呼延青玉莞尔一笑，眼角微扬，朝赫连恪一努嘴，“王爷说，昨日的事情叫你受了委屈，今儿正巧要去白虎山上办事，顺道送你回家坐一坐。”
  应小檀手上一松，银筷“啪嗒”一声便落在了桌上，“回……回家么？”
  话一出口，她也察觉自己失了礼，应小檀一面拾起筷子，一面目不转睛地盯着侧妃。呼延青玉“噗哧”一笑，“妹妹别问我，这事王爷说了算，反悔也是他的事。”
  应小檀紧接着就看向了赫连恪，他的眼睛沉得几乎让人看不出那一点幽蓝，可应小檀还是从他的表情里，捕捉到了一丝温和，她一顿，软下声腔，认真问道：“王爷，青玉姐姐说得是真的？”
  赫连恪头一点，戏谑之意从他脸上渐渐露了出来，“你先前不是求本王放过你家人？不叫你亲眼见见，你能放心？”
  应小檀自是看出他心情的愉悦，全无昨日阴霾，她几步难以自抑地透出又惊又喜的笑容，脆生应道：“多谢王爷！”
  邺京的仲夏一向是又躁又热，出城后的官道两侧没有一棵树，焦灼的日光投下来，晒得应小檀连眼睛都睁不开。饶是如此，她也舍不得闭上眼……因为她已经看到那一片属于自家的院落。
  不等赫连恪勒紧缰绳，一小队萨奚人已经小跑着迎了上来，跪下行礼。
  因应小檀自己不会骑马，这一路都只得与赫连恪共乘一骑。赫连恪马儿催得飞快，她心里害怕，倒也顾不上害羞。此刻马被勒停，又被一群人围着，应小檀终于分出心思来，她微微首，不欲叫底下人瞧见她的脸。
  这些小动作自然没逃开赫连恪的眼，女孩儿娇怯得恰到好处，是与萨奚女子不同的情态。
  既然生出了比较的念头，赫连恪忽又多了坏心，他护着她腰间的手略紧了紧，没先理会旁人，反倒嘱咐应小檀，“你坐稳了，我下来再接你。”
  他声音压得低，贴着应小檀耳边私语的模样，愈发显得亲昵暧昧，应小檀忙不迭称好，甚至顾不得两人身份殊异，还将手抵在他腰上推了推。赫连恪忍不住笑，轻松跃下马背，站定了身子。
  原本被赫连恪扶着应小檀，瞬间有些失衡，好在她反应算快，两手扶在了马鞍上，勉强稳住了身形。
  赫连恪看在眼里，却没说话，不仅如此，他还趁应小檀不备，忽然击出一掌落在了马臀上。马儿受痛，飞快地奔了出去。
  就在所有人的惊呼中，赫连恪极快地扯下另外一匹马，纵跃追上。
  一旁的孛果儿明显一怔，当朝四位王爷里，数三王爷脾气最古怪。旁的兄弟家里不知养了多少汉人女子，偏偏三王爷一个不纳。
  孛果儿此番将应家女当作寿礼献上，是没办法中的办法。原本筹备的佛像，叫小儿子毁了，临时充数的东西，又实在勉强……孛果儿几乎不盼能讨得赫连恪的欢心，只要这个模样俊俏的小丫头，有一刻取悦了三王，便是他的福泽。
  没想到……王爷非但收下了她，今日准备巡察民防，竟还把这个应氏特地带了回来。
  孛果儿说不出什么滋味，他能因此落了好，自然不是坏事，可他妻妹察可也是王爷的女人，正经的昭训位分，却从不见王爷将她带回家来看看。今日叫一个汉人得了势，他还真是憋气。
  这厢孛果儿百般滋味，萦在心头，那厢，赫连恪亦是情绪复杂。
  他不动声色地追出一段，确定自己有足够的余地去“英雄救美”后，便不再穷追不舍了。赫连恪眯着眼观察马上的女孩儿——既没有发出刺耳的尖叫，也没有失控地跌落马背，她仿若极快地回了神，纤苗的背脊趴在马身上，放低了自己的重心，自然也跟着坐得稳了。
  应小檀确实很快就反应过来了。
  她虽然从没骑过马，坐在这样高大的畜生身上，她每一刻都沉浸在警惕里。起先巴着马鞍的手，早早就寻到了缰绳，握在掌心。因此，在马儿奔出去的第一刻，应小檀已经扶得牢靠，甚至还尝试抓紧缰绳，把马勒住。
