第30章 厨娘29
  林淡虽然走得仓促，该处理的事情却都处理妥当了，不但把店面兑给了秦二娘，还让人给裘小厨子送了信，说明原委。裘小厨子看过信后气得指尖都在发抖。他完全没想到严家人能龌龊到那等地步，连人家孤儿寡母都欺负，还放火烧店，这简直没有王法了！
  老掌柜见他脸色难看，便问他发生了什么事，他摇摇头不愿细说，这毕竟是林淡的私事，不宜宣扬。似想起什么，他拧眉道：“前堂有客人来吗？你出去看看。”
  少顷，老掌柜回来禀告：“已经来了五六桌客人，全都等着林掌柜呢。”如今的桥园饭庄有了一条不成文的规定，谁先来，谁就在自己桌上插一个序号牌，然后静静等待。前五个序号的食客铁定能吃上那位神秘大厨的手艺，后五个序号的食客，偶尔运气好也能吃到。虽如此，那些没能抢到前十序号的食客却也舍不得走，随便点一些菜在店里坐着，闻闻别桌的菜香，看看别桌的菜色，也能饱眼福不是？
  也因此，店里早早就会来一大群人，全是抢座的，抢到就把屁股粘在凳子上，谁劝都不走。
  裘小厨子压低音量问道：“诚亲王他老人家来了吗？”
  “来了，一大早就在店里坐着呢，我请了几个唱小曲儿的在前面伺候。”其实诚亲王不来才是稀奇事。自从吃了林淡的菜，他每天准时准点来桥园饭庄报道，后来发现桥园饭庄越来越火，踩着点来恐怕吃不到林淡的手艺，就专门派了一个小厮住在饭庄对面的客栈里。这边一开门，那边小厮就冲进去，先把序号牌拿上，然后牢牢占着位置，等自家王爷来吃饭。
  京城里这些老饕都是个性十足的人物，想要讨好他们不容易，但谁的手艺若是能钓住他们的胃口，他们就会像护宝一样护着你。远的不说，只说永定侯，听说他以前有一个很喜欢的厨子，走到哪儿都带着，后来那厨子死了，他连着好几个月没胃口，人生生饿瘦一大圈，如今已不在京城这个伤心地待了，跑到边关打仗去了。
  裘小厨子以前还觉得这个传言有些夸张，但现在，得知那厨子就是林淡的父亲，他忽然就理解永定侯了。林淡的厨艺已如此超凡，作为师傅，林宝田的厨艺又是何等的出神入化？
  但人已经死了，他再神往也是枉然，这会儿为林淡讨回公道才是真的。思及此，裘小厨子耳语道：“你去告诉各位食客，就说那位大厨已经走了，今后不在桥园饭庄做菜，让他们都散了吧。”
  老掌柜顿时吓得面无人色。没了林淡，这桥园饭庄的生意可该怎么做下去？
  裘小厨子推搡着老掌柜，叹息道：“去吧，去吧，告诉大家让他们别等了。”
  老掌柜浑浑噩噩地去了，话音未落就惹得众人怨声载道。反应最剧烈的自然是诚亲王，不仅手抖，连胡须都抖了起来，一张老脸皱皱巴巴，像吃了砒霜一般。他不顾老掌柜和店小二的阻拦，大步冲进以往绝不会踏足的后厨，逮着裘小厨子追问：“那位大厨真不来了？她家住在哪里，你告诉本王，本王亲自去请她！”
  以往他不是没动过请林淡回去当私厨的念头，还让管家去游说，却连林淡的面都没见着。他对厨艺好的人尤其尊重，不愿就不愿，你在哪里做菜，我就来哪里吃饭，这总行吧？却原来这也是不行的，人家说走就走，连声招呼都不打！早知如此，当初就该直接把人掳走！
  诚亲王心里懊悔不迭，揪住裘小厨子非要逼问出那位大厨的下落。裘小厨子这才装作不甘不愿的模样，把林淡和严家的纠葛原原本本说了。
