隋良呼哧呼哧跑来了，他一把抓住猪绳，累得倒在地上大喘气。
  “良哥儿，你还跑不过小猪，以后多练练。”隋玉调侃他。
  她拽着黑头羊去牵另一只羊，黑皮猪也想走，但禁锢脖子的绳子在隋良手上。
  隋玉突然丢开手上牵着的黑头羊，黑头羊跑了，她冲猪挥手：“小黑，去追羊。良哥儿，丢开绳子。”
  猪慢吞吞朝她走过来。
  隋玉大失所望，是她误会了，她赶忙将另一只羊又拴上，又去追羊。她一动，黑皮猪也跟着跑，一人一猪目标都是跑到别人家麦地里的黑头羊。
  黑皮猪越过了人，将将长齐膝盖的小猪倒腾着猪蹄子，哼哧哼哧扑向糟蹋庄稼的羊，驱逐、绕弯、回转，它赶着羊靠近人。
  隋玉放缓了步子，她只见过牧羊犬，还是头一次见牧羊猪。
  “好猪猪，晌午回去了给你加粮。”隋玉笑眯眯地拍拍猪头。
  羊追回来了，骆驼也回来了，也到了做午饭的时辰，隋玉将捡的柴打捆摞驼峰之间，她拽着两只羊往回走。
  识路的骆驼颠颠走在前面，黑皮猪得了主人的青眼，它拖着绳子哼哧哼哧跟在后面，猫官竖着尾巴时不时去挠它一爪子。
  家门打开，骆驼和猪先后进门，又乖顺的各进各圈。隋玉探头打量，缩回头了伸手拍羊，她拽着两只犟羊进屋，说：“人家都通人性会干活了，你们只知道吃吃吃。”
  晌午做饭，隋玉蒸大米饭的时候多舀半碗黍米，人吃白米饭，黍米饭留着喂猪。
  下午的时候，腊梅嫂子来找隋玉做针线，隋玉在家坐了小半天。
  黑夜又降临，老牛叔在夜深人静的时候抱着砍刀出门了，他悄悄躲在赵家墙外的半垛苜蓿草后，一直等不来人，他慢慢就睡着了。再醒来是听到院子里有动静，这时天还没亮，听见是隋玉醒了，他就抱着砍刀回家了。
  半上午时，老牛叔挑两石粮送来，听巷子里的人说起隋玉家草垛里有人睡过，他“嗐”一声，说：“是我睡的，我昨夜在外面守了一夜，愣是没等到那几个小臊皮过来。”
  第65章 追骆驼群套骆驼崽儿
  隋玉得知老牛叔在外守了一夜，她取下挂在墙上的腌鸡，用温水泡上，她让隋良在家看门，她去十七屯找老牛叔。
  佟花儿看见隋玉进门，她心里慌了一下，两人平日里遇到过不少次，但没有一次对上眼的。
  隋玉站门口往院子里扫一眼，问：“老牛叔不在家？”
  “他去打水了，你、你要不要进来坐坐？”佟花儿搓手。
  隋玉摆手，她尝试了一下，心里还是抗拒跟佟花儿接触。
  她转身走了，也改了主意。
  隋玉回家后将腌鸡多洗几遍，洗干净了剁成小块儿倒锅里加水开炖，想到老牛叔没有牙，她去菜园拔三个萝卜回来。
  锅里的鸡肉炖开锅，切成小块儿的萝卜倒进去。
  “真香啊，又在吃肉？”过路的人放慢步子，半真半假地玩笑：“赵夫长不在家，你们姐弟俩在家动不动就吃好的。”
  “我堂兄送来的野鸡，腌了几天一直舍不得吃，这不是昨晚老牛叔来守了一夜，我为了答谢他炖的鸡，不然可舍不得。”隋玉解释，她也笑着玩笑：“你可别眼红，多闻几嘴肉香，我不收钱。”
  门外的人撇撇嘴，不知道嘀咕了几句什么，大步走了。
  隋玉哼笑，她挽起头发用头巾缠住，说：“良哥儿，你在家烧火，我把铲出来的半筐草灰提菜园里去撒地里。”
  隋良敲了下屁股下的石头，表示听到了。
  隋玉挎起半筐草灰，她咬牙嘿呦一声，斜着半边身子，用胯骨顶起篾筐出门。
  “哪儿去？”老牛叔刚走进巷子，看见人他就停脚，站在巷口喊：“我听你婶子说你去找我，有啥事？”
  婶子？隋玉笑一声。
  “没事，你们晌午别炒菜，我炖了鸡肉，炖好了给你们送去。”隋玉挎筐的动作越发吃力，她喊了一嗓子扭身继续走。
