县衙外面筹备得是风生水起，县衙里面的杨焕却是气得火冒三丈，不住骂娘。原来那杨太尉的家书中明明提到户部是拨了三十万钱下来的，到了他手上，却只剩下了五万，除了邻县同样各自分去五万，这剩下的半拉子十五万也不知跑哪里去了。没两日收到了陆通判的来信，一是叮嘱了他一些关于修堤的注意事项，二却是特意提了下此事。说是那钱自户部下来，经由路、州一道道关卡，逐个伸手捞点，如今剩一半，还算是好的了。又说这也是个不成文的官场规矩了，信中唏嘘了一番，最后说那缺口也就只能靠下面自己想法子了。
  青门县内沿海境线，据那县志记载约八十余里，除去山体，需修海塘实长五十余里，算不上是小工程。据县里那老人讲，这道老塘当年初修之时，本也是按了条石塘来预算的，只最后却修成了夹杂着木桩碎石的草泥塘。个中缘由，当地百姓自是清楚，只也是无可奈何。这草泥塘抵御平日的潮涨还算勉强，逢了飓风大潮，哪里还经受得住，自是被冲得支离破碎，水漫田舍。后来虽也修补过几次，只都是修补下那被冲垮的段口，头痛医头脚痛医脚地，眼见是愈发残破不堪的了。
  “粗粗估算了下，若修成牢固的条石塘，至少需得十万贯钱，如今只得五万，还少一半。”
  木县丞噼里啪啦打了一通算盘，这才小心翼翼道。
  杨焕听罢，一语不发，气哼哼回了后衙，找到了正在院子里的许适容，大骂了一通那些把手伸向修堤拨款的贪官，末了叫她拿出了前次因了徐大虎一案从徐家人那里得来的金币，数点了下，叮一声将手上最后一枚抛回了那匣子里，皱眉道：“只这些，也顶不了大用。早知道前次就再敲多些了！”顿了下，又恶狠狠道：“不管了，趁了秋时，先早些开工修了，修一段是一段。到时真没辙了，小爷我就闹到通州府里去，闹得那些吃了进去的都给我吐回来！大不了戳到金銮殿前，大家伙一拍两散！”
  许适容见他为为钱愁烦，这倒是生平第一次。若是小数目，自家出了便罢了，只这五万贯却有些棘手。当朝最高宰相枢密使的月钱不计另些绢炭盐茶等补贴的话，也不过三百贯，自己手上也是拿不出这许多钱，一时想不出什么好主意，只得拿好话慢慢劝他。待杨焕慢慢消了火气，正要再往前衙去，突见响儿几乎是蹦着进了院子，喜笑颜开地道：“大人夫人，衙门口里好热闹。乡亲们知道了修海塘的钱不够，都过来说要捐钱呢。”
  许适容和杨焕对望一眼，两人急忙赶到了前衙，果然见那里竟又是吵嚷一片，聚满了闻讯而来的乡民。瞧见杨焕出来了，呼啦啦一下围了过来。一个六七十岁，衣服甚是破旧的老汉被人扶着，颤巍巍跪了下去道：“杨大人，老汉听闻海塘修筑银钱短缺，特意赶了过来。老汉我今年虚长六十又五，祖辈在此居住。海水潮涌倒灌，漂没庐舍农田，不计其数。犹记得天圣二年七月初一，海潮冲破塘坝，漂没全县，一千两百家尽葬鱼腹，我一家八口人，一下去了六口，只剩一个孙子。如今虽是十数年已过，只老汉每每想起此事，仍是痛不欲生。从前县大人不顾民生，我等俱是无可奈何。如今老天开眼，竟是派来了杨大人这样的好官，做主为民修筑海塘。这样的造福万民之事，万万不能因了银钱短缺所阻！老汉我家贫无多积蓄，这两贯钱，是我多年省吃俭用攒下来的，本是要给孙儿娶亲所用。如今全都捐了出来修建海塘，便是只够添一块条石，也是老汉我的一份心意！”说着又拉了边上一个看起来有些憨厚的年轻人道，“这是我孙子瓠子，老汉我自己腿脚不便，修不了海塘，我这孙子却是有一把力气，这就叫他去出劳力！”