  却没料诚亲王瞪圆眼睛，张大嘴巴，表情如丧考妣，连说话的声音都带上了不堪重负的颤音：“你是说，在你这里做菜的大厨，就是南城那家家乡菜馆的林掌柜？她们，她们是同一个人？”
  裘小厨子觉得诚亲王的反应有些怪异，却还是点点头。
  “她们既是同一个人，你这里的厨子走了，家乡菜馆也就开不下去了？”诚亲王逐渐露出痛苦的表情。说来也巧，似诚亲王这等勋贵，一般不会去南城闲逛，可他家的仆役却常常去南城的码头拿货，嘴馋之下总会带一些林淡做的卤味回去，偶有一次与诚亲王在门口遇见，那霸道至极的香气当场就把诚亲王俘获了，尝过味道之后更是如痴如狂，每晚都会让仆役去买一点回来当宵夜。吃不到宵夜他就睡不着觉，像上瘾了一般。
  听说桥园饭庄的大厨不来了，他原本还想着好歹还有南城的卤味可以吃，那位林掌柜的手艺也很厉害，不比这位大厨差。可结果呢？她们两个竟然是同一个人，也就是说，唯二能满足诚亲王刁钻胃口的厨子都已经离开了，今后再也吃不到了！
  身为一个没有美食就宁愿饿死的老饕，诚亲王心里的电闪雷鸣、惊涛骇浪可想而知。
  他咬牙切齿地道：“严御厨好大的威风，本王头一次听说进献给皇上的菜，旁人就吃不得了。那本王岂不是天天都在大不敬，怎么不把本王拖出去诛九族呢？欺师灭祖？狗屁！当年那些纠纷，本王可是从头看到尾，严家人颠倒是非、扭曲作直，就没有一个好东西！”话落气势汹汹地走了。
  那神仙无骨鱼诚亲王还没吃腻呢，满心期待地等了一上午却等来这样一个坏消息，脾气自然很暴躁，再一想：往后都吃不到林掌柜的菜了，日子岂不难过？于是更加怒火中烧，扬声呵道：“走，随本王去严家菜馆看看。”
  随行侍卫原本以为他是去严家菜馆吃饭的，却见他几步走到门前，看也不看蹲坐在台阶上的林老二，指着梁上的匾额说道：“把这副招牌给本王砸咯！”
  几名侍卫怔愣一瞬便回过神来，拿着竹竿把招牌捅下来，用脚踩得粉碎。林老二心中莫名，却不敢上前拦阻，只能可怜巴巴地哭喊：“王爷，您作甚要砸我家的招牌？我们可没招惹过您啊！小的给您磕头赔罪了，求您老人家高抬贵手吧！”
  前有威远侯，中有滇黔郡王，如今又来了一个诚亲王，爵位一个比一个高，来头一个比一个大，严家菜馆到底招谁惹谁了？林老二一时困惑，一时惶惶不安，整颗心像在油锅里炸一般。
  “哼，林掌柜一日不回京城，本王就一日不让你们挂招牌，不服你们可以试试！”诚亲王指着地上七零八碎的牌匾，语气十分阴狠。他是先皇的亲兄弟，助对方夺位，也是今上的亲叔叔，助这位登基，手里头管着理藩院和宗室司，要权力有权力，要威望有威望，岂是一个小小御厨敢惹的？他亲自为林淡出头，就算皇帝来了，也不敢说让严家菜馆把招牌挂回去。这个亏，严家菜馆吃定了。
  西城的百姓最是势力，眼见几位大人物接二连三来踩严家菜馆，还闹出假酒和毒汤的丑闻，心里已经完全否定了严家菜馆的口碑。他们站在街边看了一会儿热闹，然后陆陆续续散了，一边走一边窃窃私语：“也不知严守业到底干了什么天怒人怨的事，竟叫几位贵人亲自出手整治。这家店以后不能来了，来了就是得罪了这三家，不划算，不划算！”
  这样的话听得多了，林老二心中越发绝望。他打死也没想到这些人竟然都是为林淡出头来了。她只回京两三月，怎么就能混成这样？
  另一头，严守业被滇黔郡王的管家拽进衙门打官司。虽然死的只是一条狗，可这条狗是为小郡主死的，而小郡主再过两月就要入宫当娘娘，圣旨都已经下来了，官府自然不敢怠慢，拿住喊冤不迭的严守业就是一顿好打。