  孙大娘闻声出来，她站门外看一眼，说：“不去帮忙？”
  “又不是我婆娘，轮不上我心疼。”老牛叔无所谓，他可不是勤快人，“要不是赵西平离家前去交代过，我可不操这些心。”
  隋玉那张脸本就是个惹是非的东西，他若是又守夜又献殷勤，不出三天，这些碎嘴子八成又要嚼舌说他打隋玉的主意。
  “赵夫长走的快有一个月了吧？”孙大娘问。
  老牛叔点头，他也惦记赵西平的行踪，巴不得他今天就回来，他一个老头子顾两个家，累得睡都睡不好。
  被惦记的男人还在戈壁滩上，赵西平坐在一墩巨石下歇气，戈壁滩上没草没树，又干又晒，只有巨石落下的阴影能让人乘凉。
  这是他第二趟进来，之前护送的商队没碰上杀人越货的匪寇，赵西平跟另外十个镖师打扮的戍卒回到玉门关后，又被安排跟着另外一队胡商再次穿行戈壁滩。
  “师傅们，来吃点东西。”胡商端饭送来，说是饭就是泡米，烧一罐开水，冲泡蒸熟晒干又炒焦的大米，米粒涨大后就是一碗饭。
  赵西平接过碗先喝口水，刚吃到一半，右手边蹲在一墩巨石上的黑鸟乍然叫两声，他扭头看过去，目光下移，他看见远处的地面飘起黄沙，飘起的黄沙聚团，不是风刮过的痕迹。
  “大哥。”他喊一声，示意人看过去。
  领头的武卒点了下头，说：“赶紧吃，吃完了我们就走。”
  赵西平大口嚼碎嘴里的米咽下肚，随手将粗陶碗放地上，他作势去牵骆驼，实际上是送骆驼走远点。安顿好自家骆驼，他挎上弓箭，腰上别刀，躲在一墩巨石后面听动静。
  突然，骆驼一声嘶鸣，巨石上的黑鸟展翅高飞，几缕黑羽擦着一支破空的木箭打着转飘落。
  赵西平看清了箭簇射出的方位，他绕过几堵石头看到藏在石头后放箭的匪寇，拉开皮弦，一支箭簇“嗖”的一下飞了出去，一股鲜血飙出，人应声倒地。
  另一边，金戈相触发出铮铮声，兵匪混战，不适合射箭杀敌，赵西平背上弓，他抽出弯刀冲进厮杀圈。
  地上浓烟大冒，黄沙四起，人站在其中被风沙迷得睁不开眼，更分不清敌我，赵西平不敢恋战，他赶忙后退。
  跟他有同样想法的还有其他人，单独一个人走散的还不敢吭声，就怕没喊来同伙，反倒招来敌人围杀。
  一时之间，戈壁滩上除了脚步跑动声，再无其他。
  赵西平退出了黄沙圈，来不及揉眼睛先看见两个匪寇朝他杀来，他抬脚就跑，奋力拉开距离，脚上用力蹬，蹬起黄沙阻人视线。
  察觉后面的脚步声减弱，赵西平迅速转身，他举起弓，抽箭拉弦，箭簇射出，一人倒地大叫，另一人躲到巨石后面。
  少了个敌人，赵西平不惧了，他大步走过去，抽刀砍死倒在地上的人，顺手抽走箭簇，听到脚步声靠近，他挥刀与之对砍。
  又一人倒下，赵西平喘几口粗气，他循着来时的脚印找回去，看见匪寇就拉弓射箭。每当倒下去一个人，他就多感谢隋玉一分，有个弓，可比他练什么拳有用多了。
  日头西斜时，这片充斥着血腥味的戈壁滩恢复了平静。躲在远处的胡商找了过来，有他们帮忙包扎伤口，赵西平攥着弯刀去清点敌方人数，没死的再补一刀，顺带割下左耳，方便回去了领功。
  “大哥，死的匪寇有二十三人，应该还有逃跑的。”赵西平拖着一串八个人过来，说：“这几个是我杀死的。”
  武卒：……
  “回去了我会如实向校尉禀报，不过我估摸着，以这些小喽啰，还不足以给你媳妇脱奴籍。”他说。
  赵西平心里有数，军功不是那么好攒的，他也没奢望一口吃个大胖子。
  “先攒着，多攒几次就够了。”赵西平说。
  武卒看了看拖来的一串人，箭伤都在上半身，虽不致命，但也让其无法行动。
  “你箭法还挺不错。”他赞一句。
