五十两银子，足可以买间屋子了，这是千年难遇的大买卖。虽然见钱眼开，但伍五五还是稍微留了个心眼，又问了问：“哪里有妖？”
  叶筱筱迅速答道：“我暂住的府上，有妖。”
  原来，叶筱筱搬来顺府的亲戚家借住，亲戚也将她奉为上宾，特地将家中早年已逝的家主屋子腾出来给她住。那屋子宽敞透亮，涂料中还混有香料，一年四季都是香气萦绕，楼阁上还能瞭望整个顺府的光景，美不胜收。
  但不知怎么的，叶筱筱就是睡不安稳，昨晚她又从梦中惊醒，竟听到了“砰砰”的怪声。她翻个身还想再入眠，却看见正对着床的墙上映射着巨大的阴影，那阴影粗如木桩，还迎风不断扭动，样子竟酷似一条巨蛇。
  “不仅仅是这样，”叶筱筱描述道，“那巨蛇的双侧，似乎还有如同鸟翼一般的东西，所以我认定那屋中有妖怪。”
  伍五五揶揄道：“所以你就喷了一身的雄黄酒？”
  叶筱筱脸上薄红：“不都蛇怕雄黄吗？”
  “那是骗儿的。”
  “你才儿。”叶筱筱皱眉问道，“你到底帮不帮我啊，大师？”
  清风送爽，吹乱了姑娘额前的散发，还吹红了一张粉扑扑的脸颊，伍五五不敢再和她对上眼，又端起了架子，忙道：“待我考虑周详再答复你。”
  叶筱筱急忙拉住了他的袖子：“那要多久？妖怪会吃人的。”
  伍五五红透了脸，急道：“明日……”
  伍五五拿了一钱银子买了一只鸡和一条鲤鱼回家，让娘好酒好菜地摆了一桌，菜才上齐，就听见门栓落地的声音，就知道是爹回来了。
  伍五五的爹是个实诚人，上个月的月头撞破了儿子打着算命的名义招摇撞骗的勾当，大发雷霆，用帚柄狠狠打了伍五五一顿，又让他在门外跪了一晚。
  那一夜，夜凉如水，伍五五的膝盖痛得没了知觉，这时就听见窗户轱辘响了一响，他转头看了一眼，就发现爹的一手还抓着木撑子，面上似还有些狼狈，想来，他应该已经在那里站了很久了。
  爹问他：“腿疼吗？”
  伍五五答道：“不知道，没知觉了。”
  “你知错了吗？”
  “我知道，但我不会改。”
  爹气急：“孽障，你这样对得起列祖列宗吗？我堂堂师一族，竟干出这等坑蒙拐骗之事，岂不贻笑大方？”
  “爹，”伍五五喊了一声，轻声道，“列祖列宗再了不起，也不能给我们肉吃。”
  “你、你你……胆大包，好好，就当我从来没你这个儿子！”
  于是直到今日，爹都没有再同他上一句话。
  听到脚步声，娘搓着手在他耳边：“难得你记得你爹爱吃什么，等下见了你爹，你就敬一杯茶，好好地认个错，一家人哪里有隔夜仇的。”
  伍五五点点头，道：“知道了，娘，我不会再惹爹生气了。”
  爹拖着一块牌匾走进来，那原本是装在斩妖铺子上的，上面的字早就糊得看不清，但爹没钱去换一块新的，只能拖着，直到今，木头腐烂见了底，终于“哐当”一声掉下来。爹扫了桌子一眼，又看了看笑得一脸殷切的伍五五，冷下脸：“我不吃脏钱换来的东西。”
  伍五五禁不起激，一下跳起来：“我赚的钱怎么就脏了？”
  爹不屑一顾道：“你自己心里清楚。”
  他火道：“那你倒是，这么多年，你给娘吃过几顿好的？都是烧饼稀饭馒头，你有给她碰过一点儿荤腥吗？”
  “你！”爹抡起牌匾就要打下来。
  娘急忙拦住他，转身又对伍五五：“五儿！你闭嘴，不是答应了娘要好好认错吗？”
  伍五五被拉着坐下来，就见爹冷哼了一声拂袖去了里屋。娘也起身跟过去，大约是在哄着，过了好半晌，两个人才一前一后出来，但爹还是绷着脸，显然是怒气未平。
  伍五五知道自己有错，立刻听了娘的话，端起一碗茶，低着头；“爹，我知错了。”
