林淡这才道：“即便不看绳结，把粽叶打开也就是了。严御厨，你不会分辨不出你自己的手艺吧？”话落拿起两个粽子，不紧不慢地拆开。
  若是不打开粽叶，两个粽子无论是大小还是形状，看上去都一模一样，仿佛是同一个人做的。但是，当粽叶彻底拆开后，内里的差别却非常大。先前众人站在高台上远眺城门，自然无法看清具体是什么情形，可现在，两个粽子就躺在玉白的碗碟里，被他们尽收眼底。
  只见右边这个粽子通体金黄，表面清亮，看上去十分精致小巧，而左边的粽子两端是微微发黄的白色，中段是酱色，仿佛在大染缸里浸过一般，显得十分驳杂。菜肴是好是坏，得从色、香、味三个方面去判断，看清两个粽子的区别，所有人不得不承认，从品相上判断，林淡已拔得头筹。
  严朗晴包过的所有肉粽都是这等驳杂色泽，因为糯米是白的，腌制过的五花肉是酱的，二者合为一体蒸熟，自然会互相染色，变得不大好看。但她万没料到，林淡用灰水泡出来的糯米竟然会变成灿烂的金色，看上去十分鲜嫩可爱。这究竟是什么缘故？
  她大惊之下控诉道：“这不对！林淡的糯米在灰水里浸泡过，是脏的，卖相怎么可能比我的好看？”
  不等众人露出讶异的表情，林淡已徐徐开口：“你只知其一，不知其二。你可知道，木柴燃烧后形成的灰烬比泉水还干净，由于火焰的淬炼，里面的脏污都已经被焚烧掉。灰水中还含有一种神奇的介质，可以用来洁净双手，也可用来发制干货。把坚硬的干货泡入灰水中，软化的速度是清水的数倍。我包的这种粽子便是用这种灰水浸泡的，名为灰水粽，是百越地区的特产。被灰水浸泡过后的糯米非但不脏，还会染上一层金黄色，香味浓郁而又独特，口感软糯爽滑，比普通白粽更美味。”
  她伸手示意：“品相比完，大家可以评判一下二者的香和味。”
  皇帝把盘子端起来，仔细嗅闻两个粽子，眉梢不由挑高，然后把盘子递给身旁的老御厨，老御厨闻过之后眼睛一亮，又递给下一位裁判。众人轮着闻了一圈，最后交给严朗晴。
  严朗晴本还不信邪，闻过之后却已面如死灰。这颗灰水粽果然像林淡说的那样，透着一股淡淡的草木香气，另有一股清新的涩味和隐隐的酱香夹杂其间，十分独特。而她的白粽就只是米香和肉香，虽然也好闻，层次却不丰富，与林淡的粽子一比就显得普通起来。
  “大家尝尝味道吧。”林淡神态自若地拿起筷子，把两个粽子划开。
  众人分别品尝两种粽子，脸上的惊叹更浓。无他，这灰水粽不仅色泽鲜亮，香味独特，连口感亦十分软糯爽滑，虽已经放凉，滋味却不失分毫，咬进嘴里略略弹牙，先是尝到一点糯米的甜，到后面却又涌上一股涩，最后便是浓得化不开的酱香和肉味，丰富的汁水充盈口腔，叫人回味无穷。
  尝过林淡的粽子再去尝严朗晴的粽子，口感和滋味立刻降低了好几个层次。这白糯米粽已经放凉了，没有刚出锅时的软糯，咬进嘴里略有些发黏，不好咀嚼，芯子却是硬的，很难下咽，连那肉馅都已经结块，显得干巴巴的。
  看见众人微蹙的眉头，林淡徐徐道：“灰水粽冷透之后吃，口感反而更好一些，软糯中透着一点弹性，十分容易入口。莫说包了肉馅，即便什么馅都不包，只是沾糖吃，滋味也十分美妙。普通的白糯米粽冷透之后却会发干发硬，不好入口，得热一遍再吃，这就是二者的差别。为防你们说我胜之不武，便重新挑两个粽子加热了吃吧。”
