有个说不上是病症的奇怪毛病，甭管是什么时节，但逢天气骤变，就遍体生寒。
  “又唤错了！” 沈明娇接过手炉，就势轻轻点了点入画的额头。
  “姑娘、姑娘、姑娘！” 入画见沈明娇并未当真动气，便借坡下驴撒起娇来。“我只在私下里唤姑娘，在外面唤主子！”
  “随你！” 沈明娇闻言睨了她一眼，神情宠溺放纵。入画、观棋家里都是祖祖辈辈在侯府当差的家生子，自六岁起，同岁的二人便跟在她身边，自是亲厚不比旁人。
  “你差人去御膳房，寻块嫩嫩的鲜羊肉回来。” 沈明娇看着晚来风急，想到于家中的阴雨时节，她与沈宴潍常常碰在一处炙羊肉吃，不由得有些嘴馋。
  “姑娘可是惦记五公子了？” 入画心里门儿清，沈家的小辈关系皆是亲厚，不分远近。可若论志趣相投，五公子是最能同姑娘玩在一处的。
  “沈宴潍到哪了？” 沈明娇只长沈宴潍月余，两人皆是个随心所欲的跳脱性子，向来彼此私下只互称名讳，不论姐弟。
  “三老爷一家紧赶慢赶，想着送姑娘出嫁，却遇上了江南学子罢考闹事，在路上耽搁了时日。” 入画撇了撇嘴，神情皆是可惜。“如今怕是还在江宁府呢。”
  ……
  “皇上，早些时候太皇太后身边的郑姑姑到御书房传话，请您得空到仁寿宫一趟。” 打量着皇上忙完了政务，上了轿撵准备到永和宫用晚膳，宋诚适时出言提醒道。
  “可又说了所为何事？”
  “并未。” 宋诚将郑姑姑原话说与皇上，有压低了声音补充道：“今日早些时候，荣贵太妃入宫见了太皇太后。为此，太皇太后还免了各宫主子的请安。”
  尉迟暄想起前两日宫外的奏报，裕亲王日日到西郊大营随众将演武，甚至同寝同食，心下有了计较。“那便先到仁寿宫吧。”
  “祖母。” 尉迟暄微微躬身见礼。
  “暄儿可用了晚膳？” 太皇太后关切道。
  “孙儿已让懿妃宫里准备着。” 顿了顿，问道：“祖母唤孙儿可是有事？”
  “哀家听说江南秋闱出了乱子，可是萧歧办事不力？”
  太皇太后祖籍江南萧氏，先皇登基后两年，作为先皇母族的萧氏为避嫌，急流勇退，自京城回了江南首府江宁。
  如今的萧国公是太皇太后的嫡亲兄长萧甫，本届江南科举的中正官萧歧，正是萧国公府世子，萧承徽的父亲。
  尉迟暄闻言扫了一眼近旁侍候的郑姑姑，迟疑半刻，才复又开口道：“不过是些学子闹事，朕已着人去处理。”
  “若是你舅舅不中用，尽管罚他便是。” 太皇太后说笑着，言语之间颇多亲近。
  一旁的宋诚听着太皇太后的称呼，打量着皇上不咸不淡的表情，心里暗自发笑。皇上的嫡亲舅舅在袁家呢，萧歧为太皇太后亲侄，关系隔了不知几层。若是硬要论上，皇室公卿，谁与谁又不是沾亲带故的呢！
  “萧中正于职位之上恪尽职守，朕心中有数。” 尉迟暄将称呼又改了回来，轻轻放下。“若是祖母无事，孙儿便告退了，懿妃还在永和宫等着。”
  “还有一桩事。” 太皇太后唤住正要离去的皇上，言语之中存了几分试探之意。“荣贵太妃求到哀家跟前儿来，盼望着给旭儿谋个差事…”
  “校尉有缺，明日让裕王去兵部报道吧。” 尉迟暄只略微犹豫了半刻，便应承了下来。
  “去吧！” 太皇太后看他神色并无不虞，一如既往诚孝恭敬。面上的笑意愈发慈和亲切，又对着当差的人嘱咐道：“外面雨凉，都当心侍候着！”
  尉迟暄走后，太皇太后总觉心下不甚安宁，对郑姑姑道：“送信回南，秋闱到底发生了何事，让萧歧给哀家交代清楚！” 手掌不住拍着茶案，显然是动了怒气。
  “太后息怒。” 郑姑姑急忙侧身为其顺气，又安抚道：“奴婢瞧着皇上并未动怒，想是与世子爷无关也说不定。”