  这老汉话说完，后面的一干乡民更是群情激动，俱是应声附和，纷纷从自己身上摸钱出来，都说要出钱出力。
  许适容心中实在是被震动，看了眼身边的杨焕，见他面上神情更是激动，眼睛都似有些红了，大声道：“乡亲们放心，我杨焕在此对天发誓，修不成海塘，我……我……”停了下，又顿脚嚷道，“我杨家十八代祖宗都是孬种！”
  许适容想起他上回被乡民们送去通州府时，还只是拿自己的姓倒写来发愿，这回居然连十八代祖宗也搬了出来赌咒，急忙扯了下他袖子，意思是叫收敛着些。杨焕回头，不耐烦地横了她一眼，这才又大手一挥道：“乡亲们的心意，这就领下了。大家只管放心，你们捐出的每一个钱都会用到海塘之上，绝不会被人油水了去！”说完对着边上正有些发呆的木县丞和另几个小吏衙役发狠了道：“都给我眼睛紧着点，谁要起了歪心思敢动这块钱，被知道了，小爷我当场就剁了他手！”
  木县丞一怔，还没开口表态，便听那捕头张大道：“大人放心。我们从前里虽也做过些见不得人的事，只都是这青门县土生土长的。大人一心为民，我等若是连这钱也敢起歪脑筋，那便当真不是人生养的了！我这就回去，叫我家那婆娘捐钱。只她有名的抠门，我也不敢要多……”
  他话没说完，便见一个妇人分开了众人，气吼吼到了张大跟前，一把扭住了他耳朵破口骂道：“你个窝囊废！当着别人面竟也这样编派我！原来平日里我面前的那小心都是作出来哄我的！我要不抠门，家里那几个钱还不都被你拿去赌掉了！”
  张大被骂，却是不敢回嘴，只小声陪着不是。众人见状，俱是哄堂大笑起来。许适容亦是忍俊不禁。那妇人看了一眼她，这才松开了揪着自家丈夫耳朵的手，笑眯眯到了许适容跟前跪下，从自己衣袖里摸出一包钱道：“叫夫人见笑了。我今日过来，就是得了消息来捐钱的。海塘不修好，潮涌一来，莫说是钱，便是人命指不定都没了。我虽是无知村妇，只这道理还是晓得的。”
  许适容敬佩这妇人的干练知理，急忙扶了她起来，连声感谢。那张大摸着自己耳朵，半晌都没回过神来。
  众人见状，那身边带了钱的，自是过来纷纷捐钱，没带的，也都匆匆回家去取了。木县丞既是缓过神来了，不用吩咐，已是叫人排起了队，又叫文书过来一一记账登记入册，一是防止被人顺手摸去，二是说日后要将这捐钱的名册刻碑立在海塘之上，供后人观瞻为荣。
  那闻讯来捐钱的乡民络绎不绝。虽都手头不宽裕，只你五十我一百的，如此两三日下来，捐钱的人才渐渐少了，收到的大钱竟也装了十来个箩筐，总计约有一百万大钱，合一千多贯，都与那州府里下拨的五万贯一道被封入了县衙银仓。
  杨焕这几日因都忙着筹备那修海塘的事情，白日里也不大见得到，只晚上才回后衙。这日却是晌午后便回来了，瞧着两眼乱转，便是有事的样子。果然没等许适容开口，他便笑嘻嘻道：“明日我生辰，邀本县的大户们过去蜘蛛楼吃酒。”
  许适容一怔，奇道：“明日当真你生辰？这般匆忙，都不知道备什么礼给你庆贺了。”
  杨焕哈哈一笑，凑到了她耳边，叽里咕噜说了一通。
  许适容起先是有些惊讶，只越听到后面，却是越觉好笑，忍不住摇头道：“他们这些人虽是不识大体了些，只你这法子，也是不大厚道……”
