一直守在地里的大黑狗伸个懒腰站起来，它站地头看着，人都走了，它也颠颠摇着尾巴跑。
  “以后棉花挂果了，大黑你跟小黑轮流过来守夜。”隋玉说。
  大黑“汪”一声，尾巴摇得越发欢快。
  到家一通洗漱，一直到睡到床上，隋玉才有空看隋良写回来的信，乌骓卖了十五万八千钱，所有的马匹一共卖了六十二万三千钱，马鞍卖了三万钱，三十箱银器卖了八万钱。同时隋良还交代，银钱太多，左都侯安排五个兵卒护送他们一程，前提是要把蜂蜜生意交给他，隋良和宋娴同意了，所以他们带队去太原郡一趟。
  “发财了。”隋玉喜眯眯的，“大宛马比我想象的行情好，价钱着实不错。”
  “下个月，我安排十个小兵去洪池岭上迎一迎。”赵西平说。
  “可以吗？”隋玉问。
  赵西平点头，“跟我那时候一样，不当值的小兵可以随意离开敦煌城，我们出点钱让他们出趟差，这点权利我还是有的。”
  “那行。”隋玉大喜。
  一个月后，一个十人小队跟着往东的商队骑着骆驼出了敦煌城。
  此时隋玉的棉花苗已经全部移栽到地里，最先种下的七百三十三株苗已经长齐膝盖高，隐隐有结花苞的架势。
  第309章 知世故而不世故
  五月已入夏，洪池岭山下的大河进入丰水期，隋良还没出秦岭山脉就听到了奔腾的流水声，水声涛涛，他心想这大概与老夫子所说的瀑布流水声无异。
  “宋当家，小隋掌柜，出了这座山，我们就不送了。”打头穿着皂衣的卒吏说。
  宋娴闻言，面露感激道：“好，出了这座山就是大河水域了，过了河就上洪池岭，洪池岭上有官兵把守关隘，后面的路不易生匪寇，我们自己走也无妨。”
  “哥哥们，这一路劳烦你们辛苦护送，你们留个地址，我们的商队再出关遇到好东西，去长安的时候给诸位送一些尝尝鲜。”隋良曾为罪奴，有过跟卒吏打交道的经验，又在客舍迎来送往多年，深谙打点最能得人欢心。
  果然，五个身披浮尘的卒吏闻言，面上的紧绷之色散去，显而易见地松快下来，他们纷纷打听关外有什么好东西。
  隋良看向张顺，张顺思索一二，在宋娴说完关外皮货和毛毯的品相不错后，他接话说：“去年开春我们从大宛回来，他们那里的马奶酒滋味不错，我们主子款待校尉大人就用的这个酒，校尉大人非常喜欢，说是什么酒香醇厚，醉酒了也不头疼。再一个就是路过龟兹的时候，我们遇到一队安息商人，他们手里有虎骨酒，据说酒劲十足，还能强身健体，买来两罐我们主家都没舍得喝，用来打点人了。往后我们出关再买到虎骨酒，去长安的时候给几位官爷送家里去。”
  “哎，我们就爱好酒，往后去长安，关外的马奶酒羊奶酒什么的给我搬几坛子去。”打头的卒吏点了点鞭子，高声冲隋良说：“虎骨酒，别忘了，遇到这稀罕东西可要想着哥哥们。”
  隋良痛快点头，“忘不了，下次去长安不是明年就是后年，到时候一定登门拜访。倒是哥哥们别不让我们进门，把我们当做叫花子打发了。”
  “少说屁话膈应人，哪家的叫花子腰缠万贯？”走在最后的年轻皂吏从鞋底抠坨泥砸向装满铜子的木箱，说：“这玩意是假的不成？要不我费个劲帮你开箱检查一二？”
  “小六！”打头的卒吏拉下脸斥一声，这个商队跟左都侯关系好，讨钱讨到他们头上，这是眼睛被屎糊住了？脑子进水晕了头？