  严朗晴握筷子的手微微发抖，却什么也没说，而是面带希冀地看向皇帝。
  皇帝朗笑摆手：“来人，去热粽子！”
  立刻便有两名宫人拿上粽子去厨房，少顷捧着一个食盒回转。加热过后的白粽果然十分软糯，口感比刚才好很多，但林淡的灰水粽却金灿灿的，有细腻而又丰富的油脂从糯米的缝隙中流淌出来，给它染上一层清润的亮泽，卖相不知道胜过严朗晴的白粽多少倍。
  皇帝一眼就看中了灰水粽，立刻拿起筷子尝了一口，然后满足喟叹。灰水浸泡过后的糯米更甜、更软、更爽滑，被肉馅分泌的汁水完全浸透，每一口都是浓郁鲜美的肉香，叫人恨不得把舌头吞下去。尝过林淡秘制的灰水粽再去尝严朗晴的白粽，皇帝脑海中只浮现四个字——平淡无奇。
  两种粽子拆开后，灰水粽又好看又好吃，白粽却驳杂发硬，难以入口，难怪林淡的桶都快被拿空了，严朗晴的桶还是半满。这一次，她输得真心不冤。
  第35章 厨娘34
  皇帝对严朗晴抱有别样的感情，看她的时候自然比看旁人顺眼。但即便如此，他也不能昧着良心说严朗晴包的粽子就比林淡包的更好吃。比赛结果早已经出来了，他现在说什么都不管用，还是忠于自己的胃吧。
  思及此，他放下筷子徐徐道：“林淡，你赢了。”
  话音刚落，包间里就传来一声脆响，原是严朗晴的筷子丢了。大家全都朝她看去，却见她眼眶泛红，面色苍白，手脚微微发抖，仿佛不堪重负一般。她的父亲严守业正直勾勾地盯着林淡，满脸都是不甘和怨愤。
  林淡躬身行礼，面上丝毫没有得色：“那便请严御厨履行赌约，将金刀和菜谱归还吧。”
  严朗晴艰难地张开嘴，似乎想说话，严守业已气急败坏地叫起来：“不行，那是我爹的东西，是我严家的，凭什么给你？”
  “祖师爷临终之前传给了我爹，那就是我爹的东西。当年你们想从我手里要回去，凭的是你们自己的手艺，如今我把它要回来，凭的也是我自己的手艺，有何不对？”
  严守业还想争辩，皇帝已蹙起眉头，面露不悦。严朗晴立刻摁住父亲肩膀，哑声道：“东西我都带来了，这就给你。”她带来只是想表现一下自己的大度，却没料竟会真的输给林淡。但百姓已经判她输，皇上也亲口承认了，她就算再不甘心又能如何呢？
  林淡把金刀放在一边，翻开严家菜谱看了看，眉梢不禁挑高。这菜谱被严朗晴拆分成两个部分，林宝田的下半部还给了林淡，上半部理当只剩六十页，但现在，这本菜谱却比未拆分之前还要厚，可见严朗晴这些年很是发愤图强，研制了不少新菜色，为严家菜谱增添了新的光辉。
  然而林淡越看眉头便皱得越紧，到最后已冷笑起来。她撕掉其中一页，递给前来观战的一名主厨，言道：“这红烧鹿筋，我记得是刘师傅研制的，如今物归原主；这清炖元鱼是方大厨的，还给您……”她陆陆续续撕下许多菜谱，一一还给研发者。
  这些人看一看严朗晴，又看一看皇帝，接也不是，不接也不是。
  皇帝面露疑惑，不知道林淡闹得又是哪一出，诚亲王却冷笑道：“皇上怕是有所不知，你这御厨霸道得很，自己做不出好菜取悦您，便去民间强抢别人的菜，还不许别人再售卖，说是给您吃了，旁人便再不能吃，是大不敬之罪。若真是这样，皇上您列一张吃食单子出来，让臣等规避，免得臣等犯下大错！”