  可惜，马儿颠得厉害，她终究不敢直起身来，唯有紧紧地伏在马背上，在心里祈祷尽快有人追上她。
  不知过了多久，握在她手心的缰绳终于被另外一个人抓住。应小檀下意识地攥紧，接着朝力道的来源望去，不期然对上一双冷静、探视的眼，“松手。”
  是赫连恪，他来救她……哦不，大抵是为了这匹马。应小檀感谢自己还没有完全失去理智，纵使怕得心怦怦狂跳，她还是松开了缰绳。
  “吁——”赫连恪勒住了马，单手提在应小檀领口，将人直接抓到了自己怀里抱着，他敏锐地察觉，怀中人的身体娇软得带着不正常，即便为她异于常人的表现而疑惑，赫连恪还是出口问道：“你怎么样？没事吧？”
  应小檀抿唇，嗫嚅着回答：“奴婢没事，多谢王爷相救。”
  她听出自己声音在发颤，索性不再多言，只用点头与摇头来回答男人接下来的问题，譬如“你学过骑马？”“你家里有马？”……直至慢颠颠地回到适才人群聚集之处，赫连恪终于闭嘴。
  这一次，他没再留她一个人在马背上，而是将人打横抱下来。
  脚接触到踏实的平地，应小檀腿一软，险些向前栽去，她本能地握住离自己最近的东西，于是重新被赫连恪拉回了怀抱。“我先送你回家。”
  因为知道自己根本没法站稳，应小檀也没与赫连恪客气，颔首道了谢便任由他扶着，往不远处的应家宅邸走去。
  渐渐平息了发狂似的心跳，应小檀的呼吸终于由短促变得匀长，她每一步走得都很慢，而身侧的天潢贵胄却全然不在意一般，就这样陪着她。
  被晾在一旁的孛果儿等人总算回了神，看出赫连恪与应小檀的去向，快步上前讨好道：“王爷慢行，奴才去让应家人出来候驾。”
  “不忙。”赫连恪淡淡地叫住孛果儿，“你先去把你们甲里的黄册拿来，本王一会要看。”
  孛果儿不敢有半点违抗，躬着身子退到了一旁。应小檀从未见过甲长，自也是没有多余的反应，只顾着将涣散的精神一点点收拢，思索身边的人情绪。愈是离家近了，她愈该警惕他才对，她自己可以出事，但万万不能连累家人。
  萨奚人不讲法理，一个甲长便可以送应家阖家去死，况且是一个王爷……应小檀小心翼翼地抬眼，想打量对方的表情，结果，却恰与他四目相对。“吓到了？”
  看出是确实的关切，应小檀颔首，“有点……呃，王爷的马，好脚程。”
  见他面色微沉，应小檀立刻转了话锋。
  赫连恪似笑非笑，倒是没有难为她，“本想带你出来压压昨日的惊，结果还是吓着你了，回去好好歇会儿……洗个澡。”
  若非她额上、鼻翼、颈后、耳根都泛出密密的汗珠，赫连恪几乎要以为应小檀所谓不会骑马是拿来糊弄他的了。她表现出来的第一面实在太镇定，没有猜想中的尖叫、号啕大哭，紧绷的嘴角甚至还想往上扬，有胆气得一点都不像个汉人。
  赫连恪任由应小檀这样半倚半靠着敲响了应府的门。
  “谁啊？大姑娘？！……夫人！大少夫人！二爷！大姑娘回来了！”
  应小檀靠在母亲怀里终于哭出来的时候，赫连恪已经走了很久了。大抵是他真的有许多事要忙，赫连恪甚至没心情与她的家人说话，交代了下午再来接她以后，赫连恪就匆匆离开。
  于是，应小檀在母亲、长嫂和二哥震惊的目光中，软软地跪跌在地上，只来得及道一声“女儿不孝”便晕了过去。
  再醒来，她已经换了一身中衣，正靠在母亲怀中。母亲的怀抱有着令人安定的馨香，应小檀放纵自己一阵嚎啕，许久才收声。
  女儿面前，应夫人有着一贯的稳重，她沉着地吩咐丫鬟绞来热帕子，替应小檀一点点擦着眼角的泪珠。
  应小檀还是绷不住，一缩一缩地打着哭嗝，时不时还抽噎两声，强自平定，方忍了下来。应夫人看得又是心疼又是好笑，在她手背上轻轻一拍，“还是这样不懂事，哪有女孩子像你一样鬼哭狼嚎？”