  别看严守业平时很威风，但在滇黔郡王这些贵人面前却连个屁都不是，被打地哭爹喊娘、哀声求饶，差点死过去。最终他赔了郡王十万两银子，还被拉到府门前给小郡主磕头认错，这事才算了了。
  当他半死不活地回到家，得知严家菜馆的招牌被诚亲王砸了，还放下话来——林淡一日不回，他们就一日不得营业，严守业终于支撑不住，狠狠吐了一口心头老血。
  周氏昨天还耀武扬威地跑去家乡菜馆闹事，今天已像霜打的茄子一般，焦虑不堪地追问：“这可怎么办啊？惹了这么多事，咱家的菜馆还能不能开下去？”富贵荣华的日子过久了，她比任何人都害怕被打回原形。
  “能开，怎么不能开？朗晴还在宫里当御厨，让她跟皇上求个情就成。皇上对她有点意思，只要她开口，别说当御厨，当娘娘都使得。”严守业咬牙切齿地道，“来人，去给朗晴递个口信，就说家里遭难了，让她回来一趟。”
  仆役不敢耽误，立马就带上银票去宫门口递信。只可惜严家人还是低估了林淡的人脉，她与世无争，却并不代表那些关心她的人不会为她争取。
  第31章 厨娘30
  严朗晴最近有些心神不宁，而一切的源头都来自于林淡，这个早已经被她遗忘，却又忽然冒出来的人。她的四道招牌菜，严朗晴也曾叫人打包送进宫来品尝，滋味的确十分美妙。
  她曾试着还原这些菜，却发现哪怕用同样的食材，同样的佐料，却完全做不出林淡的那个味道。她必定有其独特的手法，是旁人看不穿也摸不透的，不得她亲自指点，就算拿到菜方也是枉然。
  这份出神入化的功底，唯有那些从业几十年甚至一辈子的老庖厨才能做到。而林淡才几岁？她比她小两岁，今年才二十有二，却已经超出旁人太多太多。严朗晴不得不承认，自己的内心是忐忑不安的，但身为御厨，她的自尊容不得她向一个寻常厨子认输。
  这个比试，她定然是要去的，只不过得等宫里休沐了再说。然而不等休沐，她的麻烦就来了，只见几名侍卫提着大刀冲进御膳房，气势汹汹地问：“今天这道八珍豆腐是谁做的，赶紧站出来！”
  “是我。”严朗晴不慌不忙地上前一步。在宫里她有皇上处处维护，自然是什么都不怕的。
  “除了你，还有谁动过那盘菜？”侍卫又问。
  陆陆续续有几名宫女、太监站出来，全是严朗晴的心腹，其中还有那个经常帮她出宫寻访美食的年轻男子。
  “捆起来送去慎刑司！”几名侍卫不由分说把人绑了，拖拖拽拽地带去审讯。
  听说要被送去那宛如地狱的黑牢，严朗晴这才慌了，一边挣扎一边急问：“几位大人，我们犯了什么事？”
  “犯没犯事你们自己不知道吗？”几名侍卫把他们的嘴巴堵上，粗鲁地拖走。
  今日这事说重不重，说轻也不轻，只因皇帝在宫中宴请几位蒙古斯国来的王爷，并与他们商谈购买战马的事宜。其中一位王爷早就与御膳房的宫人打了招呼，说自己不能吃花生，否则会生病。那宫人答应地好好的，转头却送上一份八珍豆腐，里面掺了花生酱，那王爷一吃就犯病，浑身起了红疹子，痒得十分难受。于是宴席毁了，购买战马的事也黄了，一切得等到这位王爷病好再说。
  皇帝为了给这位王爷一个交代，命侍卫彻查此事，一查就查到严朗晴头上。严朗晴是真不知道那位王爷的禁忌，也没人告诉过她，但她毕竟是掌厨，还亲自做了那道菜，即便皇帝再舍不得，也只能把人抓走审问，以免慢待国宾。