  恭亲王故作惊惶地摊手：“若真是这样，臣等岂不要饿死？皇上吃肉，咱们就不能吃，皇上喝水，咱们也不能喝了吗？”
  诚亲王连忙安慰：“放心，饿不死，你可以去严家菜馆吃饭。皇上吃过的菜，别处不准售卖，他家菜馆却照做不误。旁人敬畏皇权，他家却是不怕的，他家有严御厨撑腰呢！”
  两人一唱一和，把严家背地里打击同行的手段全数揭露，还给他们扣上一顶僭越皇权的帽子，吓得严守业抖如筛糠、面无人色。严朗晴不敢置信地看向父亲，凄厉喊道：“爹，这究竟是怎么回事？”完了立刻跪下，向皇帝请罪：“皇上，草民从未说过那种话，草民也是被蒙蔽的，求您恕罪！”
  皇帝垂眸审视她，总是泛着柔光的眸子此刻已冰冷无比。严朗晴抬头与他对视，心脏不禁狠狠一跳。她久居宫中，不常回家，万没料到家人会作威作福到那等地步。她只是想多学几道菜而已，也是真心提携民间厨子，却反而害了他们。难怪今日请来的几位大厨看见她时表情都很僵硬，仿佛敢怒不敢言，又颇为鄙夷。
  但旁人如何看她，她已经管不着了，她只担心皇上会对自己不满。汤世子早在十年前就厌了她，如今她输了金刀、输了菜谱、输了声誉、输了人心，再不能输了皇上的宠爱。若是没有皇上，今天过后，她严朗晴什么都不是。
  严守业吓得一句话都不敢说，只管跟在女儿身后磕头。当初耀武扬威、打压同行的时候，他何曾想过自己会有今天。
  林淡把严家人抢来的菜方全都拆卸出去，放置在一旁准备物归原主。
  皇帝看她一眼，这才拧着眉头说道：“起来吧，反正你们家的菜馆已经关张了，以前那些事就算了。这些菜谱都属于谁，自己拿走吧，日后该怎么做还怎么做。朕是皇上，亦是万民之主，朕能吃的东西，天下人都能吃。”
  轻飘飘一句话，竟就放过了严家父女。诚亲王和恭亲王面露不满，却也不再多说。
  林淡还在拆卸菜谱，拆到其中一张，平静的表情终于泛起涟漪：“若是我没记错，这道万福肉是严御厨的成名菜吧？因为吃了这道菜，皇上才会看中你的厨艺，将你召入宫中。”
  严朗晴刚松懈下来的表情又开始紧绷。
  林淡瞥她一眼，语带微嘲：“可谁又知道，正宗的万福肉并不是这样做的，甚至不是用肉做的。严御厨，我记得你曾经说过你这辈子都不会做我爹的菜，却又为何拿我爹的心血去博取你自己的前程。你这个人当真是表面一套，背后一套……”
  严朗晴嘴唇一直在发抖，似乎想反驳，却紧张地说不出话。严守业却理直气壮地吼道：“林淡，你不要胡说八道！这道菜明明是我家朗晴自己研制的，我亲眼看着呢！”
  林淡合上菜谱，徐徐道：“是吗？是你自己研制的，还是听我爹的徒弟跟你说的？若是我没记错，我爹的两个徒弟如今都在严家菜馆当大厨。”
  “你，你空口无凭，血口喷人！”严守业气得几欲吐血，当事人严朗晴却惨白着一张脸，始终沉默不语。
  林淡打开房门，言道：“是不是空口无凭，且等我把真正的万福肉做出来再说。”话落径直去了厨房。
  皇帝深深看了严朗晴一眼，这才不紧不慢地跟上，其余几人哪里还坐得住，连忙跑去凑热闹。今日这场比试真是一波未平一波又起，实在是太跌宕起伏、精彩纷呈了！谁能想到必输无疑的林掌柜会在皇权的威压下取得胜利？谁又能想到看似温柔善良的严御厨，内里竟是这样一个心机深沉、无所不用其极的女人。