  母亲一如从前的态度，叫应小檀心里踏实许多，她抬起头来望了眼母亲，随之嗫嚅：“爹爹和大哥呢？”
  “你二哥去书院找了，三王爷的意思是还要接你回去，我便让你大嫂去给你收拾衣服了。”应夫人三言两语交代了家中人的去向，面色微作一沉，终究是问道：“三王爷把你……收房了？”
  ☆、第9章 既来则安
  应小檀略怔，脸上再不见娇儿羞赧，只是一点点发白，她先是颔首，接着又使劲摇了摇。
  应夫人试探地问：“……王爷想留下你，还没做什么，是不是？”
  自己一手养大的女儿，应夫人岂能看不出应小檀的意思，当下喟然一叹，将女儿的手紧紧握住，“小檀，都是你大哥对不住你，我这就叫他来给你赔不是！”
  “娘！”应小檀也顾不上什么规矩，反手拉住母亲，“不全怪大哥哥，原是我冒犯过王爷，他能饶过咱们一家已是万幸，女儿也不抱旁的想法了！”
  她声音是从未有过的激荡，大抵是因在家里，种种压抑隐忍，徘徊纠葛，都在这一刻爆发出来，“女儿只恨自己胆怯，本该一死以全清白……眼下屈于萨奚人，怕是让家门受辱，愧对爹娘！”
  应夫人原还能忍着心慌意乱，安抚女儿的情绪，此刻听应小檀这样说，再克制不住，潸潸落下泪，“傻丫头，胡说什么呢！天下都易主了，谁还指望你一个小姑娘来保汉人的颜面！娘就怕你想不开，你好好的，咱们家里什么样，何曾用你费心！”
  “娘，女儿好怕！”应小檀扑在母亲怀里，双肩抽动着，已是泣不成声。
  应夫人忙抹了自己的眼泪，连声劝慰女儿，生怕应小檀读惯了儒书，为着名节家国，一死了之。她是做母亲的，国家大事固然要紧，可什么都比不上孩子的安康。
  好一阵安抚，应小檀总算平和了些，甚至透出认真的神情，来听母亲的教诲。
  应夫人松了口气，拍拍她肩膀，“你能回来，娘就很高兴了。你不知道，自从你被甲长带走以后，你大哥把自己在书房里关了整整两天，最后还是你爹让人撞开门，他才肯出来。”
  说着，不由得喟然长叹，“你爹去问甲长你的下落，奈何甲长怎样都不肯说，娘……娘都要做最坏的打算了，如今见你回来，家里高兴都来不及，谁还会着这些事责怪你呢？”
  应小檀哽咽，“可女儿……女儿……已经不能再嫁人了，裴家那边……”
  应夫人摆了摆手，“现在还说这些做什么？娘只盼着你能过上好日子，起初选了裴家大郎，不也是瞧中了他的人品，必不会委屈你吗？眼下无路可走，你就好好跟着王爷……气节是死的，人是活的。你过得好，比什么都重要！”
  “娘……”应小檀低唤了一声，“女儿跟着王爷，是没名分的。”
  “没名分怎么了？娘固然是希望你嫁到殷实人家，做个安安稳稳的大妇，现下这条路走不通，换个活法儿就是！娘知道你怕什么，你不就是担心有人说咱们应家卖女求荣，讨好萨奚人不是？你爹做了那么多年学问，若是连这点事都看不开，那也枉为人师了！”
  应夫人长眉轻挑，端的是一派老练，说得应小檀不称是都不行。
  “王爷不给你名分，你就给自己争个名分，人的体面都是自己挣出来的，娘不想看着自己的女儿，被一亩三分地就拘束死！咱们自己挺直了腰板儿活着，还真能叫人用唾沫星子淹死吗？”
  兴许是习惯了素来严谨的母亲，应夫人这一番教训，应小檀竟失了所有的纠结，心神霎然安宁下来，颇有些豁然开朗的感觉。
  她眼神一点点清亮，雾蒙蒙的泪散开，巴着母亲不放的手，也本能地叠在身上。
  应夫人将女儿的变化看在眼里，生出欣慰之情，语气也跟着柔和下来，“你在家也是要出门子的，跟了三王爷，未必是坏事。他管着白虎山一带五里人家，连甲长都要仰他鼻息，何况你爹？我这就叫你嫂嫂过来，你们年轻人好说话，有些事，娘就不便开口了。”