  查清楚这里面没有掺杂别国间谍或阴谋诡计，只是一桩错漏，慎刑司就打算放人了。但管理慎刑司的恭亲王忽然到来，二话不说扔下两个竹签，把严朗晴和她的徒弟，也就是那个年轻太监，各打了五十大板。
  严朗晴好歹是皇帝跟前的红人，行刑者高举轻放，并不敢狠打。但她的徒弟却没有那样好的运气，审问结束之后已是衣衫破烂、鲜血淋漓，没个人样了。被人架出黑牢后，严朗晴的腿脚都是软的，眼泪不受控制地往下流。别人都说宫里是个吃人的地方，因为有皇帝护着，她从来感觉不到，但今天，她总算是明白了，这漆黑的牢房的确是一张大口，只等着把人生吞活剥。
  被压在满是血腥气的地板上审问时，她隐隐约约听见恭亲王说：“我皇兄交代了，要狠狠地打……惹了他的大宝贝……嗐，哪里是什么小妾，是一个厨子，手艺绝好……”
  严朗晴不是蠢人，很快就明白过来，自己之所以会被行刑，是因为她招惹了不该招惹的人。但这人是谁呢？她首先想到的就是御膳房的那些厨子，因为只有把她拽下去，这掌厨的位置才能空出来。
  她现在看谁都像坏人，回到御膳房后简直一刻都不敢多待，只想赶紧回家去。但上头真的传旨下来，捋了她宫中御厨的身份，遣送回去，她又呆住了，满心都是不甘与屈辱。
  今天这些事，她真的一点也不知情，没有人来告诉她那位王爷吃不得花生。她是被陷害的，但她没有证据，于是百口莫辩，连身上的血衣都来不及换就被押上马车，送出宫去了。
  时常代她出宫甄选美食的那个年轻太监伤得极重，被扔去了掖庭，能不能活还得两说，就算活过来，日后也回不了御膳房，只能去冷宫伺候那些疯子娘娘，或去浣衣局清洗马桶，苦日子还在后头。
  …………
  儿子被官府打得满身是血，可把周氏吓坏了，一个劲地追问今后该怎么办。店面被砸、招牌被毁，贵人还放下话来不准开业，难道要他们去跪求林淡那小贱人？周氏怎么想都不甘心，但若是不求林淡回来，自己家也好不了，赔出去那十万两银子已是他们最大的资产，可说是伤筋动骨、元气大损，没有十年、八年缓不过来。
  严守业咬牙道：“求什么求，她有靠山，咱家也有，咱家的靠山还是皇上。等朗晴回来，我让她去皇上那里求一求就什么事都没了。咱家朗晴日后可是要当娘娘的。”
  “你先前不是说她要当侯夫人吗？”周氏总算放心一些。
  “侯夫人算个屁，还是当娘娘好。这些年我压着朗晴不让她出嫁，你还嫌我耽误她前程，你现在瞅瞅，要不是我拘着她，她能有如今的造化？等朗晴回来，咱家这道坎就算是过去了，我还要让她在皇上跟前告御状，把威远侯这些人都整治一番，为我报仇！”严守业越说越激动，支起上半身喊道，“来人啊，去门口看看小姐回来没有！”
  立刻便有一名丫鬟跑出去，少顷又火急火燎地跑回来，嗓音都喊哑了：“不好了，不好了！小姐、小姐被打得浑身是血地回来，还被捋夺了御厨的职务！”
  送严朗晴回来的宫人得了恭亲王的吩咐，把她犯了大错被贬离皇宫的事情原原本本说了，还是站在大门口说，一点也没给严家人留面子。来往的行人均是住在附近的邻居，没少被周氏和严守业欺压，面上不禁露出幸灾乐祸的神色。该！自以为女儿当了御厨就了不起，不把别人当人看，没想到你也有今天吧！
  严朗晴臊得没脸见人，用薄毯蒙住脑袋，这才让仆役抬自己下车，回到家，看见同样躺在病床上的父亲，顿时大惊。