  林淡是皇帝带来的贵客，她要借厨房，店家哪里敢忤逆，立马把最宽敞的灶台空出来，还为她准备好了食材。她拿起一块豆腐，切成两寸大小的方块，又在其中一面刻了漂亮的万字刀，放入骨肉香浓的奶汤里炖煮，约莫两刻钟后拿出来，用一个炒锅盛一点卤汁，不断加上佐料，使卤汁收浓，变成浅浅一层酱汁，完了把豆腐块放入酱汁中继续熬煮，却只没入一层皮。
  诚亲王提醒道：“你这酱汁放少了，豆腐块没能完全浸入酱汁里，不够入味。”
  林淡浅笑道：“王爷有所不知，民女要的就是这个味。”两刻钟后，她把豆腐块一一夹出来，放在碗碟里码放整齐。众人定睛一看，却见豆腐块已经变成一分酱色，九分奶白色，造型十分古怪。
  林淡又把豆腐块放入热好的油锅里炸，带酱色的那一面炸得焦香四溢，起了一层酥皮，另一面却丝毫不碰油星，依然白嫩白嫩的。这道工序做完，林淡便把豆腐块再入骨汤里炖煮，又入红汤里闷，最后入蒸笼蒸，完了用剁碎的鱼肉、鸡肉、猪肉炒制成粘稠的酱汁，倾倒在蒸熟的豆腐块上，洒一点姜末和香葱提味。
  经过肉汤和卤汤反复熬煮的豆腐块早已吸饱各种汤水的精华，变得鲜香无比，由于表层沁了酱色，还炸过一遍，看上去竟与猪皮一模一样，若是不亲眼得见，众人还以为这是一碗红烧肉，而非豆腐。
  皇帝率先夹了一块品尝，眼睛立刻亮起来。无他，这豆腐不仅看着像红烧肉，吃起来也像，却没有肉的油腻，反倒满是肉的浓郁、软糯与醇厚。
  林淡徐徐解说：“我娘爱吃肉，却怕胖，我爹就想着给她研制一道怎么吃也吃不胖的菜，于是这道万福肉就应运而生。它既吸取了肉菜之所长，又摒弃了肉菜之所短，不肥不腻，软糯香醇，入口即化。这道菜，我爹跟我说过，也跟他的两个徒弟说过，却未曾记入严家菜谱，且那时也不敢叫万福肉，而是叫万字肉，盖因万字刀线条繁复，唯有刻了万字，豆腐才能入味。严御厨，你恐怕是从我爹的两个徒弟那里得来菜谱，却始终无法把豆腐做出肉味，这才直接选用猪肉来做菜吧？这道再寻常不过的素菜荤做，到了你的嘴里，竟就成了专门为皇上祝寿才研制出来的万福肉。严御厨，你揣摩上意的心思真是格外奇巧，若能全都用在厨艺上，又何至于今天输给我？”
  没有十足的经验和刻苦的钻研，哪怕得到一张菜谱，寻常人也很难把菜还原，因为你不知道怎么处理食材，怎么掌控火候，怎么调配佐料的分量，食材没处理好，火候差一点点，调料少了一些，这道菜就完全变味了。
  严朗晴的确像林淡说的那样，拿到菜方也无法把豆腐做出肉味，于是只能拿肉直接做。她不是不想研制自己的菜，但她当年被侯爷赶出去，正是最彷徨的时候。她太想闯出一片天地，太想在京城立足，太想证明自己，于是一不小心走了岔路。
  看见皇帝略带审视和质疑的目光，她勉强挺直的腰背终于慢慢塌陷下去。这一次她输了，输得彻头彻尾、身败名裂！
  第36章 厨娘35
  严朗晴正是因为研制出了“万福肉”这道菜，才会在万寿宴上脱颖而出，被皇帝召入宫中做御厨，却原来这道所谓的成名菜，竟是她偷窃了别人的心血。虽说林淡没有任何证据，但她能用几块豆腐完全还原万福肉的色香味，且还比严朗晴做的更胜一筹，就足以证明她话里的真实性。
  更何况她爹的两个徒弟都在严家菜馆当大厨，每月拿着不菲的银钱，只要把他们找来拷问一二，不难得出真相。