  杨焕哼了一声道：“我初来这里之时，那陈老爷在蜘蛛楼里做东请我，边上陪了十来个，都是本县数得上的富户。席间说起买来那两个双生的小娘，就花了五百贯，个个都有钱的紧。如今要修海塘了，保的也是他们的田舍。那日你也见到了，连那穷老汉都舍了自己孙子娶媳妇的钱，他们竟是一个铜板也没出！他们既是装聋作哑，小爷我就发发善心，给他们个行善的机会。”
  许适容忍住了笑，伸出手指头狠狠点了下杨焕额头，这才正色道：“修海塘的钱虽说还不够。只这捐钱，讲的便是一个心甘情愿，你千万莫要摊手强要，那便落人口实了。”
  杨焕额头被她戳了，心中却是吃了蜜般甜，趁机一把捉住了她手，摸个不停道：“娘子放心。我不用摊手，他们自也会乖乖送钱上门。”
  许适容手心被他摸得有些发痒，噗嗤笑了下刚抽了回来，又被他扯去了道：“明日既是我生辰，娘子总该赏个香吻奖赏下。”
  许适容啐他道：“哪里来的歪把子生辰！等真到了再说。”
  杨焕不依，正还要闹，突听门外小雀道：“大人，木县丞请大人过去，说是有事商议。”杨焕无奈，这才被许适容哄着给推出了门。
  却说当晚，青门县里那陈老爷正在家中搂了小妾在调笑，突听门外管家道是县衙里县丞上门，急忙推了小妾整衣相迎。那木县丞待寒暄过后，便摸了个请帖出来道： “明日乃是杨大人的生辰。杨大人为人一向守谨律己，不愿大肆张扬。只我想着此乃他到本县上任的首个悬弧之辰，我等太过轻慢了恐有不敬之嫌，故而自作主张，在蜘蛛楼定了酒席。陈老爷如今在本县乡绅中也算是拔尖的头等人了，所以第一个便来告知你了。”
  陈老爷一听，心中已是雪亮，暗骂一声天下乌鸦一般黑，这杨知县也和从前那知县一样，不过是借了自己生辰大肆敛财罢了。前几日闹得沸沸扬扬的万民捐钱修海堤，只怕那钱最后也是落入他自己口袋。只面上却是不敢表露，恭恭敬敬道：“杨大人悬弧之辰，此乃可喜可贺之事，自然万万不可随意过去了。我明日必定过去，还请木大人回去万万要将我等的心意带到杨大人面前。”
  木县丞笑道：“这是自然。这是自然。杨大人还说了，陈老爷过来便是天大面子，万万不可送礼。”
  陈老爷擦了把汗，连连摇头道：“不可不可。杨大人的悬弧之辰，怎可空手而去？”
  木县丞无奈道：“陈老爷既是一番心意，那便悄悄提醒下的好。我瞧那杨大人也不是个风雅的，平日里只喜好金银铜钱这些东西。陈老爷既是要送，明日这寿礼，备些金银便是，俗是俗了些，保管杨大人欢喜。”
  陈老爷连连点头称是，接了那请帖过来。木县丞见事既已妥，便也告辞离去了。
  天还未黑下来，青门县里的十来家大户们便都是收到了木县丞发来的请帖，说是明日知县大人蜘蛛楼摆酒庆生辰，本是不收礼的，如定要送，收礼只收金银铜。
  四十三章
  到了第二日正晌午，县城里的那蜘蛛楼里张灯结彩，大门口只见轿马不绝的。边上百姓路过，听闻是杨知县贺生辰，宴请本县豪绅大户。若是从前，必定是暗地里吐一口唾沫，再咒骂一番的。只如今因了这杨知县颇得民心，他逢寿辰，请客收礼也是人之常情，不但不多说什么，反倒是围在了外面看热闹。又有好事的不知从哪里拿来一挂鞭炮，噼里啪啦地放得热闹。那些昨日里收到了请帖过来赴宴的，见蜘蛛楼边上围满了百姓在啧啧称道的，一下自觉被邀赴宴，也是面上贴金的事情，连头都抬高了不少，叫身后小厮捧了礼盒，趾高气扬地进去了。