  “多是从背后偷袭的，若是跑动的，我也不行。”赵西平如实说。
  武卒摇头，话不是这样说，不少人扔石头，三步远的距离，石头还能打歪，更别提射箭了。
  胡商过来了，赵西平识趣离开。匪寇解决了，明天就能折返，他想回家了，想吃汤饼，想吃扁食，想吃肉，想睡大觉。
  “天要黑了，我们赶段路，免得血味和死人引来其他东西。”武卒发令。
  十一个戍卒，死了五个，带伤三个，只有三个是完好的。
  赵西平扛起两个凉了身子的同僚，半天前还一起吃饭，这会儿已经是生死两隔。身体里亢奋的情绪消退，赵西平背后泛出一身冷汗，这次他能站着走路，或许下一次躺着的就是他。
  满天繁星时，赶路的人停脚，戈壁滩白天要把人烤干，入了夜又冻得人打哆嗦，胡商生了火堆，活着的人都围坐过去。
  “赵兄弟，下次再有任务我喊你一起。”武卒递来半碗浊酒，说：“夜里冷，喝口酒暖暖身子。”
  赵西平摆手，他指了下肩上披的狼皮，说：“我不冷。”
  武卒坐下，问：“值得吗？下次还出来？”
  赵西平沉默了好久，一阵风吹来，他拢了拢狼皮，说：“还出来，有合适的任务劳你通知我一声。”
  “鬼迷心窍。”武卒嗤一声。
  赵西平不作声。
  一夜半睡半醒，天明后，在收了胡商送的银两后，戍卒跟商队分别，一行人向西，一行人向东。
  六个活人带着驮着死尸的骆驼原路返回，昨日留下的脚印早已被黄沙抹平，横亘在戈壁滩上的死尸在虫咬鸟啄后散发着刺鼻的气味。赵西平路过瞥了一眼，尸体上蒙了厚厚一层黄沙，或许再过几日，在下一支商队路过前，二十三具尸体已经沉入黄沙下。经年后，在白骨之上堆起一墩墩沙土所铸的巨石。
  这么一想，赵西平再看这戈壁滩，心里就有些发怵。
  “这要是我一个人，我走不出戈壁滩。”武卒笑一声，没有尽头的巨石，四面八方都是一个样，万一走错方向，饿也饿死了。
  人不识路，但骆驼识途，十一头骆驼都是各家用惯的骆驼，它们记得家的方向。在戈壁滩穿行四天，第五天就出了戈壁滩，玉门关的城墙依稀可见。
  出了戈壁滩，活着的六人第一件事就是挖坑埋人，埋在戈壁滩里面以后就难寻了，埋在外面，以后这些人的家眷可以来迁坟。
  “不给你自己选个好地方？”武卒走到赵西平身边调侃。
  “滚，你死了我都不会死。”赵西平踹他一脚，他牵着骆驼往河边走，身上臭得要死，他跳进河里好好洗洗。
  晚上在河边过夜，夜半，赵西平醒来撒尿，他注意到河对岸有喝水的骆驼，骆驼带崽儿，他脑子里浮现之前隋玉说的话，盖客栈、驯养骆驼租给商队……
  待天色麻麻亮，一行六个人醒来准备继续东行时，赵西平往对岸沙漠里多看了两眼，说：“你们先回，我昨晚看到野骆驼群了，我去追一追，看能不能套一两头骆驼幼崽回来。”
  “你不是已经有骆驼了？”武卒问。
  “我不嫌多。”赵西平笑两声。
  第66章 奖赏
  跨过位于沙漠中的汩汩细流，北上之前，赵西平将身上的水囊都装满水，包袱里的炒米大约还够吃五天，他给自己定个期限，三天后，不论有没有收获，他必须从沙漠中返回。
  发现了野骆驼群的踪影依稀可见，骆驼群攀越过沙丘高峰，日出的光晕穿透过来，它们如一团团燃烧的火球。
  赵西平跨上骆驼，独自一人去追寻迁徙的骆驼群，他远远缀在骆驼群后方，野骆驼慢悠悠赶路时，他催促胯下的骆驼加快速度，除了骆驼啃草饱腹，其他时候就没停歇过。
  从天明到日落，黄昏时分，赵西平追上了昨夜在河边饮水的骆驼群，二十余头野骆驼，其中有五头幼崽。
  身形壮硕的公骆驼似乎感受到恶意，它们不安地踢动蹄子，嘴里哼哧哼哧地发出尖锐的驱赶声。