  然而皇帝并不在意这些。他是天下之主，他想护着谁，旁人便轻易碰不得，于是问也不问严朗晴的欺君之罪便把人带走了，这场比试也草草收场。所幸林淡并不计较这些，把金刀和菜谱用红绸裹好，不紧不慢地出了香园。
  汤九跟在她身后低语：“难怪你让我不用多管，你是不是早就想好了对策？”
  不等林淡回答，威远侯已大步走过来，嬉笑道：“林掌柜，我今年三十九，曾有一发妻，已经病故，家中无儿无女无姬妾，本人有权有势有能力，你若是不嫌弃，便与我结一个百年之约如何？”
  林淡错愕地看着他，好半天说不出话。
  汤九眉头狠狠一皱，叱道：“侯爷，您切莫胡乱开这种玩笑，当心污了林掌柜清誉！”
  “本侯什么时候开玩笑了？本侯是认真的。若是能娶到林掌柜这等聪慧过人，贤良淑德的女子，也不知是本侯多少世修来的福气。汤世子，你如此着急，该不会也对林掌柜抱有非分之想吧？”
  “你胡说什么！”汤九急忙转身去看林淡，却见对方已经被诚亲王和恭亲王拉到一旁说话，然后登上马车毫不留恋地走了。对普通人而言，嫁入高门似乎是求也求不来的运道，对她来说却仿佛是一桩麻烦。
  除了钻研厨艺，她对世间的一切似乎都没有多大兴趣，这种无欲无求却又格外认真的矛盾姿态，深深吸引着围绕在她身边的人。汤九直勾勾地看着远去的马车，表情极为挫败。威远侯转动手上的扳指，眼底全是势在必得。
  与此同时，严朗晴正胆战心惊地跪坐在皇帝身边，对方慢条斯理地拆开一个灰水粽，津津有味地吃着，表情十分享受。
  “没想到泡了灰水的粽子会这般美味，回去之后朕让御膳房的人好好琢磨琢磨，原样做出来。”严朗晴就在身边，他却绝口不提让她去还原灰水粽，可见方才那场比试，还有之后的种种纠纷，已经极大降低了他对严朗晴的观感。
  严朗晴当下便惨白了一张脸。
  马车经过青云巷的时候，皇帝徐徐道：“停车，派几个人把严家菜馆封了。”
  严朗晴猛然抬头，目露惊骇。
  皇帝这才睨她一眼，漫不经心地笑了：“怎么，你们假传圣旨，欺行霸市，不会以为朕就这样轻轻松松放过吧？”说话间，后面那辆马车里传来严守业气急败坏的喊叫，连声质问侍卫凭什么要封自己的店。侍卫指指前面的马车，说是皇上的意思，他的舌头便似被猫叼走了一般，瞬间哑了。
  皇帝冷哼一声，吓得严朗晴浑身发颤，本以为自己已经彻底失了圣心，却没料皇帝竟执起她的手，放缓语气说道：“你在宫中待了七八年，山珍海味随你做，各地名厨随你差遣，你想学什么技艺，朕便让他们倾囊相授。按理来说，你的造诣定然不会比乡野出身的林淡差。可你看看，你今天还是输给了她，连你那些招牌菜，也都是偷盗或抄袭旁人而来，丝毫没有你自己的特色，可见在厨艺一道上，你终究欠缺一点天分。”
  严朗晴被皇帝说得抬不起头来，惨白的脸一点一点涨红，满心都是难堪与羞耻。
  皇帝话锋一转，又道：“既然没有做厨子的天分，你便入宫做朕的女人吧，朕不会亏待你。”
  严朗晴猛然抬头，错愕万分地看着皇帝，挣扎半晌终是点了头。她现在什么都没有了，还在厨师界处处树敌，连店面也被皇家查封，出宫之后哪里还有活路？然而当了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何乐而不为？
