那时候他就明白了一件事，即便是跪着和人要钱，也比站着向人讨爱要有尊严得多。
  所以更不能向玉漏讨，只能逼她，逼得她走投无路，她比他还要急的时候，自然就听凭他处置。
  他笑着向永泉点点头，“房子的事你别闲，还是要继续寻着。”
  永泉笑道：“昨日正巧有人荐了一处宅子，我听着倒好，里外两个院子，六间屋子。”
  池镜马上往外走，“你带我瞧瞧去。”
  永泉一面回头看，一面紧追而去，“一会好像要叫三爷跪灵呢，怕老太太找。”
  “一时半会还轮不到我，怕什么。”
  两个人骑着马就奔着那宅子去了，比前头瞧的几处都好，又敞亮又整齐，连廊上的柱子都是新上的漆。听说东家是户有些家底的富商，刚把这宅子修整过，可惜前不久住在原籍的老太爷去世了，阖家要搬回去替老太爷守孝。
  池镜挨间屋子瞧过，简直是比着玉漏那说法造出来的，哪再找如此合宜的去？因此还没问价钱，就对永泉道：“跟东家说，这宅子我要了，问他什么日子付钱过契。”
  “唷，那得等这家老爷从杭州再赶过来。”
  池镜点头，“你催着那作保的人。”
  仍旧骑马回四老太爷府上。那雨终究没落下来，下晌天又放晴了。吃过晚饭他骑马特地赶回家去，想着应当要告诉玉漏一声。她得知道，他只能给她这些，不论她情不情愿。因为她给他的，只值这些。
  傍晚的时候，玉漏园中闲逛回来，蓦地看见池镜坐在她屋外花架旁的石头上。那花架上没有晾衣裳，坠着密密的紫藤花吊子，他穿着素白的衣裳，低着头，侧身嵌在那一片紫色的烟云里，那一种淡远和恬静，令她忽然记起从前的某一个傍晚。
  那时她娘叫她爬到屋顶上去换几片瓦，其实她惧高，但她爹不在家，她娘的身子又笨重，玉湘去了胡家，玉娇又偷懒不肯，只好由她去。
  她小心翼翼地爬在屋顶上，倏听见西坡在底下叫她：“你别动。”
  随后他从他们家那头踩着梯子爬到她们家的屋顶上来，扶她坐着，替她换了瓦。要下去的时候，她推说她不敢，等她再坐会。
  西坡只好陪她坐下来，大概是怕她不留神掉下去，挨她挨得十分近。她有种隐秘的喜悦，觉得浑身的毛孔都因为他的贴近而颤动，心也在细细地颤动。
  她笑道：“原来蛇皮巷是这样子，还真像条蛇。”
  连家是后头搬到这里来的，祖父死后分家，她爹没分到房子，拿钱在这里另买的。她娘常抱怨这条巷子又长又逼仄，她也是认得了西坡，才有点适应了这里。
  西坡是自幼生长在蛇皮巷里，对这里很有感情。他说：“这巷子窄有窄的好处，走的人少，倒宁静。”
  西坡有西坡的安稳，玉漏有玉漏的动荡，她知道他是个没野心的人，只是看着像个读书相公，其实骨子里像个老实巴交的庄稼汉，一辈子不可能有很大的出息。
  她看不起他。可这一刻，一切的不同都融洽在这堆残砖败瓦上。那远天的紫红的烟云，极容易把人引入一份恬静的未来里去。但她知道，那未来只是短暂的错觉，将来还可以变成个穷苦冗长的噩梦。
  即便走到今天，她还是这样想。也知道贪慕虚荣很不高洁，说出去不免要受人唾骂，不过对自己，可以坦诚一点。
  “站在那里做什么？”池镜调目看见她站在洞门底下，又闲逸地转过眼去。
  玉漏方回过神往里走，“我在想，你怎么忽然回来了，那边府里不忙？”
  池镜慢慢站起身来，以漠然的口吻道：“我回家换衣裳，二嫂请我帮她带点东西过去，你给找一找。”
  两个人一前一后往正屋里去，院里的丫头都四处乱逛去了，并不怕给人瞧见。但他们因为觉得上回是不欢而散，都很自觉地不挨近。