  木县丞和衙里的文书在那酒楼雅座的楼梯口设了个台位管收礼。第一个到的城北陆官人，家有良田千亩，在州府里又开了几家铺子的。身后跟来的家人呈上了礼盒，木县丞数点了下，见是二十锭十两的雪花银，先是高声唱了出来，提笔记下了。待陆官人得意洋洋抬脚要上楼了，接了杨焕先前的指点，和边上那文书嘀咕着道：“邻县知县大人的老娘上月过寿，当地乡绅送礼，听说最薄的也有四百两。”
  文书应道：“可不是么。莫非杨大人竟连个老太太也不如？”
  两人说话声音虽似是压低了的，只又恰巧能叫那陆官人听见。那脚立时便停了下来，急忙转头低声吩咐了那家人一番，打发了去，这才赔笑着道：“出来得急，这跟来的小厮又是个没脑筋的，竟是丢了些寿礼在家中。这就叫回去取了过来另增。”
  这陆官人上去了，待下个雷老爷过来，收了贺礼，木县丞又哈喝着道：“记下了，方才陆官人送了四百两，这位雷官人三百两。”
  那雷老爷一听，急忙道：“错了错了。我送的是五百两。这就回家拿。”说着一边擦汗，一边急匆匆地又出了酒楼。
  这在外面围观的众人甚是不解。见过大摆生辰宴的，只这邀请到的客人走马灯似地进进出出，出来时又必定是脸色发白，双目发直，久久不见宴席开宴的，倒是少见了。不明所以，四下里不禁低声议论起来。
  受邀的客人们来来去去折腾了好几回，日头都早偏了天正中了，收礼一项才算了结。一十六位尊客按了座次一一坐定，忍住了饥肠辘辘，只眼巴巴等着知县大人现身。茶水添了一道又一道，几个平日里沉迷酒色，底子弱些的，饿得便是有些头晕眼花了，都齐齐将目光看向了坐上的陈老爷。
  那陈老爷昨夜里和婆娘商量了半夜，瞧着如今这知县年轻，行事也没从前那知县狠辣，本是想着送个五百两，合五百贯钱。比从前那知县过寿时虽是少了一半，只应也差不多能应付过去了。哪知到了这里，却是听闻自己前面那贾家的都送了六百两，自己这五百哪里还敢拿得出手，急忙回了家又添了一百。等他要送出去，居然被告知那贾家的己经增到了八百，气得咬紧了牙关，只得又走了一趟，送了一千两，合一千贯，这才算是上得楼来。此时坐在这里，光气就气饱了，暗骂这小白脸的知县瞧着笑眯眯地，心黑起来竟是丝毫不亚那前任，哪里还有心情吃饭？见众人都望着自己，只哼了一声，虎着脸一语不发。
  “哎呀，诸位父老前辈，在下衙门里公务缠身，来迟了来迟了，还请诸位父老们见谅则个。”
  众人正等得百无聊赖，不知这杨大人葫芦里卖什么药的当，突听楼梯口响起了阵急促的脚步声，又听见个中气十足的声音，知是杨知县来了，精神一振，急忙都站了起未，脸上挤出笑，迎了过去。一番客气寒暄乱纷纷下来，这才又各自坐定了位置。
  杨焕方才在后衙中与许适容正一道吃过了饭，又喝了她亲手饱的蜜枣茶，饱得直打隔了，这才慢吞吞地过来的。此时见这雅座里的桌上除了茶水，别无他物，惊讶道： “这县丞姓木，人也当真是木头脑子了。我早就叮嘱过的，今日县衙里公务忙，小爷我过来会迟，叫不必等我，待诸位到齐就开宴的。他竟是如此怠慢诸位，实在是可气可恼！”
  陈老爷方才虽是挂了脸在生气，只此时也早就收抬起了心情，急忙笑应道：“今日大人是寿星，又公务缠身，我等怎敢不等大人到就开宴的，那岂非喧宾夺主了。”
  他话音刚落，余下众人便立时纷纷点头附和。
  杨焕朝着四方作了个揖，这才笑道：“多谢诸位父老赏脸抬爱。这就开宴了。”说完一声吆喝，那早就等在下面的蜘蛛楼伙计立时便端了盆菜，一边吆喝，一边上菜。