  皇帝摸摸她娇嫩的脸蛋，动作仿佛十分温柔，说出口的话却充斥着冷意，“既然入了宫，你就让你的家人安分点。若是给朕添了麻烦，朕可不会容情。”
  严朗晴狠狠一颤，连忙诚惶诚恐地点头。恍惚中她并未发现，以往对她有求必应、呵护备至的皇帝，态度已经完全变了。他原以为严朗晴是一个单纯而又善良的姑娘，是这脏污宫闱里的最后一片净土，却原来她与旁人没有丝毫不同。她也会算计、掠夺、恃强凌弱，而她的家人粗鄙无知、蛮横跋扈，更加令他生厌。
  皇帝从不相信“出淤泥而不染”这句话，陷在泥潭里的人只会变得更加肮脏，因为他们需要生存，所以会不择手段，正如他自己。于是一瞬间，他就完全摒弃了对严朗晴的那点憧憬与好感，只把她当成寻常的猎艳对象，打一棒子给一颗甜枣，用驯兽的手段去驯服她，等吃进嘴里，新鲜感过了，她与那些已经失宠的嫔妃不会有任何区别。
  但严朗晴并未猜透皇帝的心思，还以为自己在对方心里始终是最特别的那一个，于是壮起胆子说道：“陛下，能否容我在家里多待一阵？我爹伤势未愈，我想等他好全了再回宫。”
  皇帝深深看她一眼，半晌后无可无不可地点头。
  …………
  这边厢，林淡已经回到三岔口胡同，刚下马车就见几名青壮年男子大喜过望地迎上来：“林掌柜，您终于回来了！您准备什么时候开店？”
  “不开店了，我不日便会离开京城。”林淡淡淡摆手。
  几名男子露出如丧考妣的表情，还想再劝，却见一名太监领着一群侍卫浩浩荡荡地走过来，扬声道：“您是林淡林大厨吧？您今日赢了比赛，皇上赐您一块牌匾，您收着吧。”
  林淡这才发现站在他身后的两名侍卫抬着一块用绸缎包裹的方匾，掀开绸缎后，上面用金漆写着六个龙飞凤舞的大字——金刀御厨传人，还盖了皇帝的私印。
  只可惜现在这几个字，林淡早已经不稀罕了，但她依然接了牌匾，用红包打发走太监和侍卫，关上店门默默收拾东西去了。站在门外的几名男子彻底傻眼了，怔愣半晌才道：“我的乖乖，林掌柜竟然是金刀御厨的传人，了不得啊！咱们每天吃的可是御膳！”
  “别他娘的做梦了！没听见吗，林掌柜不准备在这儿开店了！人家是金刀御厨传人，要开店也是去西城，谁耐烦给咱们煮两个铜板才卖一碗的面？”另几名男子满心都是懊悔。若是早知道林掌柜是御厨传人，他们就不会如此不珍惜她的厨艺。如今想来，林掌柜的手艺和人品都是绝佳的，她能在南城开店，何尝不是南城人的福气？只可惜他们不懂得惜福。
  林淡收拾好行李就直接出了京城，还未抵达家门就见齐氏站在路口引颈眺望，脸上满是担忧之色。她从未想过女儿会赢，只盼她能平安回来。于是，当林淡扯开绸布，将菜谱和金刀亮给她时，她睁大眼睛，捂住嘴巴，好半天回不过神。
  “这，这是什么？”她不敢置信地问。
  林淡把两样东西递过去，轻笑道：“娘，我把爹的东西赢回来了，您收好。”
  “赢，赢了？你真的赢了？”齐氏不断抚摸金刀和菜谱，渐渐笑开了怀，少顷又嚎啕大哭起来。这些年，女儿走南闯北、漂泊不定，受了太多太多的难，吃了太多太多的苦，她心疼啊！
  林淡抱住齐氏轻轻拍抚，嗓音十分平静，“娘，此间事了，咱们去别的地方转转吧。外面天地辽阔，还有很多美食等着咱们呢。”