  进门玉漏问：“二奶奶要带什么过去？”
  “两身换洗的素服。”池镜淡漠地在榻上坐下，眼睛不怎么看她。
  玉漏自踅入卧房里，一时找了素服出来，用个包袱皮裹着交给他。他拿着就要走，到碧纱橱外，又倏地掉转进来，在她面前站定，微笑起来，“我今日看了座宅子，简直就是比着你的心意盖的，明日我回来带你瞧瞧去？”
  玉漏温柔地笑着，“你不要费那个钱。”
  他有些变了脸，眼色轻蔑起来，“你可想清楚，真不要？”
  好像是给下最后通牒的意思。玉漏仍旧笑着摇头，“给人家晓得了，于你的名声只有坏处。”
  “你真是替我考虑得周全。”他口气中有点嘲讽的意味。
  玉漏怕和他吵起来，知道那些虚情假意的话再不能轻易瞒骗得了他。为什么他不就此“算了”？她想她在他还是有点份量，只是不够她理想的“价钱”。
  她转过身去选择不开口，就是要叫他没办法。
  池镜有点发怒了，掣住她的胳膊一把将她转回来，本来是要说些狠话，叫她“不要就滚”，他再没好性与她耗下去。但闻到她身上淡淡的馨香，是一种木质的香气夹着一股衣裳刚洗过的皂香，最先燕太屋里有一只大圆角立柜，就是这味道。
  他闻到这味道，就说不出狠话来了。感觉是又睡在那柜子里。
  那时燕太太才刚进门，急着在老太太跟前卖好，也肯勤勤恳恳地做一副母亲的样子，常和他游戏玩耍。有一天黄昏他们捉迷藏，他躲进那柜子里，她一时没找到，他在里头沾沾自喜。后来渐渐笑不出来了，因为一更过半她也没能找到他，完全忘了和他在捉迷藏这回事。
  下人问她：“怎么没见小三爷？”
  她打着哈欠说：“兴许是往桂太太屋里去了吧。随他哪里睡好了，难得我耳根子清静一日，我烦也要烦死他了。”
  因为听见她这么说，他就没敢出来，在那柜子里睡了一夜。那夜他昏昏沉沉地陷在那堆衣裳里想，原来到处寻找的一个温柔而安全的怀抱，却是在这里。
  要承认不被人爱是件艰难的事情，他渐渐长大，终于也对自己承认了下来。没想过会遇见玉漏。头一次在唐二请的席面上遇见她，她没搽一点香粉胭脂
  ，那一身馨香格外清晰。她绕案走过他身边，仿佛是那柜子里的衣裳又一件一件地裹在他身上，又像睡进那柜子里了。
  原来一个人想要爱就跟想要活命似的，是一种本能，这本能很容易死灰复燃。
  忽然玉漏说：“给你捏得有点痛了。”
  “对不住。”池镜又放开手，非但狠话没能说出来，真是好笑，还要和她抱歉。
  “不妨事。”玉漏也想笑，分明马上就要剑拔弩张地吵起来，然而眼下，两个人都在说些什么话？
  他发僵的脸上重新闲适地笑出来，把手反剪到背后，姿势有种不慌不躁的自得，“我想凤翔那头差不多已经知道了。”
  玉漏稍楞一下，怅然地点点头，“自然了，凤二爷一定给他写了信。”
  他就带着份自得走了，瞧那意思，是拿准事到临头她根本拿不出法办来，不是给赶回蛇皮巷，就是给提回凤家问罪，这两者都不如乖乖听他的安排，他认为她最后只能“识时务者为俊杰”。
  那是他小瞧了她，她想。
  果然过两日就出了事，这日高妈妈来和玉漏说，有人告了个丫头偷盗，不知如何处置。玉漏笑道：“这有什么为难的？不过按规矩办就是了，上回老太太还说看中您心里有尺寸，怎么您老人家这会就没主意了？”
  高妈妈拉她坐下，“这丫头可不是一般人，是兆大爷的房里人，叫小珠儿，自幼在大爷屋里伺候，虽未明封她姨奶奶，可吃穿月例都是按姨奶奶的份子来的。原来大爷屋里的事都是她管着，后来大奶奶进门只用自己带来的人，才放着她不用，白养她在西屋。”