  “我浑说的，还没喝酒先醉了，小兄弟别见怪。”叫小六的卒吏不情不愿地改口。
  “改日一定送好酒上门，定让小六哥喝个痛快。”隋良面上一派纯良，宛如没看懂他们的眉眼官司。
  宋娴沉默地落后一步，她望着隋良细条的背影，心想老天真是偏心。她想起一件她从未向旁人道过的心事，她爹死前说她执迷不悟，看不清自己，明明不是圆滑的性子，既无商人能说会道的嘴皮子，又缺能屈能伸的心性，更是缺看人的眼光，若是从商能发点小财就不错，走不长远。一直以来她想起这番话就不服，觉得她爹是存心打压她，对她有偏见，到了现在，她算是勉强认同这番话。
  隋良一个从未出过远门的少年，在隋玉的口中以及路上看到的信笺里，宋娴了解到他就是个没长大的孩子，心性纯良，不谙世事。这个念头在离开敦煌时似乎得到了验证，出城就哭，夜里露宿的时候也常见他掉眼泪，一问就是想家想姐姐想外甥想姐夫，托商队捎回去的信，多半承载着他的思家思亲之情。
  然而就是这样一个不成熟的孩子，他又不惧跟外人打交道，在跟左都侯见面时，他像隋玉一样不卑不惧；在跟花大当家遇见后，他熟稔地打招呼，亲热得宛如久别重逢的亲戚；在这些兵油子面前，他能随口插科打诨。不像她思前顾后，一句话出口前要思量再三，就怕说错话得罪人。
  宋娴惊就惊在她能看出隋良的稚嫩，在谈生意方面，他是稚嫩的，遇到不懂的地方，他总是下意识寻求奴仆或是她的帮助。这恰恰说明了，他在应酬方面的能力是天生的，生来熟稔跟人打交道的弯弯绕绕，像是个天生的商人。但跟商人相比，他又多一份坦荡，如果他是个大官家的少爷，宋娴能理解他不缺底气，但他不是，甚至他的家世是他的劣势。
  宋娴哀叹一声，若说龙生龙，凤生凤，隋玉和隋良姐弟俩得祖上血脉，生来聪慧，她爹也算得上一个能人，她怎么就像堵了一窍，跟能人站一起，衬得她愚钝不少，年岁在她这里不显长进。
  刺眼的光晕扑来，宋娴抬手遮掩，商队出山，没了树冠的遮挡，天一下子放晴了。
  “你们是从哪里渡河？上哪座山？”打头的皂吏问。
  “这条河叫丽水，沿着丽水向上游走一天就到了大河的渡河口。”张顺解释，他从怀里掏出木板和炭条，说：“官爷，你们住在哪个坊市哪条巷子？全名叫什么？小的记一下。”
  趁着卒吏报住址的间隙，宋娴驱着骆驼靠近隋良，臊着一张脸问：“良哥儿，要给他们塞钱吗？”
  “宋姐姐觉得呢？”隋良不敢一个人拿主意，毕竟他不想一家承担这笔钱。
  宋娴：“……那就给？”
  隋良就等这话，立马应承说：“我让小春红去拿五十贯钱，这个数少不少？”
  “我再拿五十贯。”宋娴说。
  “行，走的时候我让李武递给他们。”
  “小兄弟，我们再送你们一程，等你们过了大河我们再返回，我粗略地打量了几眼，这附近林深树茂，地上的骆驼粪干结了，这条路应该是有段日子没有商队路过，让你们独行一天，我们有些不放心。”长着络腮胡子的卒吏说，“若是因为我们兄弟偷懒让你们出事了，左都侯饶不了我们。”
  “那就劳烦诸位兄长了，哪天到敦煌来，你们去长归客舍，我们一家杀猪宰羊招待各位。”隋良说客气话。