  严守业彻底慌了神，这才把欺压林淡母女，并火烧家乡菜馆的事情说出来，恨道：“我怎知道她刚回京两三月，便结交了那么多大人物，且个个都愿意为她出头。早知如此，我……”我就不去招惹她了！
  但最后这句话，严守业终究不甘愿说出口。他思忖片刻，沉吟道：“皇上那里，咱家是靠不上了，朗晴，你去给汤鹏送一封信，让他帮帮你吧。你怕是不知道，上回汤鹏在家乡菜馆宴请几位蒙古斯国的王爷，被林淡狠狠下了面子，他对林淡厌烦着呢，我一说要烧店，请他帮忙打点一下南城的官府，他满口就答应下来。再者，他也是看在你的面子上才对我如此优容，你若是开口，他没有不答应的道理。咱家不能不开店，否则吃什么、喝什么？但若是要把店重新开起来，总得有个靠山吧？汤鹏好歹是兵部侍郎，又是永定侯府的公子，看在他的面子上，诚亲王也不会再来砸招牌。”
  他拉拉杂杂说了一大堆，严朗晴却只听见“蒙古斯国”四个字，心中一凛，立刻追问：“蒙古斯国的王爷在林淡那里吃过饭？她跟几位王爷有交情？”
  “她怎么可能跟几位王爷有交情，是汤世子带那些人去的。前些年，汤世子曾与蒙古斯国合力抗击过匈奴，双方互为友军，交情很不错。”严守业打算捐一个官来当当，自然对朝廷大事很了解。
  “是世子爷？原来是世子爷！”严朗晴彻底呆住了，眼睛一眨便掉下泪来。她原以为是御膳房的人联手陷害自己，却原来这里面还有汤世子的手笔。也是，除了世子爷，谁能请得动蒙古斯国的王爷，谁能把手伸进宫里去？
  还有诚亲王、恭亲王，都是为林淡出头来了。她辛辛苦苦在宫中谋生，为家族做了那么多贡献，却全都毁在一朝一夕之间，这到底是为什么啊？
  严朗晴悲从中来，怒吼道：“爹，我不是告诉过你吗，让你安安生生地过日子，别惹事，你都把我的话当耳旁风是不是？当年你们一闹，我被侯爷赶出侯府，又被世子爷记恨至今。眼下你们再一闹，我被皇上撵出皇宫、颜面尽失，你们这下满意了？你们到底还要拖累我多少次？”
  看着半趴在椅子上哀哀哭泣的女儿，严守业又愧又悔，却毫无办法，只能嗫嚅道：“爹也没想到林淡会是一个扎手的刺猬，碰不得啊。要不，要不你还是去给汤鹏送个信吧，他一准儿会帮你。”
  第32章 厨娘31
  林淡只在京郊住了两晚就回来了。店面已经卖给秦二娘，她须得把自己的东西搬出去，给人家腾地方。
  “这家店你能不卖吗，继续把家乡菜馆开下去行不行？”秦二娘觉得自己可能是世界上最傻的傻叉，买了人家的铺面却还一心想着还回去。再也吃不到林掌柜做的菜，她觉得这种日子没法过。
  “不开了，京城里的事情快了了，我也该去别的地方转转。”林淡已经习惯了四处漂泊的生活，不会在一个地方停留太久。
  说话间，外面不时传来砰砰砰的敲门声，还有人扬声喊道：“林掌柜回来没有？什么时候开门做生意？林掌柜，林掌柜……”接连喊了许久却没能得到回应，外面的人这才唉声叹气地走了。
  这种情况在林淡离开的几天里时有发生，几乎每隔一小会儿，就会有食客来这边敲敲门，问一问。家乡菜馆关张了，南城人想吃到正宗的家乡菜，便只能在梦里。这年头，能离开家乡远赴京城赚钱的大多是身强体壮的男子。他们压根不会做菜，就算会做，也做不出林淡这种味道，故而只能啃窝窝头。
  有好日子可过，谁想过苦日子？有好吃又便宜的东西，谁想吃窝窝头？林掌柜不在，这日子难熬啊！