  应小檀猜到几分母亲的意思。害羞，想拒绝，却也已经明白，很多事都躲不过了。
  见女儿乖觉地颔首称好，应夫人低叹一声，方绕出闺阁，她掩饰得好，没叫任何一个晚辈，瞧见她脸上苦涩的情绪。
  应小檀在家呆的这个半日，唯有先前晕去的那半个时辰，应夫人尚且容她撒了撒娇。待到家人接连回来，等着应小檀的，便是长篇累牍的训导。
  从长嫂一点点与她分说那些羞人的事情，再到父亲训诫所谓君臣之道，大哥于她有愧，细细交代了些朝堂背景，以图能让妹妹安心，最后是二哥，挑了些男人好恶说给妹妹听了。
  应小檀老老实实坐在闺房里，人来了一拨又去了一拨。再见到母亲时，太阳已经西斜，远远地挂在山边上儿，映出柔和的光晕。
  “小檀，家里人其实不盼别的，只要你自己过的好，我们也就放心了……王爷那边，你不愿虚与委蛇，家里也不会逼你，唯有一条，明哲保身，你可要记牢了！”
  应小檀思忖片刻，温声答：“娘放心，女儿不会糊涂，自是本分为人，不牵连家里。”
  应夫人担忧地看了眼女儿，欲言又止，良久，方叮嘱：“事情仓促，还有好多话，娘都不知该怎么和你说，你只管把娘原先教你的不妒不争全忘了罢，你不是正室，倘使不再争几分男人的喜爱，就立不住了。”
  “这些……嫂嫂有提点了，女儿省得的。”
  妻妾之分，有如泾渭。应小檀仔细琢磨了长嫂的话，家里的意思，也慢慢明白了。
  爹娘兄长，都盼着她能过得好起来，在以后，即便是家人鞭长莫及的地方，她也可以像在闺中时，做那个爱说爱笑的小檀。
  扑在母亲怀里不管不顾地又蹭了蹭，应小檀终于深吸了一口气，“娘让人帮我更衣吧，过不了多久，王爷就该来了。”
  应夫人勉力莞尔，抚了抚女儿柔软服帖的软发，“娘来替你更衣。”
  赫连恪再见到应小檀时，便察觉她神情生了变化。素来习惯耷着的眼皮，竟偶尔会瞭起来，小丫头时不时还敢与他对视。
  他不知她在家里发生了什么，但这样爽朗几分的态度，比先前畏畏缩缩的模样，要讨喜多了。
  女孩儿怀里抱着个不小的红绫包袱，愈发衬得她素颜如玉，清雅非常。
  但他还是，故意地蹙起额心，“怎么拿了这么多东西？”
  应小檀蹲一蹲身，目光坦荡，“回王爷的话，是奴婢的几件衣裳……唔，免得再让昭训费心了。”
  赫连恪挑眉，这么快，还懂得拿话揶他了？“你不是说侧妃给你的衣裳够穿了吗？”
  “……”眼见着女孩儿气焰消下去，赫连恪露出三分满意的笑容，结果——“奴婢爱俏，想多几件漂亮的倒替着穿。”
  “大言不惭。”赫连恪震一震袖，没好气地牵马走开。
  他身后跟了不少随扈，但应小檀不知是赫连恪性子的原因，还是萨奚素来有这样的规矩。那些仆属从不在赫连恪没有发话的时候，主动出声。
  因此，明明看见应小檀被赫连恪晾在了身后，这些人还是熟视无睹地从她身边经过，跟上了王爷。
  应小檀杏目圆瞪，扁一扁嘴，半晌才屁颠屁颠地追上腿长步大的男人。“王爷还骑这匹马吗？它晌午受了惊，撂了奴婢不打紧，别再摔着王爷。”
  赫连恪原本就理亏，觉着自己一时作弄，有些对不住小姑娘家。结果对方大大咧咧提起来，他却没话回嘴了。故作淡然地斜睇身侧之人，赫连恪假意从容，“畜生罢了，也就你控不住它。”
  “哦。”应小檀偃旗息鼓，再找不到能与赫连恪主动搭讪的话，老老实实跟在了身后，一行人踏着夕阳余晖，往山下走去。
  ☆、第10章 阆苑仙宫
  尽管应小檀再三劝说，赫连恪最后还是骑着那匹马下了山，这害得应小檀比来时还紧张，双手扶着马鞍，片刻都不敢松。