  “萧歧那不成器的东西！哀家心里有数！去打探，皇上派了何人去江南。” 太皇太后不知为何，总觉得心下不安，轻叹一声：“皇帝如今…心思越发重了。“
  “此乃皇上登基后的首届科考，多些重视也是正理。” 郑姑姑知太皇太后心思，心下无奈，只得好言相劝道：“皇上不喜后宫议政，主子又何必插手惹皇上不快呢！”
  “百足之虫死而不僵。” 太皇太后并未答言，而是没头没尾地，说了这么一句。
  “主子是说…”
  “沈家的势头，一如当年！”
  尉迟暄到了永和宫的时候，主殿空空不见一人。隐隐约约可闻，不知从何处传出的欢声笑语。
  “你们主子呢？” 尉迟暄问殿中洒扫的小太监道。
  “主子正在后院的小厨房忙着。” 小太监机灵得很，见皇上心情不佳，又补充道：“奴才替皇上将主子请回来。”
  “罢了，朕自己去。” 尉迟暄心里别扭，到旁人的宫里，谁又不是好生等着侍候在他近旁。偏偏永和宫不同，沈明娇进宫两日，日日皆是他到处寻人。
  “主子，羊肉片要如何切？” 安德海撸胳膊挽袖子，手里握着菜刀，跃跃欲试。
  “顺着肉丝儿的方向，切成一指宽的薄片即可。” 沈明娇在案板前聚精会神地调着酱料。
  “主子，这鱼脍已过了一遍水。” 观棋将沸水焯过的鱼片稳稳当当捞出，盛在盘子里，透亮十分，半点儿未破。
  “拿来吧！”
  她一袭利落的四喜如意云纹统裙，广袖被襻膊束起，露着两条白生生的胳膊。尉迟暄停在门前看着这一幕，那张在水汽蒸腾间时隐时现的飘渺面孔，渐渐与他脑海之中的另一人重合。
  他七岁那年，偷偷跑到冷宫去找母后时的所见…像极了眼前。
  “奴才给皇上请安！” 安德海切好了羊肉片，回身时正好撞见了皇上，反应飞快。
  “给皇上请安！” 哗啦啦，欢声笑语骤然停住，奴才们跪了一地。
  沈明娇抬眼看了看他，旋即又低头看了看锅里的汤羹。“皇上略等等，臣妾这还离不开手！” 俏生生的，眼角眉梢皆是雀跃鲜活的笑意，灶前的水汽渐热，染得她面若丹朱。
  “小安子，将羊肉放在我放在调好的料碗里腌个一盏茶，再用小火在锅上慢慢煎上一炷香的功夫即可。”
  “观棋，将鱼脍汤盛到锅里，小灶熄了明火，慢慢温着。”
  沈明娇将余下收尾工作一一吩咐好，自己则是回身到后面的小隔间里净了手，又拿备好的薄荷叶略略熏了熏衣袖上的灶烟味，打理整齐。
  “臣妾给皇上请安！” 笑盈盈的，似含着一泓秋水。与书中所言女子看向心爱之人的目光，如出一辙。
  “起吧！” 尉迟暄竟侧身扶了她一把，皱眉道：“手怎得这样凉？奴才们都是如何当差的…”
  “不怪他们！” 沈明娇顺势反握住他的手，自然而然地与他并肩向主殿走去。“鱼脍以沸水焯熟后，再过一遍冰水，口感会更好。”
  她的手实在是凉得很，将他的全副心神都吸引到了交握着的手掌之间，全然未闻她滔滔不绝的饮食之论。
  “皇上？” 沈明娇看他出神，又轻轻摇了摇他的手。
  “咳…” 尉迟暄回过神，才反应过来，她如今这般举止哪有半点规矩可言。“你…”
  “皇上略坐坐，臣妾先更衣，去去就来。” 她滑溜得像尾鱼，狡黠得又像是狐狸，未等他出言训斥，便见好就收，逃之夭夭。
  尉迟暄看着外面薄薄的雨幕，手见热气腾腾的茶盏，还有她方才忙于灶前的样子…都像极了母后当年…
  “雨凉，娘亲给阿暄煮了面，暖暖的才好。”
  “娘亲为什么被关在这啊？”
  “阿暄慢慢吃…”
  “多学些本事…日后成为造福百姓的好皇帝…”
  “以后不要再偷跑来看娘亲…”