  玉漏正翻着这屋里上月的账在看，听后阖起账本来，也郑重了些，“谁告的她偷盗？”
  “柳儿。也是大奶奶娘家带来的丫头。”
  “是她啊——”上回玉漏去翠华那边要鹅黄缎子，正是这柳儿给收了起来，当着她的面和瑞雪翠华三人在那里相互遮掩，可见是翠华信得过的人。这时候翠华不在，留个柳儿在家，竟在自己房中揪出个贼来不说，还不嫌是家丑竟大张旗鼓地闹出来，真是有意思。
  玉漏想想，起身去给高妈妈倒茶，“柳儿告她，可有证据没有？”
  高妈妈一双眼跟着她转，“自然是拿了脏才敢告的，她领头，叫我带着人去搜，果然从那小珠儿屋里搜出两包上等天麻。据柳儿说，那两包天麻是上月大老爷门下相公送的，搁在屋里还未交库，就给了小珠儿偷了去。问小珠儿，吓得话也说不清，恁是讲不明是哪里来的。可巧她爹有个痛风的毛病，常年吃着天麻。”
  “她爹妈管什么的？”
  “她娘早就死了，她爹是管喂马的，独她一个女儿，也没有兄弟。她自己这两年也不管事了，大奶奶不叫她管，成日家在屋里吃白饭，孩子也没有。我们家的规矩，丫头们生下孩子才封姨娘，不过兆大爷的性子从不亏待跟他的女人，就是没生下孩子，也求了太太，按姨奶奶的例给她。”
  原来没势没钱还白占着好吃好喝，怪不得。看翠华素日不是不能容人，只是容不下吃白饭的人。
  玉漏笑起来，“我说您老人家怎么会没主意，原来是为难在这上头。怕不处置她大奶奶不高兴，回来必定是要告您个纵然偏护之罪，处置了她，又怕得罪大爷，是不是啊？”
  高妈妈将双手抱在腹前笑，“怨不得二奶奶说你这个人聪明呢，几句话就猜出内情了。你给我拿个主意，看这事怎么办。”
  “您都为难还推我拿主意？我哪来的主意？”玉漏微微仰面笑着，把纨扇扣在下巴上，眼睛转两圈道：“咱们都没主意，不如去问个有主意的人。”
  “谁？”
  “毓秀姐。”玉漏凑过来道：“您才管这项差事，有事拿不定也是平常的，去问她她也不会怪罪。”
  高妈妈提到老太太房里的人就有点惧怕，只推她去，“那你去问问，本来应该同二奶奶商议，二奶奶不在家，就该你拿主意。”
  玉漏正要藉机去试探毓秀，便一口答应下来。待吃过早饭，往老太太屋里找到毓秀回了此事。
  那毓秀与小珠儿同是这府里家生家养的丫头，虽相差几岁，也是一处长大的，按理说该得饶人处且饶人。谁知她却把绣绷子往榻上一放，端出一副法度严明的神气，“就按规矩办，打她二十板子交给她爹带出去，从此不许她再进府里来。我们家别的都可容忍，唯独偷盗的人绝不能纵容。”
  玉漏见惯了她总是笑着的样子，忽见这狠厉还有两分不习惯，在下头椅上假作跼蹐，“就怕回头兆大爷有个不高兴。”
  不提兆林还罢，提起兆林毓秀那脸色愈发难看，眼中射着一股幽怨，冷笑道：“凭他是主子也不能包庇偷盗之人，我不信他还要为个丫头乱了祖宗定下的规矩。”
  玉漏嗅见股酸意，心里的猜测更加笃定。这事问她算是问对了，既合了翠华的心，又足了她的意。至于兆林，他吃点亏，反正就是他要追究也追究不到她和高妈妈头上来。
  于是回去就按毓秀的话处置了那小珠儿，次日果然听见兆林从那边府里赶回来，直奔了老太太房里。
  也许是和毓秀争了几句，恐怕没争赢，因为后头也没听见毓秀改主意。玉漏趁机又走到老太太那头，特地要寻毓秀慰问。