  皂吏们明知他们这辈子不可能去敦煌，但也笑着应了。
  商队在山脚歇息一个时辰，人和骆驼吃饱喝足，商队再次上路。
  夜里没赶路，商队在隔天傍晚才到大河河畔，河两岸没有商队，对岸只有三个小子在树下守羊皮筏子。
  “小子们，来生意了。”张顺高声喊，“去喊你家大人，我们要过河。”
  “今天天晚了，等明天。”
  “那就等等吧。”宋娴说，“我们今晚在河边过夜。”
  “问他们认不认识老栓，跟他们说我们雇老栓家的羊皮筏子。”隋良还记得他姐的嘱咐，若是虎骨酒有用，老栓一家就是他们在大河沿岸的人脉。
  张顺高声传达，又听对面问他们是哪个商队，“隋”字一出，一个小子麻溜跑了。
  在晚饭煮好时，对岸来人了，除了老栓一家，还有一二十个船夫，他们撑着羊皮筏子过河，还没上岸就七嘴八舌地打听虎骨酒。
  有卒吏在侧，隋良一口咬定就得了两小罐，并承诺来年出关一定为他们寻摸。
  “小掌柜，吃过饭早些歇息，明早天微亮就渡河吧，这时候也就天亮之前水流缓一些，羊皮筏子行得稳当。”老栓终于逮到空档开口，“我回去找些人，明早凑够一百艘羊皮筏子，最好能一趟把你们渡过去。”
  隋良连声道谢，再一次承诺：“明年我就让人给你们送虎骨酒来，不，我今年跟回关的商队打听打听，若是他们得了虎骨酒，我跟他们买下来，今年就托过路的商队给你们送来。”
  老栓暗暗笑了，这小子还是嫩了点，敢给一句准话，保准是他家里有存货。
  ……
  次日鸡鸣四起时，天还没亮，此时大河两岸已经热闹起来，羊皮筏子入水，溅起的水声盖住了林中的鸟鸣。
  商队渡河的事安排得差不多了，隋良带着李武找到准备返程的皂吏，他好言好语说在马奶酒和虎骨酒没送过去的时候，他和宋当家先请他们喝两坛好酒。
  李武递出装了一百贯铜子的包袱。
  皂吏们没要，不是不想要，要是没小六之前的一番话，他们也就接下了，问题是他暗示让商队给钱，这意味就变了，若是告到左都侯面前，他们辩解不了，不落好。
  “在装货了，你们过去盯着，别让人顺手牵走什么好东西。”络腮胡说，“以后去长安寻我们，闲话不多说，忙去吧。”
  李武看向隋良，隋良点头，他收回递出的包袱。
  “哥哥们，再会。”隋良拱手，“下次再去长安，我跟我姐带我外甥登门道谢。”
  船夫们在喊了，隋良不再多说，他赶忙跑过去。
  “小掌柜，你来坐这艘羊皮筏子，老汉撑船稳当，保准不让你落水。”老栓吆喝。
  隋良带上甘大和五箱钱上船，宋娴则是带着仆从坐另一艘羊皮筏子。
  “小掌柜，你家里还有虎骨酒吧？”离了岸，老栓低声问，“去年你给的两罐虎骨酒喝完了，我这老腿最近又开始疼了。”
  隋良看羊皮筏子离岸越来越远，河面的流水声也是越来越响，他叹一声，说：“老爷子，你是真不厚道。”
  “老头子说话算数，保准不让你掉水里，我不是忘恩负义的混蛋。”
  隋良不信，他只好松口说：“我回去了就让人给你送一坛过来，或是让过路的商队给你捎过来，先说好，往后不能再这样行事。”
  “行行行。”老栓再无二话，并承诺说：“往后你们的商队过河只管来寻我，我们一家包你们安全渡河。”