  到底是亲生骨肉，爹闻言也是微微动容，虽然不动声色，茶却是接过来了，嘴里着：“罢了，往后那些事不要做就是了。”
  伍五五见机会不错，立刻就道：“我接了一笔斩妖的买卖，爹、娘，只要事成之后，我定不再骗人。”
  娘拍着他的手夸他长进，爹则问道：“真是斩妖？”
  “千真万确。”伍五五一股脑儿将叶筱筱的事儿全都了，哪知道话越到后来，爹的脸色就难看上一分。
  听到最后，爹蹙眉而道：“五儿，这妖斩不得。”
  伍五五难以置信：“为何？”
  “你别问那么多，总之就是斩不得。”
  “是打不过吗？我知道我们伍姓太弱，但若是找其他姓氏的叔叔伯伯帮忙……”
  爹将饭碗一放，斩钉截铁道：“总之我是不会让你去斩这妖的！”
  伍五五也生气了：“五十两银子你竟然不要！？”
  爹怒视他：“了半，你还是为了钱财，钱、钱、钱，终有一日，你会为钱财而死！”
  伍五五瞪了他一眼，一扔饭碗，摔门而去。
  他暗想：这钱你不要，我要！
  五
  翌日，伍五五偷偷披上了爹的道袍，带上符纸和朱砂笔，独自去了叶宅。
  叶筱筱见他只带了这些，还有些担忧地问道：“真的没问题吗？”
  伍五五笑道：“一切尽在掌握中。”
  其实他并没有多大信心，但自看着爹除妖，大致的顺序还是懂一些，他在阁楼的四周系上铃绳，然后站在叶姐的闺房门口，叶姐红着脸让他不要乱看，还逼着他发誓。
  好不容易才将叶姐赶到远一些的地方去，之后他学着爹以往的样子在门上窗上依次贴上了十三道符，但妖怪还是没能现身。他隐约觉得有些蹊跷，但又心存了一丝侥幸，不定那蛇妖根本就不存在，只是叶筱筱看错罢了。
  他在门口的位置上了三炷香，哪知道一炷香的时间过去，依然是什么都没有发生。
  谢谢地，蛇妖没来，伍五五松了一口气，伸手就要去扯符纸，手才触到，忽然狂风大作。
  斗转星移间，伍五五的耳边忽然传来了“沙沙”的声响，紧接着，是许多人的尖叫声。他惊觉不妙，下意识地朝后看了去，就见到窗外一对瞠目欲裂的赤黄蛇目，足有他脸盘这样大，此刻，正如同紧盯着猎物一般看着他。蛇身足足比阁楼还高，身后还有两对鸟一般的羽翼，不断发出声响。
  伍五五的脑海里一瞬间对上了妖怪图谱，面前的正是鸣蛇，性格乖戾，不喜热闹，一旦惹恼，便会残暴不堪。而现在，它似乎已经恼羞成怒。
  只是这样一个照面，他心下就了然，这样强大的妖怪，他对付不了。此刻，他只有一个念头，就是想要逃跑，但那些人的尖叫声越来越响，他攀着窗沿向下看，才看见叶筱筱已经被响蛇缠住，粗如树干的蛇身将她卷起，似乎下一秒就会被折成两半。
  “救命……大师……救命……”
  呼救声声入耳，伍五五顿时没了分寸，胡乱涂了张符纸，然后一鼓作气从窗口跃下，跳下去的一瞬间他看见那鸣蛇冲着他长大了嘴……
  迷糊间，他好像听见有人问。
  “你愿意用多少代价，来实现你的愿望？”
  六
  再有意识的时候，伍五五发现自己蹲坐在地上，右手还拿着朱砂笔，左手的符纸却不见了踪影。
  他动了动身子，也没发现自己有半分不舒服。
  叶筱筱一路跑来，一身的衣裳都染上了尘土，粉扑扑的脸蛋上亦满是灰渍，但一双眼睛还是黑白分明，她伸手握着他的手，声泪俱下道：“我还以为自己这次死定了，还好有你救了我……”
  伍五五微怔，重复道：“……我救了你？”
  “是，你从那么高的楼上跳下来，实在吓煞人，幸好蛇妖被你一击退去……”叶筱筱拿着帕子抹了抹脸，本就脏兮兮的脸被擦得东一块、西一块，伍五五忍不住捧腹大笑，还挂着眼泪的叶筱筱有些不知所措，也茫然地跟着笑，一张脸不出究竟是在哭还是笑，只好不断轻打着他的手臂。
  “去洗把脸吧，都快成泥人了。”伍五五笑道。
  叶筱筱挤了个鬼脸，吩咐了下人带他入厅中休息，这才去了阁楼。
  伍五五坐定后，百思不得其解，他无论如何都想不起自己是如何退妖的，那一段记忆就如同不存在一般。就凭那道符，真的可以让如此强大的鸣蛇受伤吗？
  他越想越不对劲，却根本无处求证。也罢，不定是老爷厚待他，命中注定他要得到这五十两白银。
  为表感谢，叶筱筱留他吃了晚宴，菜式精美得令人应接不暇，还特地拿出了珍藏多年的美酒，甘醇诱人。再然后，五张十两的会票就塞在了他手里。
  伍五五胡吃海喝了一番，被叶家的轿子送了回去，他一路晕晕地走回屋子，娘早就在门口等着，一见到他就焦急地拉过他的手，切切问道：“早上你爹起来，发觉你穿了他的衣服，就大叫不好，怕你出事……没受伤吧？”
  他答道：“我……好得很。”
  “没事就好，”娘附耳道，“你爹许是气急攻心，后来就咳了起来，咳到现在都没个停呢，你等下进去了，切莫再惹他生气。”
  “好。”
  伍五五原本想过见到爹之后趾高气扬甩出那五十两会票的样子，但真的见到卧病在床不断咳嗽的爹，又一句话都不出了，只是伸手去抚了抚爹已有些佝偻的背脊。
  爹捂着嘴咳了几声，看了他一眼，忽然举高了手，伍五五反射性地要躲，爹却是将手放了下来，幽幽地叹了口气：“罢了。”
  “我……”他想些什么，却又不知道如何开口。
  “五儿，”爹看着他，一番长谈，郑重道，“你自己选的路，千万记得，莫要后悔，哪怕后悔，也不能去想。”伍五五听得有些茫然，却还是连连称是。
  走出去时，他数出四张十两会票塞进了娘的手里，嘱咐道：“赶明儿带爹看看病吧，再多买些好吃的。”
  娘拍拍他的肩道：“我知道你乖。”
  七
  第二，叶家的轿子又停在了家门前，把习惯早起在门外伸懒腰的伍五五吓得魂不附体，生怕是那蛇妖又回来了，立刻将怀里的会票藏在了鞋底。
  那轿夫：“叶姐请伍公子前去一叙。”
  哪里有昨日才一起吃过饭，今又要再叙的道理？伍五五不好推辞，但一上轿子就觉得如坐针毡，一路惶惶不安到了叶宅，大老远就见叶筱筱花蝴蝶一样挥着绣花帕子。
  等伍五五双脚落地，她就神秘兮兮地道：“我带你去见一个人。”
  走到中厅，那里坐着一个身着官服的中年男子，样貌虽平凡，却隐隐透着一股不同常人的英挺气概，叶筱筱走上前去撒娇道：“爹，这就是我的伍大师，就是他救了你女儿一条命。”
  原来这便是叶姐的爹，堂堂苏州知府叶大人。
  叶大人上下打量了伍五五一番：“倒是一表人才。”
  伍五五一惊，急忙道：“大人谬赞了。”
  “看你和女一般岁数，可有念过书？”
  伍五五摇头道：“自幼家境贫寒，实在无力送去学馆。”
  叶大人笑道：“那我送你去可好？虽不能力荐你入国子监学习，但也能送你去京师有名的学馆，只要你潜心向学，未来定是前途无量。”
  伍五五受宠若惊道：“我何德何能……”
  叶筱筱拉拉他的手：“你就答应了我爹吧，这是他的一片心意啊。”
  叶大人也笑道：“是是，滴水之恩尚且涌泉相报，更遑论是救命之恩。”
  “那便恭敬不如从命了。”
  没过几日，伍五五就在青书学馆入了学，学馆不大，学生也不多，庭院里栽了松竹，寓意人当如松竹，忠贞如一。爹娘听了都很开心，庆幸他尚未误入歧途。