加之去年他们姐弟俩的意外实有隐情，是他为了不波及到绿竹，才强压了下去，因此对于他们姐弟俩所受的委屈，始终缺一个真正的交待。
  种种回忆交织在一起，令他的愧疚之情达到顶点，望向周氏的目光柔和许多:
  “罢了，你肯知错改过，便是再好不过。从前的事都不提了，往后只要你修身慎行与人为善，就还是朕喜欢的那个小美。”
  她原名叫周美，年少得宠时，他总喜欢一口一个小美的叫，甫一生子，便封贵妃，那时她以为他会宠自己一辈子。
  然而随着争吵次数增加，他与她渐行渐远，称呼也就变成极为官方的“贵妃”，再不曾唤过她小美。
  时隔多年，再次听到这个昵称，往昔记忆纷纷涌上，霎时间百感交集，泪水簌簌而落，哽咽着说不出话来。
  朱祁镇晓得她的心思，也微微红了眼圈，向她的贴身宫女吩咐:
  “还不快扶你家娘娘起来？”
  “是。”
  宫女连忙扶起她，往一旁搀去。
  内侍一瞧帝王的态度转变，也知趣地给周贵妃搬了把椅子来。
  他调整了下情绪，目光移到宸妃脸上，沉声道:
  “宸妃暗妒妃嫔，苛待皇子公主，妇行有亏，有损后妃之德，撤其协理六宫之权，闭门思过。吉王年幼，留于长乐宫，由皇贵妃专心教养。”
  宸妃身子一震，面如土色:
  “是。”
  他又侧头看向绿竹，掌心覆在她手背之上，温声安抚:
  “放心，便是宸妃不再管理六宫，我也绝不让你受半分委屈。”
  绿竹微笑:“万岁的决断，自有万岁的道理，妾听您的。再者，说起来，这事也怪妾。”
  “哦？你又因何自责？”
  “妾身为皇贵妃，却总置身事外，不担后宫之责，才致万岁束手束脚，底下乱象频生。今日之事，也教妾明白了，在其位者担其责，万岁对妾情深义重，妾也应该为您分忧解难才是。”
  “好，好，明事理晓大义，不愧是我的绿竹。”
  朱祁镇欣慰不已，握紧了她的手，宣道:
  “从今往后，皇贵妃主理六宫，周贵妃协理。”
  “是。”
  在场众人齐应，心思各异，饶是青萝也拿不准绿竹的葫芦里究竟卖的什么药。
  朱祁镇又朝艾望远他们扬扬下巴：
  “这些个人怎么罚，就由皇贵妃来定夺吧。”
  绿竹扫了一圈下面的人，微笑道：
  “这次之所以闹起来，是为给皇子公主治病，也算出于忠义之心。依妾瞧，那些来帮皇子公主的，就不必罚了，还可小小的嘉奖一下，也好让下面的人知道，万岁可不是那不分青红皂白之人。而那些路过卷进来的嘛，口头批评几句，下次不要再犯即可。至于那些拦阻皇子公主的，既是听令于宸妃姐姐，宸妃姐姐又受了罚，那便罚半年俸禄了事，日后再犯，革职处理。苛待皇子公主的两个奶娘，就逐出宫去，以儆效尤。至于艾望远——”
  皇贵妃的目光落在艾望远身上，淡淡道：
  “陷害无辜之人本不可原谅，但自首请罪，若要其性命，恐其他人看了，往后做了坏事也不敢言，一条道走到黑反而祸害更大。看在有心改过的份上，就从轻发落：革去职位，打五十大板，罚一年俸禄，调出紫禁城去。”
  “嗯。”朱祁镇目露欣赏，“赏罚有度，有理有据，和当年的皇后一样。”
  “万岁。”周贵妃在此时出声，“这皇子公主没了母亲，便容易受下人轻慢。万岁政务繁忙，妾等也没有千里眼顺风耳，不能时时看着，若孩子受了委屈，传了出去，岂不坏了皇家脸面？依妾看，不如给他们寻个养母，悉心照料，更为妥当些。”
  青萝、灵香对视一眼，目露喜色。
  周辰安办事就是周全，卸权卸得顺理成章，梯子也架得恰到好处。
  收养一事，无论青萝怎么开口，只要想起朱祁钰，皇帝的心理都会变得微妙。
  但由周贵妃借机提出，则要自然得多，皇帝那边也不好驳回。
  果然，帝王没有反驳的道理，只能顺着道:
  “贵妃言之有理，这件事让朕好好想想。”
  “妾瞧和妃倒是个热心肠的——”
  周贵妃的话才刚出口，便被绿竹笑着接了过去:
  “妾也是这般想的。听闻不止和妃，黎才人、淑婕妤对秀王和隆庆公主也多有照拂，给皇子、公主挑养母，需得慎重。依妾看，不如让两位殿下轮流去她们宫中居住，相处些时日，由妾和周贵妃仔细观察养母人选的言行，适不适宜养育孩子，再做定夺。”
  青萝感觉自己的一颗心缓缓凉了下去，她直直盯着绿竹，怎么也想不通，为何对方要挡自己的路。
  宸妃倒是甚感意外，一双眼睛重新亮了起来。
  周贵妃直接懵住。
  来之前弟弟只教她怎么对付宸妃，并保证叶绿竹不会为宸妃出头，却未曾言叶绿竹会挡元青萝的路，这一下始料未及，不知该怎么应对。
  朱祁镇原本在犹疑，青萝与朱祁钰仿佛处于他心里天秤的两端，经由千秋宴，青萝的份量的确加重不少，只是对青萝的那点怜爱，远不能抵消对朱祁钰的恨，究竟给不给她孩子，委实难下决心。
  但他面上不好表现，想先找个由头拖一拖，现下绿竹给了台阶，立刻颔首附和: