可到了午夜时候，阿梨却发起了烧。
  薛延一直未睡，在心中想着白日在邱府听到的那些话，陛下要来宁安巡访。阿梨闷哼的声音他听得清清楚楚，薛延心里咯噔一声，忙下地点着了烛火，待看到阿梨满面汗水之时，心头猛地一刺。
  他扑到阿梨身边，不住抚着她头发，低声问，“梨宝，梨宝，你怎么了？”
  阿梨呼吸急促，从手背向上起了红色的小疹子，缩在薛延的怀中颤着。
  那一瞬，薛延真的觉得他快要死了。他艰涩咽了口唾沫，小心将被子给阿梨掖好，而后转身冲出门。大夫几乎是被薛延拽着脖子给拖过来的，好在来的及时，数针下去后，阿梨的病情总算稳定，但面色却失了以往红润。
  大夫面色严肃，转头问，“是不是给她乱吃什么东西了？”
  薛延立时便就想起晚上那碗带着腥气的药，他猛地看向呆立在一旁的仆妇，眼眸赤红，带着杀意。
  仆妇被吓得瘫在地上，哆嗦着道，“没有啊，都是按着药方来的……啊，只是添了二钱韦姑娘送来的鹿茸。”
  韦翠娘一直在旁边，闻言惊诧道，“我何时送了鹿茸来？”
  仆妇快要哭出声，“就下午时候，你遣了个小丫鬟来，递给我一包药，说是鹿茸，好不容易买来的……”
  薛延急急问，“那包药还剩下了吗？”
  “剩下些。”仆妇强撑着爬起来，擦着眼泪往外跑，“我给你拿过来。”
  她本是想私留一些给家中儿子待会去补身子的，但现看着薛延动怒，也不敢再动什么歪心思了，赶紧都交出来。大夫看了一眼，当即便道，“这是乌头和贝母，和鹿茸相差了十万八千里，怎会认错的！”
  仆妇嚎啕大哭，“我一妇道人家，生在乡下长在乡下，哪里见过这种稀罕东西，听着名字便就当作是宝贝，没管那许多……”
  大夫恨铁不成钢，指着她道，“你可快要害死人的！本草明言十八反，半蒌贝蔹及攻乌，乌头本就是大毒之物，与贝母同服更可危及生命！妇人之愚，妇人之愚，你怎么就不多问一句！”
  仆妇道，“可我也喝了，仍旧好好的。”
  大夫道，“你是什么样的身子，她是什么样的身子，这可怎么能比的！”
  二人吵得不可开交，仆妇捂脸痛哭，而薛延一直铁青着脸站在一边，神色狰狞似要食人。又过一会，他忽的上前拽住那仆妇的领子，低声问，“给你送药的那个丫鬟长什么样子？”
  仆妇颤巍巍地回忆，“十三四岁，平凡相貌，只眼尾一颗红色小痣，分外引人注目。”
  薛延当即便就忆起那个邱云妡身边的小丫鬟，他腮上肌肉紧绷，拳头紧握，下一瞬就要冲出门。韦翠娘手疾眼快拉住他，问，“你做什么去？”
  薛延一字一句道，“我杀了她！”
  他未说名字，但韦翠娘一下便就猜到那是谁，她眼圈也有些红，不敢放开薛延的袖子，高声道，“你以为你是谁，铜头铁臂会七十二变吗？你只会把自己的命也搭进去，我看你是活腻了！”
  薛延猩红着眼睛冲着她吼，“我顾不得那么多！”
  韦翠娘眼角有泪，耐下性子，低声劝慰，“薛延，以卵击石毫无意义，你且等等，就算咱们要送命，也不能死在那人手里，你说对不对？”
  五月底是个好时候，不凉不热，最为宜人，墙角的花儿都开了。
  可薛延只觉着浑身上下都冷透了。
  屋子里静的让人发慌，仆妇和大夫面面相觑，不知道薛延为何忽然发疯。
  薛延看着安静躺在被子里的阿梨，她从来都是个无害的人，娇弱温柔样子，无论对谁都是轻言慢语的，她那么好，未曾做过亏心事，可为什么有那么多亏心人要把矛头指向她，这是不是太不公平？
  薛延做了这辈子最疯狂的一个决定，不顾一切，破釜沉舟。
  第112章
  待人都走了后, 屋子又成了原来的安静模样，浓重的药味飘散在空气中, 苦涩得让人心头发慌。
  薛延在阿梨的身边坐下, 眼睛贪婪盯着她面容，一寸寸细细地看。
  过不知多久，他忽而轻声开口，“阿梨，我做了个决定, 很鲁莽，不知你会不会怪我。”
  顿了顿，他又笑了，笃定道, “你不会怪我的, 无论我做什么你都会与我站在同一边, 你信任我，我知晓的。”
  衣衫已经褶皱, 薛延褪下去, 而后脱了鞋子躺到阿梨身边。他两膝曲起，将身子蜷成一团，双手捧着她的，漫无边际地说着闲话。这姿势亲昵非常, 甚至能听见阿梨微弱的心跳声，薛延恍然觉得回到了很久之前，阿梨还健康活泼的时候, 他们紧靠在一起聊着白日种种琐事，幸福甜蜜。
  当决心放下一切奋死一搏之后，便就释然了。薛延神情轻松，话匣子一旦打开就收不住。
  到了最后，不免又开始憧憬触手可及又像是远在天边的未来。
  薛延说，“梨宝，若是以后你好了，我也还活着，我便就带你回扬州，好不好？我想，比起宁安，还是那里更适合你些的，风柔水暖，画舫成行，不似这里的寒风会冻伤了你。我还想看你穿一身浅蓝色裙子走在青石板路上的样子，再打一把花伞，桥头是绿柳，远处有商船，多好，我还未见过呢。”
  他笑了笑，用胡茬摩擦着阿梨细嫩的手背，低低问，“你说是不是？”
  屋里安安静静的，只有细微的气息声和烛火燃烧的声音，薛延轻轻咬了下阿梨的手指，温声道，“睡罢，明日一早来宝怕是又要来闹你。他长高了许多呢，但是却愈来愈听话了。以往他不懂事的时候，我生气，现在乖下来，我又心疼，总觉得亏欠于他……你说是不是世上所有的爹爹均是如此？你这个做娘亲的也是一样吧。”
  天已经灰蒙蒙快要亮了，薛延也终于觉得困倦，揉一把额角，转身吹了灯。
  他没瞧见，阿梨的眼角滑过一滴泪，转瞬隐入鬓中，只留下一道濡湿的痕迹。
  半个月一闪而过，安稳的像是柔静水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾几近疯狂。
  六月九日，周帝抵达宁安。
  他是个好皇帝，至少是真的心系百姓的，一路轻便出行，竟是比送殿试喜报的官差还要快上一些。邱时进 早先一步得到消息，带着一众官差在城门口等候，又命令百姓簇拥着列在街道两旁，一齐叩拜行礼，呼声震天。
  连年大旱，宁安城外的麦苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色干黄，衣裳打着补丁。
  但亲迎仪仗却近乎奢华，八乘轿辇，顶棚四周坠着龙纹金铃铛。
  周帝几不可查地皱了皱眉，低声问，“不是说过，一切从简的？”
  帝王动怒不显声色，只几个字便就足以慑人，改朝换代后，这还是邱时进第一次见到周帝，本就战战兢兢，现经此一问，更觉双膝酸软，险些再次跪下来，嘴唇哆嗦着说不出话。
  周帝摆摆手，也不欲在这样危难关头再加为难，只说，“罢了，不乘轿了，走去吧。”
  于是，浩浩荡荡一群人簇拥着前往府衙。两旁官兵手持长刀，侧身并肩而立，紧张观察着周围动向，邱时进低眉顺眼走在周帝身边，两人低声交谈些什么。
  天子一怒伏尸百万，百姓们虽对邱时进恨之入骨，却也不敢出声说些什么，只忍气吞声跪在地上。
  原本熙攘长街一片死寂，只有中间仪仗缓缓前行。
  周帝偏头问，“邱大人，前段时日朕已将去年底多缴的赋税钱粮返还回来，怎的百姓还是这幅面黄肌瘦样子？”
  邱时进早料想到周帝可能会问及此，但真的听到后还是心中一惊，额上渗出细密的汗来。
  周帝确实在一月前将钱粮都运了过来，但被他扣下三分之一，再经由手下层层把关克扣，最后到了百姓手里的不过剩二成而已，且到现在也还没有全部发放完毕。
  宁安官员冗杂，虚位不少，从邱时进往下数到真的与百姓接触的官员，足有十级不止，层层审批核对，办事拖沓可想而知。
  但对着天子肯定是不能这么说的，邱时进抹了把汗，把原先准备好的说辞拿出来，“宁安人多地少，住户分散，钱粮发放一事卓有难度，且近日新生婴儿极多，父母多惯爱子女，将嘴中口粮省下来只为求新儿活命，自己不舍多吃一粒谷子，这才像如今这般。身为父母官，臣自觉心中有愧，却又无能为力，实在良心不安。”
  说完，他面色凄苦，竟还装腔作势要跪下来，哀戚道，“臣办事不力，求情陛下责罚！”
  见邱时进如此模样，周帝心中稍有动容，但舌尖上的话还没说出口，便就被一道高声扼止。
  “你确实该死的，还应抽筋剥骨，曝晒街边，任由野狗啃食！身为知府，心中无半点为民之心，虚与委蛇，弄得整个衙门上行下效，百姓苦不堪言，好意思讲自己为父母官？你不知羞耻，良心何在！满嘴谎言之人，变脸之快如同三岁小儿，你是官员还是戏子？为官这些年你惹下孽债种种，手上鲜血淋漓，夜半之时就不会觉着痛心害怕吗？！”
  薛延立于街边，以手握住面前阻挡官兵的刀刃，一番话铿锵有力，掷地有声，听得邱时进面如土色。
  周遭人俱都震惊瞧着他，不敢相信竟有人真的敢当街怒拦帝王仪仗，在几乎被官兵封场的街道痛斥四品大员。
  这无异于送死。
  薛延当然知道这样做的后果，但他不怕。没有步步为营，没有费尽心机，他知道自己这样做无异于以卵击石，但就是那样一腔奋勇冲上去了。薛延明白，这许是他唯一一次能够与邱时进对抗的机会，容不得他有一丝的怯懦顾虑。
  周帝眯起眼，歪了身子看过去。
  邱时进后背寒毛直竖，当即厉声道，“放肆！哪来的疯子惊扰圣驾，给我押下去！”
  周帝身侧的亲卫将手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，“等等看。”
  这时，邱时进手下的捕快终于反应过来，伸手擒住薛延肩膀，想要将他带离。
  薛延手掌被割伤，红殷殷的血串儿从指间滑落滴在地上，他不觉着疼，用手肘狠狠击退右侧捕快，挣扎着上前一步道，“邱时进，圣上面前不得妄言，若我不是疯子，你便就是欺君之罪，要诛九族！”
  “你！”邱时进睁圆双目，嘴里喃喃念叨着，“疯了疯了……”他深吸一口气，转身向周帝躬身道，“陛下，此人为宁安某成衣店掌柜，只近日妻子重伤，家业破落，他一时忍受不住，伤了脑子，现在神志不清，胡言乱语，是个彻头彻尾的疯子。让此人闯入仪仗中是臣的失职，臣立刻派人羁押！”
  周帝意味深长看着他，淡淡问，“你们认识？若不然，怎么知道的这么清楚。”
  邱时进一时失语，正当此时，薛延脱离身侧捕快钳制，往前几步跪倒在周帝面前，一字一句道，“宁安知府邱时进在位期间胡作非为，贪赃枉法，鱼肉百姓，实为一大祸患，奈何其权势滔天，又与宋家结为亲盟，无人敢违逆。百姓处于水深火热中已久，前路茫茫几无希望，幸得陛下出巡，草民斗胆直谏，虽粉身碎骨，万死不辞！”
  此言一出，街边一片哗然，邱时进不知是气还是怕，两股战战抖若筛糠，“放肆”二字出口时尖利如同阉人，但最后一字还是被齐齐高声呼喝的百姓倾盖过去。
  当有了第一个肯站出来的人，原本的恐惧便渐渐被愤怒所取替，紧接着就有了第二个第三个，不出几个喘息的功夫，街边便就站起了一片人，均以手指着邱时进，愤慨控诉，更有甚者则声泪俱下，一时间嘈杂声直冲云霄。
  场面转变得如此之快，让人措手不及。
  周帝惊愕一瞬，随即缓缓看向邱时进，拧眉问，“邱大人，这你怎么解释？难不成，这些全都是疯子？”
  邱时进脸色惨白，不可置信地看着那些平日里唯唯诺诺的百姓，他们现在一个个如同被激怒的猛兽，神情凶狠似要上前将他剥皮吞骨。而罪魁祸首薛延伏在一边，手下土地几要被鲜血染红，额上青筋崩出，双目紧闭着。
  他从未想过会发生这样的事。
  周帝冷静看着他，两手负于身后，在等一个答复。
  邱时进脑中一片混乱，他来不及细思，扑通一声跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓读书少，智少，多为愚人，善受鼓动，您是知晓的！他们就是被人教唆了，被人利用了，这才齐齐出来做这些疯事。臣在位十三年，一直勤勤恳恳，未做过那等腌臜之事，请陛下明察！”
  周帝颔首，又望向薛延，问，“你可有话要说？”
  薛延道，“有！”
  周帝弯唇，“且说来听听。”
  薛延叩首，“在这之前，草民薛延有一事相求。”
  听见这个名字，周帝顿了顿，眉头皱起似在回忆什么，过一会才颔首道，“可以。”
  薛延抬头，腮边肌肉紧绷，重声道，“草民今日拦截圣驾，出言相谏，实在胆大妄为，罪该万死，但这只为草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩荡，定不会波及无辜，若陛下听闻草民所述后动怒，草民愿以鲜血以祭之，且望保家中妻儿祖母平安！”
  周帝淡淡笑着，“允。”
  薛延毫无畏惧直视回去，开口道，“去年年底，因赋税调整，邱时进在周谌大人督佐下征收钱粮，这本合该合理，但在周谌大人走后，邱时进又以税额出错为名，向百姓再次征收了赋税，以致年关临近，而百姓连件新衣裳都买不起，许多人家中甚至连余粮也无！”
  邱时进额上大滴汗珠落下，他颤颤看向周帝，开口欲要解释，周帝只扫他一眼，又冲着薛延道，“还有吗？”
  “后因朝廷派兵攻打东瀛，需筹集粮款，邱时进为博功绩而不顾百姓死活，率领官兵挨家挨户征讨，若是不给便就打砸抢夺，甚至还要捕人入狱。后朝廷体恤北地旱情，下令退回年前的赋税，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的粮食，不够糊口之用！百姓陷于病痛，而身为父母官的知府却奢靡无度，肉糜掷于后门口喂食野狗。”
  听闻此言，周帝神色终于出现了变化，他看着邱时进，低声问，“那，钱去哪儿了？”
  邱时进的嘴半张着，半晌不知如何作答。
  薛延又道，“邱时进不但贪赃枉法，鱼肉百姓，更是纵容家眷，视朝廷律法如无物。卫鞅曾道‘王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之’。但邱时进的一双儿女在宁安却如同蟹般横行过市，如遇不合其心意者当即令人逮捕，其女邱云妡甚曾口出妄言，说在宁安城，她便就是王法。如此狂獗，令人惊惧。”
  邱时进怒道，“你胡说！”
  薛延看都不看他，继续道，“邱云妡不仅为人狂妄，更是狠毒无比，上元节那日在云水寺门前以马车撞向我妻，我妻子至今未能完全苏醒，邱时进对此心知肚明，但不闻不问，仍让女儿于法外逍遥。而上月底，邱云妡更是用贝母与乌头谋害我妻子，让她险些丧命。这样恶毒妇人，不千刀万剐不足以祭公道天理！”
  围观百姓中爆出阵阵叫好之声，随着阵阵激动哭音。