  林淡对门外的响动恍若未觉，只管收拾东西，秦二娘却啐了一口，蔑笑道：“就不开门，急死他们！平时吃了店里那么多好东西，等人家闹事的时候却没有一个人去帮忙，一群忘恩负义的畜生！”
  林淡笑了笑，没说话。畜生谈不上，只是世态炎凉而已。但她还是得感谢秦二娘，那天要不是她带着楼里的姑娘把周氏打跑，周氏说不定还会闹很久。别人愿意帮你，那是情分；不愿意帮你，那也是本分，怨不得任何人。
  所以她才会以十两银子的低价把店面兑给秦二娘，还送了她一张酿酒的方子和几道下酒菜的菜谱。妓馆不是吃饭的地方，但酒水和下酒菜却少不了，这些足够还人情了。
  二人一边收拾东西一边说话，却听见门外传来一阵凄厉的惨叫，隐约还有求饶声和磕头声，沸沸扬扬，吵得人心烦意燥。
  “谁在门口打架？我去看看，你在里面躲着。”秦二娘扔下扫帚往外走。
  林淡怎么可能让她犯险，将她往自己身后一扯，提着菜刀出去了。她扣住门板往外看，却见汤九身姿笔挺地站在台阶前，几名侍卫正把几个小混混踩在脚下，用刀背将他们的手骨一一打断。
  惨叫声和求饶声就是这几个小混混发出来的，旁边还跪着一名五花大绑的年轻男子，正是汤鹏。他背上缚着几根荆条，愤怒地叫嚷道：“九哥，为了一个外人，你如此下我脸面，我回去之后定要修书一封告诉大伯！”
  “你以权谋私、欺压百姓，你还有理了？”汤九语气淡漠。
  “你眼下的所作所为就不算以权谋私吗？”汤鹏还在挣扎，却被赵六用力摁住肩膀，压跪在地上。
  汤九理也不理他，听见响动回头去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回来了。”
  “你们这是？”林淡本想指一指汤鹏和几个小混混，抬起手才发现自己竟然握着一把菜刀，忙又放下。
  汤九面带羞愧地拱手：“官府那里得了汤鹏的口信，所以才不管纵火一案，如今我带着他负荆请罪来了。这几个地痞无赖便是纵火的凶手。”他显然已得了消息，知道林淡在店里，所以才不怕白来一趟。
  林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼还在叫嚣怒骂的汤鹏，感激道：“多谢世子为我出头，这份歉意我收下了。”话落便要关门。
  汤九连忙把手挡在门缝里，嗓音暗含哀求，“那么你能留下吗？”十年前他没能留住林淡，十年后他希望这个结局能改变。谁也不知道，林淡倔强的背影曾多少次在他的梦里出现，她总是越走越远，然后渐渐消失在浓雾里，令他心有余悸又满心愧疚地醒过来。
  若不是他偏听偏信，逼迫林淡与严朗晴比试，林叔不会死后还蒙受那样的冤屈。他几乎是吃着林叔做的菜长大的，理当了解林叔是怎样的人。可他那时竟像被人下了蛊一般，严朗晴说什么他都信，最后反倒害得林叔身败名裂，林淡和齐氏远走他乡、漂泊多年。
  他此生没做过什么亏心事，唯独对不起死去的林叔、林淡，还有齐氏。见林淡终于回到阔别已久的京城，重新把林家的门庭撑起来，他比任何人都高兴。他知道林淡有多大本事，只要给她足够的时间，她绝对能超越林叔的成就。
  然而有些人偏偏不想让她好过，下作的手段一个接一个地使出来，竟逼得她再一次远走。现如今，汤九对严家人的厌恶已深入骨髓，否则也不会动用手段捋了严朗晴的御厨之位。