  谁知进门听见毓秀在那边屋里指挥着小丫头子们搬东西，由那暖阁转进那后屋一看，却是间通透明亮的大间，几面墙下皆立着大圆角柜，柜上重重叠叠地摆着箱笼，地上也垒着许多箱笼，只留出两条过道来，原来是老太太的私库。
  玉漏忙帮着去扶梯子，待箱笼搬下来，毓秀又不忙找了，打发了丫头们出去。引着玉漏出来往那边暖阁去坐，吩咐上了茶，“今日又是为什么事拿不定主意？”
  玉漏忙笑，“毓秀姐是老太太屋里的执事大丫头，就是府里说一不二的人，我们有拿不定主意的事自然该来请教姐姐，姐姐不嫌烦，还肯迎待，真是我们底下人的造化。只是也不敢常烦姐姐，我是听说晨起兆大爷回家来一趟，一进门便奔了这边来了，我想恐怕是为昨日小珠儿的事来和姐姐兴师问罪。倒是我们拖累了姐姐，事情不会办，害得兆大爷只把气撒在了姐姐头上。所以我和高妈妈商议着，外头买了两包点心来给姐姐赔罪。”
  一面说，一面将外头买的点心敬献在炕桌上，“是那个，那个什么小仙坊的。听他们说这家的点心又精致又干净。”
  毓秀瞥了那两包点心一眼，不去拆它，只管点头笑道：“这没什么，我是按规矩办，谁来问我都是这样处置。凭她什么小珠儿小羊儿的，是贼就是活该，做爷的又怎么样？都由得他纵容下去，明日这个也偷，那个也偷，下人还如何约束？你们管事的人也不好当差。”
  玉漏陪着笑脸，连声赞她赏罚严明，稍坐一会便告辞要走。毓秀在榻上望了望她，踟蹰之后，又将她叫住，“嗳，你回来。”
  “毓秀姐还有吩咐？”
  毓秀把嘴角向两边弯起来，还是昔日那不见情绪的笑脸，招手叫她近前来问：“听说你认得许多字？”
  “不过认得一点。”
  “那你帮我认件东西。”毓秀起身领着她又往那边去，心里思忖着这丫头不算家里的人，为人也还老实，又认得字，请她帮这忙想必无妨。
  一面就和玉漏说：“老太太打发人回来叫我找一件酒樽古董，说是上头刻着什么‘寿’字，我竟不认得，你帮我找一找。”
  又走进那私库内，毓秀翻开个箱子叫她找，里头皆是用大小盒子装着
  的些青铜小件古董，有各式酒樽，还有些带扣坠饰之物，多是秦汉两代的东西。
  毓秀说：“这都是我们老太爷留下来的东西，平日都放着不用，谁知老太太今日忽然想起来找它，大概是那边府里有哪位大人要瞧。”
  玉漏蹲在地上一一翻看，总算把那只带“寿”字的酒樽找出来，递给她看，“姐姐看是这个不是？”
  “有‘寿’字么？老太太指明要带‘寿’字的。”
  “喏，这就是。”玉漏指给她看，“这是鸟虫篆，和咱们素日读写的字不大一样，怪道姐姐不认得，像画似的，不专门学着认，谁知道？我爹喜欢书法，教我认得了几个。”
  毓秀笑道：“我说呢，劳烦你了。再到那边吃杯茶吧。”
  玉漏又跟过去吃了碗茶，毓秀也没多少话和她说，家长里短间，却两次笑老太太忽然要找这件东西。玉漏敏锐察觉，分明是有点欲盖弥彰的意味。
  下晌竖着耳朵留心听，果然听见傍晚的时候兆林又回家来一趟，说是来取换的孝服。谁知道他到底是来取什么的？玉漏心窍转动，特地逛到芦花馆那垂花门底下堵他。
  老远看见兆林由老太太那边小路上走出来，手里果然拿着个东西。玉漏便躲到洞门外去，趁他走过，定睛看了看，他手里果然拿着个苍色云纹锦盒。
  毓秀打发了他一个人，就得弥补他一件东西，男人有时候就跟小孩子一样，死守着一样闹着哭着不撒手，给他另一样换，他倒肯的。
  也是玉漏的运气，谁叫毓秀不认得鸟虫篆，偏是她认得。她爹教她的那些东西，没承想是派上了如今这个用场。