  第310章 商队回城
  羊皮筏子撑进凸出来的水湾里，老栓用撑杆稳住羊皮筏子，隋良和甘大搬着钱箱踏上岸，老栓的大儿子也跟着帮忙搬箱子。
  羊皮筏子一空，老栓立即撑着羊皮筏子离开，后面载着绸缎的羊皮筏子紧跟着填补上，甘大过去卸货。
  隋良守着钱箱站在一旁，距他半里远的地方，能承载两头骆驼的大羊皮筏子也靠岸了。岸边的湾流比羊皮筏子宽两寸，羊皮筏子卡进去，船夫用两根粗木插在水下巨石的缝隙里，他吆喝一声，跟船的奴仆喊声“起”，两头跪伏的骆驼这才站起来，随着它们动作，羊皮筏子剧烈地晃动，压着粗木的船夫累得头冒青筋。
  骆驼上岸，大概是晕船，它们离开岸边又跪伏下去，不多一会儿，遍地都是伏卧的骆驼，像一墩墩棕黄色的巨石。
  隋良和宋娴各自清点各家的钱箱，奴仆们则是检查布匹有没有浸水，船夫们也没闲着，他们在水面飘着，检查羊皮筏子有没有损坏。
  待所有人忙完手头上的活儿，两相对账，结算船资。
  船资一了，船夫们扛走大半的羊皮筏子离开河畔，小春红带着青山和阿牛跟宋家奴仆一起跟过去，接下来的半月行程遇不上农家，他们要在洪池岭下补足粮草。
  此时已日上三竿，剩下的人歇在原地，隋良往对岸看，顺着水流的方向往下游瞅，早已看不见五个卒吏的身影。
  “李武，把宋当家的五十贯钱拿给她。”隋良开口，“宋姐姐，五个卒吏不要钱，我就没强塞，往后商队再去长安，我们给他们送些好酒和好皮货。”
  宋娴诧异，“他们不肯收？这倒是怪了。”
  “可能是害怕左都尉会知道吧。”隋良笑。
  “那我们省了一笔。”宋娴示意奴仆接过五十串铜钱，她往船夫离开的方向瞥一眼，说：“过了晌我们就离开，今天不能在这附近过夜，对我们来说，没人的地方比有人的地方更让人安心。”
  隋良听她的。
  小春红从村里买来半筐嫩胡豆和两根老腊肉，就着这两样东西焖了五釜米饭，商队的人饱腹一顿，将钱箱和商货都捆上骆驼背了，他们喝尽带着肉咸味的米汤，赶着骆驼动身了。
  商队进了林子，一群晒得黑亮的小孩叽叽喳喳跑过来，从土里摸出几枚掉落的铜子，拾捡骆驼粪便，年少不知贪婪，一筐骆驼粪、二三枚铜板就能让他们开心半天。
  黄昏时，拾捡粪肥的小孩们准备回家吃饭，遇上听到消息从镇上赶过来的“蚂蝗”。
  “小子，今天过河的商队呢？”
  “走了，过了晌就走了。”
  “是那个有虎骨酒的商队？”
  一群小孩左看右看，他们都知“蚂蝗”，船夫从商队身上搜刮钱财，“蚂蝗”这人带着一帮小弟则是趴在船夫身上吸血。
  “说话！哑了？”
  “是他们，不过我听我爹说他们没有虎骨酒了，说是来年出关要是寻到了再送来。”个头最高的小子说。
  “马爷，兄弟们要不要追上去？商队带着货走不快。”一个贼眉鼠眼的男人问。
  蚂蝗想到他老爹的腿，他抬头看向不远处的雪山，想了想，他带上跟来的八个人沿着骆驼踏行的蹄印追上去。
  小孩们抬着粪筐快步往回跑，他们把这个消息告诉家里人，多数人不甚在意，唯有老栓心神不宁，只有他跟他大儿子知道隋氏商队手里还攥着虎骨酒，这要是被蚂蝗追上了，小掌柜许诺他的一坛虎骨酒八成要落在蚂蝗手里。